Той ночью Бенно Таллент убил своего двадцатого и тридцатого кибена.

Еще одна патрульная пятерка попалась ему на выходе из Синих Болот. Застигнутые врасплох из-за огромного валуна, кибены, шипя, попадали на землю.

Другой отряд разведчиков пал от приклада и ножа Таллента, когда он держал путь через несжатые поля Саммерсета у задворок Иксвилля. Пятерка неторопливо брела средь высоких налитых колосьев — время от времени показывались только головы и плечи. Прокрадываясь по полю, Таллент случайно заметил, как ствол бластика сверкнул на солнце. Снять каждого по очереди оказалось делом несложным.

Череп первого разлетелся, как трехлитровая банка, стоило Бенно Талленту яростно взмахнуть прикладом бластика. Кибен рухнул чуть не на него — и мародер ощутил какой-то сладостный трепет. Оказалось, партизанская война таит в себе неведомое раньше наслаждение. У первого из пятерки Таллент забрал длинный кривой нож с костяными накладками на рукоятке.

Нож здорово пригодился с четырьмя остальными.

Кровь кибенов оказалась желтой. Бенно Таллент не удивился.

К тому времени, когда на горизонте ярко забрезжил рассвет, беглец решил, что кибенам уже известно о его присутствии на Планете Мерта. Хотя вряд ли враги успели выяснить, кто он такой, что и зачем тут делает. Но тридцать кибенов уже подохли от голубой энергии его бластика и взмахов его кривого ножа. Наверняка о них доложили как о пропавших. А быть может, обраружили и трупы.

Если так, то кибенскому командованию известно, что на Планете Мерта они не одни.

Всю ночь Таллент слышал, как в небе, пытаясь засечь нейтринную эмиссию бомбы, кружат патрульные роботы. Двое даже зависали прямо над ним. Но к двухмильному радиусу их обзора должны были подоспеть наземные патрули. А пока они туда добирались, Таллент вполне успевал обеспечить себе относительную безопасность — и патрули беспомощно кружили по указанному роботом участку, ожидая новых инструкций.

Но вот, похоже, подходило время, когда кибены все-таки должны были догадаться, что бомба заключена в движущемся носителе. Когда они одновременно задумаются о том, что это за носитель, а также отчего погибли тридцать солдат, все для них свяжется воедино.

Патрульные роботы с жужжанием кружили в ночном небе — и Таллент немного поразмышлял, как они туда поднялись, если корабль этого сделать не мог. Логичный ответ вскоре нашелся. Роботы были всего лишь механическими аппаратами. А движение гиперпространственного корабля осуществлялось в согласии с совсем иными принципами — при помощи аппаратов искривления материи. Наверняка такие же аппараты на кораблях землян и должны были в случае необходимости взорвать бомбу.

Так что кибены могли следить за Таллентом — но не могли улететь. Не могли догнать и уничтожить землян.

Тут Таллент изо всех сил сжал кулаки, а его перепачканное грязью лицо снова перекосила гримаса ненависти к людям. К тем, кто бросил его умирать. К Паркхерсту, к Зигу, к Доку Баддеру и ко всем остальным. Гады!

Бросили его в это пекло!

Но он обманул их ожидания! Он остается в живых!

Стоп-стоп. Разве не этого они от него хотели? Разве не с этим расчетом сделали свой выбор? Ведь он и впрямь бежит! Дает им возможность спастись и предупредить Землю! А хрена ли ему Земля? Чего хорошего он от нее видел?

И тогда Бенно Таллент с молчаливой убежденностью, пересилившей разочарование и гнев, поклялся, что не просто выживет. Он пойдет дальше и отомстит. Еще не зная как, он верил, что выполнит клятву.

Когда утренний свет просочился в зазубренную дыру в фасаде здания, где Таллент прилег отдохнуть, он снова поклялся, что не погибнет на этой чужой для него войне.

Потом беглец встал и выглянул наружу. Перед ним расстилалась столица Планеты Мерта.

В самом центре над небоскребами возвышался флагман кибенского флота.

Под покровом ночи, пользуясь вновь обретенной изворотливостью зверя Болот, Таллент сумел миновать наступающие ряды кибенов и оказался у них в тылу. Внутри кольца. Теперь этим следовало воспользоваться.

Беглец еще на минутку присел, обдумывая свой единственный выход.

И до того, как в комнату забрел мародерствующий солдат, Таллент уже успел принять решение. Он должен пробраться к флагману кибенов и попасть на борт. Должен найти кибенского врача. Быть может, это верная смерть. Но тут хоть есть «быть может». Любой другой путь ведет его в общем-то туда же — но с полной неизбежностью.

Таллент встал, собираясь выйти наружу и пробраться по иксвилльским проулкам к флагману, когда дюжий кибен с двойным подбородком поднялся по частично разрушенной лестнице и спокойно остановился в дверях. На жирной ряхе застыло крайнее изумление. Землянин! Здесь, на завоеванной территории!

Кибен быстро вытащил из кобуры бластик, прицелился-и выстрелил в упор.

Голубой луч зацепил Таллента, когда он пулей метнулся вбок. По всему телу прокатилась волна дикой боли. Уберечь живот все-таки удалось — выстрел пришелся в правую руку. Еще мгновение беглец трясся от нестерпимой боли…

Правой руки он не чувствовал.

Двигался Таллент словно сквозь душный туман боли — и все-таки, прежде чем кибен смог выстрелить еще раз, успел броситься на врага и левой рукой ухватить ствол бластика. Щуплый землянин вдруг ощутил в себе странную силу. Лишь смутно догадывался он, что это сила ненависти. Ненависти к людям — и ко всем другим существам. Сила, что пришла на смену трусости.

Бенно Таллент бешено рванул бластик на себя — и чужак дернулся вслед за своим оружием.

Когда ошарашенный кибен проскочил мимо, Таллент стремительно повернулся и что было силы добавил врагу под зад.

Беспомощно взмахнув руками, желтый инопланетник обрел дополнительную скорость, споткнулся о груду мусора-и полетел головой вперед прямо в зазубренную дыру.

Таллент доковылял до дыры и посмотрел вслед падающему врагу.

Дикий вопль кибена заметался в гулком каньоне города-а тридцать этажей спустя закончился звучным шлепком. Долгий пронзительный вопль этот оказался не просто предвестником смерти. Это был сигнал. Вся окрестная территория послужила прекрасным резонатором — и каждый метр оглушительного падения словно запечатлелся на камнях и стенах Иксвилля.