«Честно говоря, я бы предпочёл не брать ничего. Алеан и так тебя слишком хорошо защищает, никакого стимула для личного развития. Если же тебя ещё обвешать боевыми артефактами, то вообще почувствуешь себя непобедимым, перестанешь совершенствоваться, и как вампир останешься полным нулём».

«Родной, совершенствоваться я буду тогда, когда найду безопасное место и кучу свободного времени. Пока что я хочу просто выжить. И расслабляться не собираюсь, хотя бы потому, что во всех этих магических штучках понимаю плохо, а некоторым и откровенно не доверяю».

«Ну смотри, это твой выбор. В таком случае тебе понадобится в первую очередь браслет Холодного Пламени, а также Плащ Теней».

Владимир повторил заказ Раэрону, и пока тот приносил требуемое, поинтересовался:

«Что это за штуки и зачем они нужны?»

«Амулеты Холодного Пламени гасят любой огонь вокруг носителя. У браслета, например, радиус воздействия два метра. Есть артефакты с большим радиусом, но менее надёжные. Огонь — первый враг молодого вампира».

«Дай угадаю — а Плащ Теней от солнца?»

«В частности, но тебе солнце не страшно. Да и вообще его вред для вампиров весьма преувеличен Голливудом. Даже девчонку оно не убьёт, только лишит сил. Плащ гораздо полезнее тем, что защищает от сильных излучений, например от боевых лазеров».

«Лазеров?! Кто мне говорил, что это средневековый мир?!»

«А ты думаешь, с помощью магии создать импульс когерентного излучения нельзя? Наивный! И к тому же, если перед тобой выскочит пришелец из техногенного мира, ты можешь не успеть объяснить ему, что его бластер здесь не к месту».

«Убедил, что ещё?»

«Ну, в принципе, есть артефакт, заставляющий рассыпаться в труху любое дерево поблизости от владельца. Но его название в эпоху Эрцихаля я тебе не скажу, даже не проси».

«Почему?»

«Потому что вампир, не способный защититься от осинового кола, полностью заслуживает всего, что с ним могут сотворить охотники. Кол в энергетический центр — это смерть для полных лохов, идиотов и неудачников. А я ни одной из этих категорий помогать не желаю».

«Тоже мне, конкретный браток нашёлся! А что-нибудь атакующее?»

«Для атаки у тебя есть я и собственные зубы. Если предпочитаешь атаковать на расстоянии — загляни в БТР, там в багажнике целый арсенал припасён, в том числе и с серебряными, и с заговоренными пулями, и гранаты, и вообще всё, что душа пожелает. Короче говоря. Если ты тут задержишься ещё хоть на пять минут — я прекращаю давать тебе советы, и выбирайся как знаешь. Хватит жадничать, на все случаи жизни запасов всё равно не наберёшь».

Владимир только покачал головой, ошеломлённый неожиданным напором. Потом сообразил — да Меч же просто ревновал! Он привык быть главным и единственным артефактом своего носителя, и не мог даже на миг допустить мысли, что какой-то предмет окажется полезнее него, хотя бы в одной области, или частично подменит функции.

«А ты догадлив, опер, — зло процедил клинок. — Но моё условие остаётся неизменным. Бери Плащ, браслет и выметайся. Или разбирайся сам в здешнем бардаке».

«Ладно-ладно, не плачь, костяшка, пожалеем твои хрупкие нервы».

Через полминуты он уже стоял на крыше плавающего «Гроба» и рассматривал в свете фар трофеи. Плащ оказался больше похож на мексиканскую накидку-пончо, прикрывал только верх спины и груди. Сам Владимир казался себе в этой одежде донельзя смешным, хотя Инна сказала, что ему идёт, и с интересом примеривала аналогичный кусок чёрной ткани. А вот браслет Холодного Пламени больше всего напоминал часы, только вместо циферблата здесь был стальной диск размером с монету, с нанесённым волнистым узором.

«Можешь не беспокоиться, — мрачно заметил вампир, — с этим хламом я себя чувствовать в безопасности уж точно не буду. Ты хоть уверен, что она работает?»

«Не смотри на вид, Эрцихаль и его банда придерживались аскетичного стиля в дизайне. Если сомневаешься в эффективности — можешь попробовать облить себя бензином и поджечь».

