— Конечно, и лучше снять с него седло, тут жарко. Да и я бы с удовольствием переоделся, — немедленно улыбнулся мне хозяин дома и осторожно добавил: — Может, отложим беседу на несколько минут? И мне кажется, Кыш не против чего-нибудь съесть.

Я невольно усмехнулась, мне и самой давно хотелось есть. Не знаю, чем не понравилась лорду моя усмешка, но он задумался всего на миг, потом решительно сдернул с блюда салфетку, рассмотрел красиво выложенные горкой тарталетки и нахмурился:

— Почему ты не стала нить чай?

Мои губы сами сложились в очередную кривую ухмылку — смешно и унизительно объяснять очевидные вещи.

— Все понятно. — Лорд подвинул к себе блюдо, выбрал пару самых привлекательных, на его взгляд, тарталеток, втиснул мне в руки и выразительно кивнул на дом: — Сжуешь по дороге.

Потом сунул одну в свой собственный рот и, поставив остальное прямо на пол перед полуургом, принялся быстро и ловко снимать с него упряжь.

Я проводила исчезающее в пасти мохнатого друга угощение завистливым взглядом и послушно направилась в сторону дома. Тарталеток хватило всего на половину дороги, и я их не жевала, а смаковала, начиная жалеть о собственной принципиальности и в глубине души точно зная, что и впредь никогда не поступлю иначе.

Хаглен догнал меня на последней ступени высокого крыльца, ловко обошел и широко распахнул солидную дубовую дверь.

— Прошу. Комната для тебя приготовлена на втором этаже, на двери написана цифра два. У меня гостили племянники, им так было удобней. Твои сундуки уже там, как переоденешься — приходи в столовую, — распорядился лорд, свернул налево и скрылся за ближайшей дверью.

— Давно бы так, — ехидно бурчала я, поднимаясь по неширокой лестнице с изящно выгнутыми столбиками перил. — Выдал четкие указания — и все довольны. И мне понятно, и самому спокойно.

А в душе начинала потихоньку таять непонятно когда разросшаяся тяжелая ледяная глыба невыносимого отчаяния.

Комната, обставленная добротной, потемневшей от времени резной мебелью, с обитыми кожей креслами и вместительным, в полстены, шкафом, но с нарядными гобеленами и светлыми занавесями, оказалась очень уютной. И хотя она была всего одна, зато старинная деревянная кровать стояла в глубокой нише, вместе с такой же основательной тумбочкой, над которой висело большое овальное зеркало в серебряной раме. С другой стороны от кровати нашлась узкая дверца в умывальню, и я не могла не признать удобства этого расположения.

А еще комната смотрела окнами в сад, я немедленно это проверила, выйдя на маленький балкончик, защищенный коваными перилами. Но сильнее всего мне понравилось ощущение защищенности, возникшее почти сразу, как я сюда вошла. Вся эта крепкая, выдержавшая немало зим и житейских бурь мебель, от пуфика до дивана с украшенной позолоченными шляпками гвоздей высокой спинкой, казалась немым залогом надежности и безопасности этого дома.

Зачарованно вздыхая, я обошла ее, рассматривая вазы и картины, выложенный плиткой аккуратный камин, сложенный явно не для отопления, а для уюта, — зимы в Тагервелле были очень теплыми. Когда наша Равернская империя только создавалась из нескольких королевств, мудрый и решительный император Июниус подписал указ о переносе столицы из Раверна в захолустный тогда Тагервелл, оборвав все возмущения и протесты одной веской фразой.

— Намного проще, — сказал он, свысока глядя на своих советников и наместников, — сейчас нарисовать план, где будут предусмотрены все площади, здания и крепости, необходимые столице мощной империи, и построить их на свободных холмах благодатного края, чем потом двести лет расширять старый город, за сотни лиг таская в болотистую пойму Равы камень и песок.

Вот уже более пятисот лет жители столицы и многочисленных окрестных городков и сел прославляют его мудрость, почти до зимнего солнцеворота обрывая с поздних яблонь огромные крепкие яблоки и обходясь в холодное время года всего парой возов дров.

Наткнувшись на почти незнакомые мне сундуки, к которым так и не успела привыкнуть в Глоэне, я как-то сразу вспомнила, как хочется есть, и заторопилась.

