— Нет. Там прорывы случаются не чаще, чем на остальной территории Танши.

— Кроме провинции Тарин? — уточнила Шайна.

— Кроме провинции Тарин, — подтвердил он.

— И вы не знаете, почему так?

— Никто не знает, — поправил Шарль.

— Разве ученые Танши не занимаются исследованием подобных аномалий? — удивилась девушка. — Не ищут способа предотвращать эти прорывы?

— У нас нет возможностей проводить такие сложные исследования, — ему послышался укор в ее словах. — И такого способа не существует. Иначе прорывы закрыли бы еще тогда, когда их обнаружили. И нужды в кадхаи бы не было.

— Но кадхаи были созданы до того, как обнаружили Таншу, — возразила Шайна. — И исследования прекратились не потому, что их признали бессмысленными, а из-за пропажи исследовательского комплекса.

— Какого комплекса? — насторожился Шарль.

— Где проводили исследования, связанные с хаотами, и создали первых кадхаи, — пояснила девушка.

— Выходит, эти технологии потеряны человечеством?

— Были потеряны много веков, — согласилась она. — Но мы их нашли.

— Кто — мы? — Шарль нахмурился.

— Моя команда, — легко пояснила Шайна. — Мы еще не объявили о находке во всеуслышание, иначе потом нам никто бы не дал спокойно изучать комплекс. Но теперь, думаю, уже все заинтересованные знают…

— Подождите, — перебил он девушку. — Вы хотите сказать, что нашли лабораторию по производству кадхаи?

Шарль всерьез подозревал свою запечатленную в том, что она — тайный агент империи, прибывшая сюда для того, чтобы заполучить ребенка от кадхаи. А она так просто признается, что является одной из тех, кто нашел эту лабораторию? Слишком сложно, чтобы быть частью плана. Куда проще было бы вовсе не упоминать об исследовательском комплексе.

— И такая лаборатория там есть, — кивнула она рассеяно. — Но мы ее не испытывали. В комплексе хватает и других объектов для исследований.

— И что же это за артефакт, который оказался для вас интереснее исследований?

— Я его не брала, — упрямо заявила Шайна и неохотно добавила: — Это — сфера управления комплексом.

— Должно быть, мощная вещь, — пробормотал Шарль.

— Да, весьма. Без нее комплекс — это просто груда железа, напичканная информацией. С ней — полностью рабочая станция.

— Не удивительно, что вы захотели присвоить себе этот артефакт, — усмехнулся Шарль.

— Что? — она возмутилась. — Да зачем мне вообще эта сфера, если ее нигде, кроме комплекса, использовать невозможно?

— Чтобы продать, — лаконично ответил он.

— Да кому она нужна без комплекса?!

— Владельцу комплекса.

Девушка фыркнула:

— Вы действительно полагаете меня настолько неумной, чтобы пытаться продать украденный у императора артефакт ему же?

В ее словах был резон. Но только если не допускать, что у сферы управления есть еще какие-то свойства. Иначе законники тоже задались бы вопросом, зачем красть вещь, которая бесполезна.

— И зачем вы мне все это говорите? — надменно поинтересовался он.

— Потому что вы меня спросили? — развела она руками. — Но вообще мы начали разговор с того, что в комплексе может оказаться информация — или наработки — того, как справиться с прорывами. И на вашем месте я бы запросила у императора разрешения исследовать станцию. Разумеется, когда о находке официально объявят.

— Мы так и сделаем, — неприязненно откликнулся Шарль.

Он окончательно запутался в своем отношении к запечатленной, а потому злился на нее. Все его проблемы — из-за этой девушки, и прямо сейчас он отчаянно хотел никогда с ней не встречаться.

— Послушайте, — она словно и не заметила его тон. — А ведь вы можете получить наследника и без моего участия! Вашу точную копию! Используя лабораторию комплекса…

— Клона? — уточнил Шарль. — Мы пытались решить нашу проблему клонированием, но в этом случае на свет появлялись люди, а не кадхаи.

— Но ведь лаборатория заточена на создание кадхаи! — возразила девушка. — А значит, сохранит клону ваши способности.

— Значит, вы готовы вернуть артефакт?

