Теперь Таллент уже знал, что делать.

Быстро отволок солдата к люку и сбросил вниз. Тело прогрохотало по лесенке и глухо шлепнулось на бетонный пол.

Потом Таллент схватил бластик и проскользнул вниз прежде чем успели появиться другие гости. Наглухо задраил люк, понимая, что на ход не обратят внимание, если только не начнется повальный обыск. А чего ради заниматься повальным обыском, если кибены уверены, что никого из землян на Планете не осталось? Это разведывательный отряд. Не станут они копаться в развалинах.

По крайней мере, Таллент отчаянно на это надеялся.

С бластиком в руках он притаился прямо под люком, готовый испепелить на месте первого же, что поднимет крышку.

Сверху донеслись крики, и слышно было, как дверь бункера распахнулась. Потом — рев и скрежет других бластиков. Голоса — змеиное кибенское шипение. Над Бенно Таллентом грохотали ботинки рыщущих по бункеру врагов. Раз кто-то наступил прямо на люк, сверху посыпалась грязь — и на миг Талленту показалось, что он попался.

По вот на окрик снаружи послышался недовольный змеиный ответ — и все потопали на выход. Бункер опустел.

Таллент приподнял крышку люка, чтобы проверить. Убедившись, что все чисто, высунул голову дальше посмотреть в фильтрующее окно. Кибены расходились в стороны от бункера.

Мародер решил дождаться, пока утопают подальше.

Ночь уже опустилась. Надо было сматываться.

А пока ждал, хватанул еще пакетик дури.

И снова стал богом!

Таллент успел добраться аж до Синих Болот, прежде чем наткнулся на другой патруль.

Сам того не сознавая, он выбирал самый спасительный маршрут, двигаясь по спирали наружу, — так что кружащим в небе кибенским кораблям с их детекторами эмиссии засечь его никак не удавалось. Со временем там, конечно, поймут, что искомый объект движется. Поймут, что замыслили эти земляне.

Таллент все шел и шел.

Стояла совершенно безлунная и безоблачная ночь— Над обвитыми плющом кустарниками болот виднелись иссинячерные пики Дальних Гор. Ночь, пока Таллент не забрел в Болота, пахла только свежей прохладой— Но стоило ступить в трясину, как затхлый смрад окутал беглеца.

К горлу подступила тошнота, и Таллент на миг задумался, не взорвется ли бомба от сильной рвоты. Но тут же вспомнил, как блевал в радиорубке, и немного успокоился.

Ступив в топкую хлюпающую грязь, беглец сразу почувствовал, как она тянет и тянет его вниз. Тогда, подняв бластик над головой, он медленно двинулся вперед, с мерзким чмоканьем вытаскивая ноги из смрадной трясины.

В Болотах хватало всякого зверья. Ночью все они — и безобидные, и свирепые — подавали голоса. По мере того как Таллент углублялся в топи, шум усиливалсяНасекомые, словно по телеграфу, передавали куда-то вглубь весть о приближении чужака. Наконец где-то слева над головой Таллент услышал утробный рык и понял, что вот-вот столкнется с каким-то исполином.

В животе у беглеца снова сжалось от страха. Незаметно для себя он глухо и тупо бормотал жалобы и проклятия так почему-то легче было двигаться дальше. Черная грязь фосфоресцировала у него на штанинах и ботинках, а каждый шаг на мгновение оставлял в липкой трясине идеально круглую дыру. Которая тут же с чавканьем исчезала.

И только Таллент стал перебираться через попавшуюся на пути гнилую колоду, упираясь бластиком в развилку куста, как зверь высунул голову из сплетений плюща и предостерегающе протрубил.

Таллент замер, держась на одних руках — одна нога в воздухе, другая застряла во впадине колоды. Широко распахнутыми глазами он с ужасом воззрился на серую громаду животного.

Громада эта оказалась почти треугольной. Гладкая грудь вздымалась к нелепой крошечной головке — как бы к вер— шине треугольника. Спина длинным пологим склоном спускалась к самой земле. Внизу восемь коротких лап — будто ножки платяного шкафа.

Сквозь смрадный туман Синих Болот тускло посвечивали два малюсеньких красных глазка над почти квадратным рылом. Из клыкастой пасти двумя веревочками стекала слюна. На какой-то миг зверь застыл, не издавая ни звука. Потом из глотки вырвался сдавленный хрип — и нелепая голова чуть приподнялась на коротеньком столбике шеи.

Животное принюхалось к ветерку, принюхалось к туману, принюхалось к следу Бенно Таллента. Потом сделало пару нерешительных шагов — словно бы раздумывая, как лучше подобраться. А Таллент тупо таращился на чудовище, не способный сделать ни шагу. Холодный ужас так приковал его к колоде, словно она осталась единственным твердым предметом на всю Галактику.

Зверь снова протрубил и вперевалку двинулся вперед.

И вдруг, раздирая серую шкуру животного, ниоткуда вырвался столб огня. Зверь испустил дикий вопль и приподнялся на задних лапах, суча передними в воздухе. Еще один выплеск огня — прямо в крошечную головку.

На мгновение всю громадную тварь окутали дым и пламя. А потом животное словно взорвалось. Таллента, будто блевотиной, с ног до головы окатило липкой горячей кровью. Кусок разодранной плоти залетел прямо в разинутый рот.

К горлу опять подкатило, но Таллент унял тошноту.

Надо было что-то делать. Оказалось, в Болотах он не один. Но кто тут еще?

Раз он остался последним человеком на Планете Мерта, над ответом долго думать не пришлось.

Кибены! Кибены?!

Потом по Болотам разнеслись их змеиные голоса. Отряд кибенов притаился за рядком кустистых деревьев, готовый ворваться на поляну, где еще содрогался огромный развороченный труп А Таллента вдруг охватил странный трепет. Беглец вдруг почувствовал свое неизъяснимое родство с мертвым зверем, что беспомощно раскинулся на прогалине. При всей своей животной тупости зверь не повернулся и не побежал. Таллент, конечно, сознавал, что животное неразумно — и все же… Все же в этой исполненной достоинства смерти оказалось нечто, вдруг заставившее Бенно Таллента ощутить себя переменившимся, возмужавшим. Что это было, он не понял, зато понял другое: кибенам он теперь не сдастся. По-прежнему напуганный, не способный в одно мгновение избавиться от всех привычек своей жизни, Таллент все же чувствовал разницу. Теперь, если ему и суждено погибнуть, он погибнет стоя. Встретит смерть лицом к лицу и не станет показывать спину.