Я сначала легонько коснулся зеркальной поверхности воды, потом погрузил в нее обожженные, раскрасневшиеся ладони. Первые мгновения даже было приятно – жидкость мгновенно остудила кожу, остаточная боль от ожогов прошла. Но потом пальцы быстро начали неметь. Вода была не просто холодной, а как говорили в старину – студеной. От одной мысли о том, чтобы нырнуть в этот колодец, меня передернуло.

Ясно. Две противоположности. Не зря и Вэйюн Бао, и этот бакхо в храме упоминали кузнечное дело. Монаху школы Металла нужно на своей шкуре испытать и раскаленный горн, и закалку ледяной водой.

Я долго всматривался в светящийся знак на дне колодца, пытаясь прикинуть расстояние до него. Заряды Ци здесь тоже не работали, так что даже Водное дыхание я применить не смогу. Но, думаю, это испытание должно проходиться и без этого скилла. Значит, глиф можно достать за минуту или около того – насколько может задержать дыхание обычный игрок. Весь вопрос в том, что раньше кончится – воздух или сопротивление холоду. Дебафф переохлаждения явно словлю в первые же секунды. Дальше ситуация будет усугубляться, и каждая секунда будет дорога – иначе на дно колодца опустится мой хладный труп, а сам я отправлюсь к менгиру.

Оглянулся на выход. Что же лучше – обжигаться до волдырей, карабкаясь на раскаленную стену, или нырять в ледяную воду? Да хрен редьки не слаще, скажу я вам! И не зря, видно, эти крипты поместили одна напротив другой…

Я снова погрузил ладонь в колодец, поводил ею в воде, но быстро вытащил. Привыкать к этой температуре было бесполезно. И погружаться в нее постепенно – это все равно что отрубать собаке хвост по частям. Нужно решаться, а там уж будь, что будет.

Рыбкой или солдатиком? Плавал я, если честно, так себе, нырять умел еще хуже. И мысль о том, чтобы бросаться головой вниз в этот колодец меня не очень-то впечатляла. Так что, пожалуй, лучше солдатиком.

Уф… Я энергично потер ладонями друг о друга – кажется, мне уже от одной мысли о нырянии бросало в озноб. Но это лишнее. Все мысли из головы – вон! Сосредоточиться на цели. Не думать о холоде. Не думать вообще ни о чем, кроме этого долбанного глифа на дне. Я должен достать его, во что бы то ни стало!

Короткий разбег, резкий вдох, прыжок. Целюсь прямо в центр. Промахнуться тут нереально, колодец всего метра три в диаметре.

Бултых!

Передать эти ощущения просто нереально. Это даже не имело ничего общего с холодом. Меня будто сначала сшибли на полном ходу грузовиком, а потом с размаху швырнули в гору битого стекла. Из-за вырвавшегося судорожного вскрика я потерял большую часть воздуха из легких – облако пузырей забурлило перед моим лицом, быстро уносясь наверх, к поверхности. Я и сам с огромным трудом подавил желание ринуться вслед за ними, потому что находиться под водой было невыносимо – в каждую клеточку кожи, кажется, впивалась зазубренная вибрирующая игла.

Запоздало мелькнула мысль о том, что нырять нужно было все-таки «рыбкой», ибо ногами вперед я погружался слишком медленно, а на то, чтобы развернуться головой вниз и начать подгребать руками, ушло еще несколько драгоценных секунд.

Следующим неприятным открытием стало то, что колодец оказался куда глубже, чем я ожидал – кристально-чистая вода создавала иллюзию того, что глиф на дне совсем близко, но до него было плыть и плыть. Сделав несколько гребков и прикидывая силы, я с ужасом понял, что попросту не справлюсь. Почти весь воздух я с непривычки выплюнул, так что легкие уже содрогались в спазмах, требуя нового вдоха. Слишком много времени я потерял на бестолковое барахтанье, так что погружался недостаточно быстро. Даже если я сейчас ринусь к глифу из последних сил и – о чудо! – достану его, то на обратную дорогу у меня точно силенок не хватит.

Умирать жутко не хотелось. Стиснув зубы, я снова развернулся лицом к поверхности. Несколько отчаянных гребков – и я, как поплавок, вылетел из воды, судорожно хватая ртом воздух. Почти сразу же снова ушел с головой – руки уже плохо слушались, ног я вообще почти не чувствовал. Кое-как подгреб к краю колодца и лишь с третьей попытки выбрался на берег. Все тело била крупная дрожь, так что я бы сейчас, наверное, даже пуговицы на рубашке застегнуть не смог бы.