Раз Хаглен велел переодеться и обещал покормить, значит, у меня еще есть время тщательно подумать, стоит ли открывать ему все свои секреты. А может, даже удастся посоветоваться с Луизьеной, могу же я навестить родовое имение, раз меня не собираются отправлять в северный замок для знатных преступниц?

Разбирая одежду, уложенную так аккуратно, как это делают только модные портнихи, я невольно забеспокоилась. Слишком недешевыми оказались платья с виду довольно простого фасона, зато из дорогой ткани и с причудливой отделкой. И это было неспроста, моя интуиция едва ли не в голос кричала, предчувствуя хитроумную интригу или огромный подвох.

И только оглянувшись на приветливо распахнувший дубовые дверки шкаф, я сумела взять себя в руки. Выбрала самое подходящее к обеденному времени легкое платье и решительно направилась в умывальню.

А уже через десять минут спускалась по лестнице, со смущением и невольным удовольствием рассматривая в висевшем на стене большом зеркале стройную фигурку идущей навстречу миловидной шатенки в темно-голубом платье и с изящно уложенными локонами.

Вот прическа оставалась той же, саквояжа со своими париками я, к сожалению, пока не обнаружила.

Дойдя до нижней ступеньки, я с минуту раздумывала, где искать столовую, потом решила идти на запах.

И попала на кухню, сразу это поняла, едва открыв дверь. Ряды сверкающих сковородок и кастрюлек на специальных крюках, шкафчики с множеством ящичков и распахнутое окно, возле которого у стола колдовал над блюдом с жареной уткой стройный мужчина. Он тоже успел переодеться в темные замшевые штаны, туго облегающие узкие бедра, и просторную белоснежную рубашку с распахнутым воротом. На лоб падало несколько русых прядей еще влажных после умывания волос, а серые глаза были сосредоточенно-серьезны.

— Извините… — догадавшись, что он пока не заметил моего прихода, произнесла я, — а где у вас столовая?

— Вельена? — вскинулся лорд и замер, изучающе разглядывая меня все расширяющимися глазами и забыв, что из перечницы продолжает сыпаться тонкая, ярко-алая струйка.

— У вас перец просыпался, — вежливо сообщила я, стараясь не смотреть в странно задумчивое лицо лорда.

— Какой… А! — Он махнул рукой, над уткой поднялось алое облачко и улетело в окно. — Потерпи еще минутку.

— Я просто не нашла столовую, — пришлось мне пояснить свой приход.

— Вход справа от тебя, — дернул плечом маг, торопливо составляя на поднос соусники и салатницы.

Я повернулась направо и только теперь обнаружила рядом с собой широко распахнутую дверь, за которой виднелась довольно свободная светлая комната. Посреди нее стоял круглый стол, накрытый свежей скатертью.

Еще в столовой были ведущие на небольшую веранду наполовину застекленные двери, и первым делом я направилась к ним, чтобы убедиться — с веранды по аккуратной лесенке действительно можно попасть прямиком в сад. И если мне придется прожить здесь несколько дней, то именно по этим ступеням я и буду ходить к Кышу. Разумеется, если хозяин дома найдет для него местечко.

Представить, что моего мохнатого друга могут поселить не рядом со мной, оказалось очень тяжело, и пришлось дать себе слово не думать об этом хотя бы до вечера.

— Вельена, — окликнул Хаглен, — все готово.

И пока я шла к столу, рассматривал меня все с той же пронзительной заинтересованностью, но я твердо решила ни на что не обращать внимания до тех пор, пока не выясню всех своих вопросов.

Некоторое время мы ели молча, и, судя по аппетиту, лорд проголодался не менее моего. Но постепенно, по мере того как в желудке становилось теплее, в голову начали возвращаться нерешенные вопросы, и настроение снова начало портиться.

Только наивные селянки беспрекословно верят обещаниям и объяснениям таких умных и проницательных мужчин, как лорд дознаватель. Но я и сама не раз раскрывала для клиенток коварные и подлые замыслы их мужей и возлюбленных и твердо знаю, насколько редки мужчины, откровенно говорящие женщинам все, что о них думают. И как мало на самом деле они думают про женщин, если у них имеются неоконченные важные дела.