Шайна широко распахнула глаза, словно не ожидала таких слов. И молчала.

Пауза затягивалась, и Шарль начал сомневаться, что дождется согласия.

— Шарль… — она будто очнулась и вдруг улыбнулась: — Я уж думала, ты никогда не спросишь. Мой ответ — да.

И она взяла колье.

В этот же миг горячая, почти обжигающая волна тепла прошла от запястья до локтя Шарля. И узор на руке Шайны, едва выделявшийся на ее коже, вдруг вспыхнул, наливаясь цветом — и охватил все ее предплечье.

Взглянув на свой узор, Шарль убедился, что тот тоже стал полным.

Кадхаи не удержался от счастливого смеха, подхватил Шайну и закружил ее:

— Спасибо, любовь моя.

Она жарко поцеловала его, прежде чем сказать:

— И кстати. Я тоже.

— Что — тоже? — мимолетно удивился Шарль, слишком счастливый, чтобы беспокоиться о чем бы то ни было.

— Люблю тебя, мой рыцарь.

Врата восстановили работу только через пять лет, но это событие прошло мимо Шайны, потому что уезжать с Танши даже ради науки она не планировала. Просто здесь был ее дом и семья. То, о чем она мечтала с детства, никогда особо не веря, что однажды найдет место, которое сможет назвать своим, и где будет счастлива.

А ведь, соглашаясь на предложение Шарля, она полагала, что это не сильно изменит ее жизнь. Что она возобновит полевую работу на других планетах, и у нее просто появится место, куда можно вернуться.

Шарль любил свой родной мир и сумел заразить Шайну этой любовью. И во многом это сыграло свою роль в ее согласии в тот день, когда он сделал ей предложение.

Хотя она не планировала становиться матерью так сразу.

А спустя пять лет у нее — любимый муж и двое сыновей-погодок, оставить которых она и помыслить не может. Даже на время.

К тому же ей хватало работы и на Танше. Она зря сомневалась, что цивилизация планеты недостаточно стара, чтобы нуждаться в археологических исследованиях. И здесь были свои темные века, оставившие белые пятна в истории. А после рождения первенца Шайна устроилась работать преподавателем в университете. И только когда дети подросли, начала вместе с ними выезжать на полевую работу.

Шарль ворчал, отпуская жену и детей на день-два, после чего открывал двери кадхаи, требуя, чтобы семья хотя бы ночевала дома. Но у него это был единственный повод для ворчания.

Порой Шайна и сама удивлялась, как обернулась ее судьба. Кто бы сказал ей тогда, при первой встрече, что суровый владетель кадхаи станет для нее любимым и любящим мужем? Отцом ее детей? А благословенная земля Танша — ее родным домом? И она, беглянка, разыскиваемая законниками империи, найдет здесь защиту и любовь?

А ведь рождения первого ребенка она ожидала с тревогой. Несмотря на то, что доверяла мужу и его уверениям, что ей ничего не грозит — что подтверждали и врачи — но подсознательный страх, который заставил ее сдаться стражам, не оставлял, отравляя ожидание рождения сына.

Но Пьера она простила. Он действительно желал ей добра и искренне сожалел о том, чем обернулось его попытка помочь.

За годы, проведенные в гарнизоне, Пьер заметно возмужал. Стал более серьезным, более ответственным и думающим наперед. Шарль был уверен, что в установленный срок племянник сможет вернуться в свой род.

И, хотя сам Пьер не мог покидать свой гарнизон, его жена и сын довольно часто гостили в провинции Эйлим. Мальчишки дружили, а вот у Шайны отношения с Мари не сложились — слишком разные характеры, чтобы стать подругами. Но и обид друг на друга они не держали. Хотя порой Шайна удивлялась, что в той нашел Шарль такого, что даже женился? Мари совершенно ему не подходила. Но этот вопрос она оставляла при себе.

О том, что врата снова работают, Шайна узнала от Анастаса, который пришел попрощаться с ней. За годы, проведенные на Танше, он и его команда собрали достаточно материала, чтобы хватило на несколько диссертаций.

Все это время Шайна не теряла связь с бывшими коллегами, охотно делясь с ними информацией из научных кругов, к которым имела доступ благодаря инфтеру Шарля. Из инфсети она знала, что расследование убийства хранителя врат так и не было завершено, и личность таинственного заказчика кражи артефакта установить не удалось. Не то, чтобы она следила за этим, но именно запущенная этим неведомым звездным лордом цепочка событий привела ее на Таншу. Она не чувствовала благодарности, хотя ее устраивало то, как все закончилось. Но было любопытно. Однако она понимала, что уже вряд ли эта тайна когда-либо будет раскрыта. Слишком много прошло времени, и, поскольку найти преступника по горячим следам не удалось, дальнейшие поиски вряд ли приведут к успеху.

И в то же время Шайна немного гордилась собой. Ведь благодаря ей, в чем бы ни заключался план преступника, он не удался. У империи — новый хранитель врат, а сфера находится под надежной защитой кадхаи.

И они действительно берегут ее, ведь теперь они могут выбирать себе спутниц жизни, не ограничиваясь только генетической совместимостью. Сфера подарила им возможность любить и не губить женщин, к которым они остались равнодушны. Только Таринхаи не прибегали к помощи артефакта — но их всегда устраивал существующий порядок.

— Ты уже знаешь? — Шарль зашел в гостиную сразу, как Анастас покинул ее.

— Да, Анастас сообщил, что они готовятся к отлету. Корабль за ними прилетит через пару недель.

Шарль помолчал, а затем спросил осторожно:

— А ты?

— Что — я? — удивилась Шайна.

— Готовишься?

— К чему? — изогнула она бровь недоумевающе.

— К отлету, — совсем тихо пояснил он.

Она даже рассмеялась от абсурдности такого предположения:

— Да с чего ты это взял?

— Теперь ты можешь покинуть Таншу и вернуться к любимой работе.

— Для этого мне не нужно покидать Таншу, — она подошла к мужу и положила руки ему на плечи.

— Но ведь ты хотела работать на других планетах. Если бы врата не сломались…

— Я ведь все равно планировала остаться, — Шайна притянула его к себе, нежно целуя. — И теперь никуда не улечу, даже не надейся, муж мой.

— А как же приключения, о которых ты всегда мечтала?

— Я всегда мечтала о месте, которое могу назвать домом. И о семье. Теперь все это у меня есть — и это дал мне ты. Поэтому я останусь с тобой. С нашими детьми. Здесь, где я счастлива. Шарль. Я больше никогда не убегу от тебя.