Ни хрена себе! Прошибать кулаком щиты и кирасы – это впечатляет. Одно смущает. Эффективность умения завязана на показатель собственной брони, без учета доспехов. А повышать ее способов не так уж много. Прокачивать Живучесть больше чем на тысячу пунктов. Обзаводиться зернами на Нить пути с показателями «+N к броне». Пользоваться баффами малых алтарей Металла. Ну, и наверняка среди остальных умений школы Металла будет что-то из той же серии. Однако, как я уже начинал догадываться, лучше всего все эти приемы будут работать, если вообще отказаться от сторонней брони.

Да уж, идти в бой в одних портках… Может, в школе Металла есть и пассивный скилл «Стальные яйца»? Он бы очень понадобился.

Хотя, пожалуй, это качество должно быть по умолчанию у всех, кто решился вступить на путь Металла. Есть ли оно у меня? Сам не уверен. Но первый шаг на этом пути я уже осилил, и глупо останавливаться.

Так что вперед, Мангуст!

Каждый раз, как вхожу в Артар после дня, проведенного в реале – будто вырываюсь на свободу из клетки. Понимаю, что звучит глупо, но ощущения именно такие. И я в них не одинок – сеть за последние месяцы заполонили сюжеты о повальной эпидемии эскапизма, особенно у молодежи. Психологи и футурологи бьют в набат – что станет с человечеством через десять, двадцать, пятьдесят лет развития Эйдоса? Уже сейчас полно тех, для кого виртуальная реальность – как наркотик. Тратят последние деньги на покупку модема, бросают работу, живут впроголодь, распродают барахло из квартиры, лишь бы оплатить очередной сеанс…

По мне, так ничего нового. Сломать человеку жизнь проще простого – достаточно, чтобы у него появилось то, чего он будет хотеть слишком сильно. Так сильно, что это желание будет затмевать все остальное. И не так уж важно, что конкретно это будет за страсть – алкоголь, наркота, «однорукие бандиты», виртуальные грезы. Зависимость есть зависимость.

Появилась ли у меня зависимость от Артара? Еще бы! Даже, пожалуй, раньше, чем я смог попасть сюда. Но пока я особо не парюсь на этот счет. Да, игра занимает все мои мысли, но ведь это сейчас и моя работа. Будем считать, что совмещаю приятное с полезным.

Хотя, чего уж таить, время от времени тревожные мысли посещают. Особенно после недавнего разговора с отцом. Он все не мог успокоиться по поводу того, что я бросил университет. Сначала пробовал давить за счет того, что лишил финансовой поддержки. Но, когда обнаружил, что я вполне обеспечиваю себя и сам, кажется, был обескуражен. В который раз убеждаюсь, что он никогда не воспринимал меня всерьез. А тут вдруг понял, что я совершеннолетний, самостоятельный, от него не завишу, так что и рычагов воздействия на меня у него не осталось. И разговор со мной ему пришлось выстраивать уже на равных. А это было нелегко.

Даже не знаю – мы были настолько разными изначально, или же я с детства подсознательно стремился стать непохожим на него? Наверное, и то, и другое, вместе взятое. Даже удивительно, как у тебя может быть мало общего с родным отцом. Вроде ведь против природы не попрешь. Гены, порода, все такое…

Но, надо отдать ему должное. Он смог довольно быстро наступить на горло своему самолюбию и пойти на диалог. Причем не телефонный, а приехал сам. Мы просидели около часа в ресторанчике неподалеку от моей квартиры, и это был, наверное, самый тягостный час в моей жизни. Хотя кое-что из того, что говорил отец, въелось в память.

– Знаешь, что меня обычно терзает больше всего? Не потерянное время, не потерянные деньги. Даже не близкие люди, которых потерял. Обиднее всего – разочарование. Когда ты очень долго к чему-то стремишься, тратишь на это кучу сил, а потом… Потом, когда уже все достигнуто, вдруг понимаешь, что все это зря. Что сама цель, к которой стремился – мусор. И что процесс ее достижения интересен был куда больше, чем результат.

