У Энни Уитмен значительно поубавилось бы восторга и уверенности, узнай она о том, что творилось в душе Джессики.

Как же это получается, думала Джессика, что, несмотря на все предосторожности, Дешевка Энни ухитрилась-таки добраться до финального тура конкурса! И к тому же исправила оценки из-за этой тайной предательницы Элизабет Бенедикт Арнольд Уэйкфилд.

Но ничего! Уж теперь-то Джессика устранит малейшую невыгодную случайность. А это значит, что ни блестящее первое выступление Энни, ни эффектное второе, ни ее отметки, ни внешняя привлекательность и танцевальный дар — ничто ей не поможет, если за нее не проголосуют три болельщицы из пяти.

После уроков Джессика увела с собой Элен Брэдли. «Дэйри Берджер», конечно, не годился для проведения столь важного стратегического совещания на высшем уровне, и девочки отправились в «Кэйси», где всегда было тихо.

Потягивая диет-колу, которой угостила ее Джессика, Элен с тревогой ожидала начала разговора, понимая, что предстоит нечто весьма значительное.

— Элен, — с важностью изрекла Джессика, — престиж и единство нашей команды находятся под угрозой.

— Под какой угрозой? — широко раскрыв глаза от неожиданности, спросила Элен.

— Энни Уитмен. Вот под какой.

— Ой, — с недоумением произнесла Элен.

— Тебе не надо объяснять, что это за личность. Твой собственный брат ее больше знать не хочет.

Элен молчала, глядя в свой стакан с газировкой.

— Ты же сама видела ее прогулочки, помнишь? — наседала на нее Джессика. — То у нее Брюс Пэтмен, то Рик Эндовер. Один парень за другим!

— Да, — ответила Элен.

— Если она будет в нашей команде, нас будут считать такими же, как она.

— Только этого не хватало! — возмутилась Элен.

— Будут-будут. Птицы одной породы держатся вместе. Вот я тебя и спрашиваю: что ты об этом думаешь? Кто, по-твоему, должен быть в команде?

— Ну… — неуверенно произнесла Элен. — Посмотрим.

— Кара Уокер, к примеру?

— Конечно. Здорово будет, если она вернется.

— Так, значит, я могу рассчитывать, что ты подашь голос за Кару? — спросила Джессика.

— Можешь не сомневаться, — с облегчением ответила Элен, радуясь, что проблема оказалась столь проста.

Однако Джессика продолжала:

— Ладно. Теперь о второй кандидатуре. Кого ты думаешь выбрать, кроме Кары?

— Ну…

— Как ты считаешь, Сандра Бэкон нам подойдет?

— Да, Сандра, конечно, подойдет, только…

Джессика нахмурилась.

— Только что?

— Мне очень хочется, чтобы Сэнди прошла, Джес, но я не уверена, что она сможет победить Энни.

Джессика даже фыркнула от досады.

— Как это не сможет, Элен! Что ты говоришь! Если трое из нас будут голосовать за нее!

Не зная, что сказать, Элен снова принялась за газировку.

— Ты предлагаешь голосовать за Сандру, даже если Энни будет лучше? — наконец спросила она.

Джессика молча откинулась на спинку стула, предоставляя Элен самой ответить на этот вопрос. Затем продолжала:

— Тот, кто набирает не менее трех голосов, становится членом команды, так?

— Ну, так, — неуверенно согласилась Элен. — Интересно, за кого будут голосовать остальные?

Бросив на Элен быстрый взгляд, Джессика решила, что пора приводить свой грандиозный план в исполнение.

— Все дело в том, Элен, что наша судьба зависит сейчас от одного-единственного человека. Этот человек может спасти команду или угробить.

— Правда? Кто же это?

— Ты, Элен Брэдли, вот кто. Все сейчас в твоих руках. И надеюсь, ты не собираешься гробить команду, в которой состоишь, и школу, в которой учишься.

Элен даже слегка вздрогнула от смущения и ответственности. Такого она не ожидала!

— Ничего не понимаю, Джес, — в замешательстве пробормотала она.

— Все очень просто, Элен, — объяснила Джессика. — Чтобы выбрать человека, нужно три голоса, да?

— Да.

— Ну так вот. Я буду голосовать за Сэнди Бэкон. Это один голос. А теперь скажи, кто лучшая подруга Сэнди во всей школе и к тому же состоит в нашей команде?

— Джини Уэст, конечно.

— Ну вот. Значит, у Сэнди Бэкон будет еще один голос, это совершенно точно. Ей нужен еще один.

— Ага, — наконец-то сообразила Элен.

— Твой голос будет решающим, понятно?

Отодвинув пустой стакан, Элен обвела взглядом бульвар и неуверенно ответила:

— Понятно.

И Джессика с удовлетворением подумала, что все оказалось очень просто. Пускай теперь Робин Уилсон голосует за кого хочет. На голос Марии Сантелли тоже рассчитывать не приходится: она в восторге от Энни Уитмен и вряд ли станет голосовать за кого-то иного. Но теперь это не важно.

— Ты обещаешь голосовать за Кару и Сандру? — с нажимом спросила Джессика.

— Ну… буду, — промямлила Элен.

— Я скажу Джини, что мы с тобой голосуем за Сандру и Кару. Если она не против, пускай присоединяется к нам.

— Заметано, — подтвердила Элен. Джессика ласково улыбнулась:

— Смотри, все зависит от тебя.

Далекая от мысли о том, что Джессика может интриговать против нее, Энни Уитмен все больше набиралась уверенности в своих силах, и в душе ее расцветало чувство самоуважения. Она скоро заметила, что застенчивый Рики Капальдо то и дело смотрит на нее — на уроке испанского, в кафетерии, везде. Но стоило подойти к нему, как он отчаянно краснел и отводил взгляд в сторону.

После испанского, выходя вместе с ним из класса, она не раз пыталась с ним заговорить, но Рики весь сжимался и еле ворочал языком. А однажды, когда ей удалось-таки расшевелить его, со всех сторон грянул оглушительный хор насмешников:

«О, Рики-и-и-и!» — и доверчиво-ласковое выражение его лица мгновенно сменилось багровой краской смущения.

— Скажи, Элизабет, как можно заставить застенчивого человека разговориться? — спросила как-то Энни.

Элизабет засмеялась.

— Не думала, что у тебя могут быть подобные трудности. По-моему, ты разговоришь любого.

— Любого — да. Во всяком случае, большинство. Вон, Брюс Пэтмен все время звонит. Но я вдруг поняла, что он мне не нравится. Мне нужен парень совсем другого типа. Я сейчас жду, когда меня позовет один человек, который совсем не такой, как Брюс.