Однако уроки Бао не пропали даром – я постарался подавить в себе волну отчаяния и досады, а вместо этого постарался мыслить трезво. Первой мыслью было, конечно, выбежать из крипты, залезть в инвентарь и отпиваться целебными зельями. Но вслед за ней пришла и другая. Полубезумная, но не лишенная смысла.

Поднялся и, шлепая босыми ногами по ледяному полу, бросился вон из крипты. Не задерживаясь, ринулся в ту, что напротив. Стуча зубами, невнятно матерился, дожидаясь, пока неповоротливые каменные створки снова разойдутся, и я смогу войти внутрь.

Промокшие беспалые перчатки от соприкосновения с раскаленным камнем зашипели, будто брошенная на сковороду котлета. Пальцы плохо слушались, все еще скованные холодом, так что скалолаз из меня сейчас был хреновый. Но, к счастью, для этой стены особый навык и не требовался – главное было выдержать горячий прием. Я же поначалу вообще не чувствовал жара от камней – онемевшие пальцы с трудом распознавали даже очертания выступов и трещин, за которые хватались. Так что первую четверть, или даже треть пути я проскочил, будто на обезболивающих.

Но, конечно, на весь маршрут этого эффекта не хватило. Постепенно начало припекать, влага из промокшей одежды мгновенно улетучивалась – от меня буквально пар валил, как от кастрюли с кипящим супом. В полной мере ощущать ожоги я начал, едва перевалив за середину пути. А еще через пару метров понял, что и здесь, кажется, немного не дотяну.

Глиф маячил уже совсем близко, метрах в трех над моей головой. От одной мысли о том, что я сейчас сорвусь и снова останусь ни с чем, я едва не взвыл от досады и ярости. Ох, давненько я так не злился! Стиснув зубы, я протяжно зарычал и, вместо того, чтобы отдернуть обожженную пятерню от камня, кажется, вцепился в него еще сильнее, будто стремясь выжечь себе клеймо на ладони. Боль уже не пугала, а лишь подстегивала еще сильнее.

Искать тигра внутри себя, говорите?! Ну, так вы разбудили зверя! Попался бы мне сейчас тот, кто придумал все эти дурацкие испытания – я бы, наверное, зубами в него вцепился. К черту приемы, к черту оружие – голыми руками бы его разодрал!

Рычание мое становилось все громче, еще немного – и я орал уже в голос. Кажется, я чуял запах горелого мяса, а кожа на ладонях начала странно подаваться, будто соскальзывать. Но я лишь еще сильнее цеплялся за камни, упрямо подтягиваясь все выше. Боль? К черту боль! В Артаре у нее есть вполне четкие пределы и, кажется, я их уже достиг. Руки, ступни, живот, да вся передняя сторона туловища и внутренние стороны бедер просто горели огнем, но мне было плевать. Еще чуть-чуть. Ещё! Вон он, край…

Я рывком подтянул туловище наверх, вылезая из колодца. Кое-как выпрямился, развернулся к парящему в воздухе глифу. Протянул к нему руку.

Хорошо, что меня сейчас никто не видит. Со стороны я, наверное, смотрюсь страшновато – обожженный, оскалившийся, с выпученными глазами, дрожащий от возбуждения и что-то невнятно бормочущий.

Глиф рассыпался блестящими осколками, едва я коснулся его, и осколки эти, покружив в воздухе, будто рой светящихся пчел, устремились ко мне, прилипая к правой руке. Кожу слегка защипало, но на фоне предыдущих испытаний это было скорее легкое приятное покалывание. Еще немного – и на руке в районе бицепса проступили темные очертания татуировки. Только какой-то странной – понять, что на ней изображено, было невозможно. Это был скорее кусочек паззла.

Почти в тот же миг я перенесся обратно к входу в крипту. Боль от ожогов исчезла, на мне снова была моя броня, а перед глазами выплыло строка системного уведомления.

Я заглянул в интерфейс. На вкладке умений появился раздел школы Металла, так же, как и остальные, разделенный на атакующую и защитную ветки. Клык, как я и предполагал, относился к нападению, а не к защите.