— Я его не брала! — упрямо возразила Шайна.

— Тогда почему его еще не нашли?

— А его не нашли? — она удивилась так искренне, что Шарль не мог не восхититься ее актерской игрой.

Потому что иначе пришлось бы поверить в ее невиновность.

— Да. И единственное объяснение этому — он у вас, — сердито ответил Шарль.

Шайна промолчала, и весь вид ее выдавал потрясение.

Слова Шарля меня потрясли. Законники давно должны были обнаружить артефакт, потому что увезти его с Лассены никто не мог.

Кроме меня. Но я-то знаю, что не брала сферу! Что там вообще происходит, в империи? Ох, прав Шарль, не стоило мне сбегать. Вирон бы все равно меня спас, даже в случае моего ареста. Он бы не бросил меня в беде.

А я не столкнулась бы с этим невыносимым кадхаи. Упрямым, самоуверенным, заносчивым…

Я подавила вздох, вспомнив, как странно ощущалась под моей ладонью броня кадхаи. Даже жаль, что он запретил прикосновения.

Я тряхнула головой, отгоняя глупые мысли. Нашла, о чем жалеть. Еще не хватало, трогать посторонних мужчин. Особенно такого, которому только это от меня и требуется.

Раздражение Шарля было таким явным, что мне стоило больших усилий не сорваться. Этот кадхаи делал все, чтобы вывести меня из себя. А я устала и была разочарована как предательством Пьера, так и неудачным побегом.

Но небольшой отдых меня подбодрил. Да еще эта броня… Шарль в ней очень хорош. И мало мне было просто любоваться со стороны, потрогать захотелось…

В действительности меня поразило то, что Шарль подал мне руку, чтобы помочь встать. Все мои представления об этом мужчине утверждали, что помощи от него ждать не стоит. Я была поражена — и еще это странное ощущение обнаженной ладони при прикосновении к стальной броне. И мне пришло в голову, что, возможно, я предвзято отношусь к этому кадхаи. Не то, что у меня нет на то причин, но вдруг первое впечатление было неверным? И, может быть, с ним все же можно договориться?

Кто же знал, что моя невинная попытка познакомиться с Шарлем поближе приведет к такому?

Скрываясь на Танше, я была абсолютно уверена, что сферу давно нашли. Спрятать что бы то ни было от имперских гончих невозможно. Но зачем Шарлю лгать? Или сферу нашли, но предпочли это утаить?

Потому что у меня сферы точно не было. Даже если предположить, что ее спрятали в спасательной капсуле, мой транспорт тоже уже давно обнаружен. Свои вещи я собирала сама, так что подсунуть артефакт в мой багаж было невозможно. А если бы это удалось — я бы давно ее обнаружила.

Если сферу действительно не нашли, не удивительно, что меня назвали преступницей. Сбежала и унесла артефакт с собой — со стороны все так и выглядит. И никому и дела нет до того, что это бессмысленно. Я вот до сих пор не понимаю, зачем вообще кто-то украл этот артефакт. Разве что саботаж устроить, потому что личной выгоды от этого нет никакой.

Мне очень хотелось пожалеть себя, но в этот момент напали хаоты, и я отвлеклась от своих проблем, вновь любуясь рыцарем в битве. Ни за что ему не признаюсь, как завораживает меня это зрелище.

Я ничуть не преувеличивала, сообщая Шарлю, что умею обращаться с холодным оружием. Но он ожидаемо мне не поверил, и потому все, что мне оставалось — это смотреть на него со стороны.

Впрочем, зрелище было увлекательным. Броня ничуть не мешала движениям кадхаи — гибким, стремительным, точным. Фехтовал Шарль великолепно, что не могло оставить меня равнодушной. Я всегда испытывала слабость к мужчинам, которые умело владели холодным оружием. Собственно, именно поэтому я и занялась фехтованием в свое время…

А еще мне было сложно воспринимать этого кадхаи, как Шарля. Умом я понимала, что это он, но образ бескомпромиссного и жестокого владетеля никак не желал сочетаться с тем, кого я уже воспринимала своим защитником. Только голос, звучавший глухо из-за маски, напоминал о том, кто на самом деле мой собеседник.