Экстремальных опытов на себе Владимир проводить не стал, а вот зажигалкой рядом с браслетом щёлкнул. Вместо привычного оранжевого язычка устройство выбросило тусклую серебристую вспышку, которая тут же погасла.

«Впечатляет. Хорошо, что я не курю, а то неуютно бы было. Постой, а пистолеты? Порох что, тоже не будет воспламеняться?»

«Конечно, — будь у Меча лицо, он бы сейчас наверняка злорадно усмехнулся. — Заклинание — это ж не собственная сила, оно, видишь ли, тупое. Пороха от напалма не отличает…»

Владимир размышлял минуты три. Потом решительно снял браслет и попросил Раэрона отнести его обратно на склад. Вряд ли ему придётся часто гореть, а вот хороший ствол может понадобиться в незнакомом мире в любую секунду.

«Надеюсь, хоть у плащей побочных эффектов не будет?»

«Нет, за исключением того, что ты выглядишь в нём полным чучелом».

«Между прочим, выбирал артефакты по твоему совету! А теперь сам же их ругаешь».

«Я советовал ничего не выбирать, кроме алеанов, — отрезал Меч. И добавил свою, очевидно, коронную фразу, от которой Владимира уже тошнило: — Прочие ещё хуже».

Владимир послал его к чёрту, и обратился к проницателю. Пусть червяк — эгоист и преступник, но он по крайней мере умел ответить на вопрос, не обозвав спросившего идиотом. После бесконечных мысленных пикировок, Хранитель просто отдыхал душой, общаясь с этим незатейливым, рациональным существом.

— Сколько времени ты можешь держать в себе крупный предмет? Такой, как БТР, к примеру?

— До восьми часов без вреда для обоих, хозяин. Потом начнёт выделяться желудочный сок. Если броня вашей машины его выдержит, то через тридцать-тридцать пять часов у меня начнутся судороги. И через сорок я умру.

— А меньший предмет? Человека или вампира?

— Если он выдержит смесь крепких кислот, то неограниченно. Иначе те же восемь часов.

— С какой скоростью ты можешь двигаться в толще земли?

— Вплоть до скорости света, хозяин. Среда не имеет значения. Но мне нужно время, чтобы разогнаться, и столько же, чтобы затормозить. Мои внутренние органы выдержат ускорение не более тридцатикратного свободного падения.

Инна, слушавшая разговор, присвистнула.

— Воланд, похоже мы обзавелись персональной ракетой!

— Лучше! — Владимир пребывал в аналогичном обалдении. — Это же какой-то гибрид метро и планетолёта получается! Слушай, Раэрон, так может, ты нас доставишь прямо к Дракону?

— К сожалению, я не могу этого сделать, хозяин. Я не знаю, где он находится.

Владимир только собирался разочарованно вздохнуть, как Меч снова высунулся из его тела.

— Местную географию знаешь? Хоть в общих чертах?

— Да, слуга моего хозяина.

— Ох доболтаешься ты у меня с этим «слугой»! Тогда гони на Пик Кошмаров, живо. Если старого ящера там до сих пор нет, то скоро непременно появится!

На первый взгляд, отряды были невелики — примерно полсотни человек в каждом. Но в действительности они представляли собой чуть ли не самую боеспособную силу в Носфере. Древние вампиры, могущественные маги, летучая нечисть, монстры из алхимических лабораторий — такое соединение могло пройти сквозь строй обычной армии, как раскалённый нож сквозь масло. Проблема в том, что противник тоже выставил на поле боя свою элиту.

Воины с багровыми огнями на гербах несколько уступали в численности, зато не щадили ни себя, ни противника. Им нужно было прожить ровно столько, чтобы принести своей стороне победу. И энергию они тоже тратили щедро, не задумываясь, осыпая противника градом заклинаний, или превращая себя в настоящие машины смерти. В то время как Воскресители желали не просто выиграть бой, но по возможности и выжить при этом. Они маневрировали, уходя от прямых схваток, выматывали противника ложными атаками и отступлениями, заставляли впустую тратить силу и жизни бойцов… Стоило кому-то из Упокоителей опрометчиво подставиться, к нему тут же стервятниками кидались пять-шесть вражеских воинов, не оставляя ни единого шанса на честную схватку.