– Есть куча вещей, в которых процесс важнее результата, – пожал я плечами.

– Все это чушь! – отрезал он, раздраженно поведя плечами. – Важен. Только. Результат. И когда ты это поймешь – это верный признак того, что ты начинаешь взрослеть. Весь вопрос в том, сколько времени ты успеешь просрать до этого момента.

– Я не считаю, что теряю время.

– Естественно! Еще бы ты так считал… Я и не пытаюсь тебя сейчас ни от чего отговаривать, знаю, что это бесполезно. Просто дам совет. Не делай ничего просто так, лишь бы делать. Всегда ставь конкретную цель. И желательно конкретные сроки. Это поможет тебе не забывать, что ты делаешь, и для чего.

Вроде общие слова, но в тот момент они мне пришлись весьма кстати. И были странным образом созвучны с тем, что обычно говорит Бао. Я, может, плохо знаю отца, и он тоже тайный адепт Пути?

В начале новой игровой сессии, оказавшись у менгира, я решил не терять ни секунды. Пока под слышные только мне переливы мелодичной музыки тикал таймер Медитации, я составил четкий план действий.

За прошлую сессию я неплохо разведал участок пещер рядом с менгиром. Пожалуй, самое время перенести его ниже, чтобы в дальнейшем не тратить время на беготню туда-сюда. Я решил, что тупичок рядом со входами в крипты Зеркального щита и Орихалкового клыка подойдет в самый раз. Сильно сомневаюсь, что в него забредет кто-то посторонний, но на всякий случай воткну менгир в самый дальний угол и замаскирую камнями. И станет он моей следующей опорной точкой для продвижения вглубь пещер.

Однако прежде, чем двигаться дальше, надо бы разобраться с теми криптами, что уже попались мне на пути. Пока что выполнение классового квеста не мешает моей миссии для Молчуна. Но, если я не выполню испытания сейчас, то возвращаться за ними специально уже вряд ли получится. Так что надо использовать все возможности по максимуму.

Первым делом я добрался до Крипты Железного кулака. Заглянул в неё, втайне надеясь, что на этот раз там что-то изменится. Бакхо ведь говорил, что в некоторых криптах можно использовать умения. Может быть, именно умения Школы Металла? Это было бы логично – получаешь одни умения, с их помощью добываешь другие, и так пока не освоишь все.

Но меня ждал облом. Я опять остался один на один с ледяной стеной. Орихалковый клык был бы идеальным способом пробить её. Но, увы, заряды Ци здесь не работали. Что ж, обидно, но ожидаемо.

Я спустился ниже, выбирая самый короткий и безопасный маршрут. Добрался до тупика, избавился, наконец, от менгира. Заодно в тайнике оставил и меховую одежду. Без брони было немного неуютно, зато не так жарко, и двигаться легче.

Чуть задержался перед входом в Крипту Зеркального щита. При одном воспоминании о нырянии в ледяную воду меня передернуло. Повторять заплыв пока не хотелось – оставлю это на сладкое. У меня ведь еще один неохваченный участок – чуть выше, в алантских рудниках, рядом с входом в данж.

Единственная загвоздка была в том, как пробраться в эту крипту, не собирая за собой целый паровоз трогглов. Но тут я решил сыграть на любви уродцев к алантской технике. У себя в локации они наверняка уже подчистую выгребли все артефакты, так что какие-нибудь внутренности голема-шахтера будут отличной приманкой.

Так что первым делом я наведался в те места, где в прошлый раз пересекся с парочкой Зверобоев. Посидел немного в засаде, прислушиваясь, нет ли посторонних. Но шахты жили своей обычной жизнью – шумели где-то в глубинах цехов какие-то механизмы, шастали ползуны-сколопендры, время от времени, лязгая ржавыми конечностями, прохаживались големы. Двоих из них я и выбрал в качестве своих жертв. Заодно и опробовал на них новое умение.