Еще немного – и в коридоре вообще все заходило ходуном. По канавкам в полу заелозили туда-сюда еще с десяток манекенов, закачались, как маятники, длинные бревна, подвешенные к потолку, загудели со всех сторон колокола и гонги. Я будто бы оказался внутри старинной музыкальной шкатулки, скрещенной с мясорубкой.

Попытался проскочить мимо первого манекена, оттолкнув попутно его конечность, метящую мне прямо в лицо. Тот неожиданно легко поддался и прокрутился в обратную сторону, хлестнув меня другой палкой, установленной уже на уровне моих колен. Тут же, будто напружиненный, развернулся и звезданул меня привязанным к концу одной из палок мешочком с чем-то сыпучим. От удара мешок сорвало с конечности, и манекен замер. Только это меня и спасло – я был сбит с ног и здорово оглушен, а подпирающая сзади шипастая плита уже почти догнала меня.

Откатился в сторону, поднялся на ноги, стараясь не обращать внимания на ушибы. Манекен был по-прежнему неподвижен – похоже, этот груз на конце одной из его конечностей был чем-то вроде кнопки выключения. На следующих были такие же, но уже по два-три, а то и по четыре. Да и сами автоматы дальше по коридору были куда злее – крутились и метались из стороны в сторону так, что сложно было уследить за ними взглядом.

Долбящие со всех сторон гонги и колокола жутко мешали сосредоточиться – на каждый удар я невольно дергался и оглядывался. Кажется, не будь этого раздражающего перезвона – путь был бы гораздо легче. При этом и совсем игнорировать эти звуки было нельзя – это я понял, когда после очередного удара колокола этот самый колокол, раскачиваясь на длинной цепи, шарахнул меня по спине, пока я пытался сбить мешочек с песком с очередного манекена.

Я в который раз вспомнил слова Бао про то, что монах школы Металла должен пройти через то, что проходит заготовка в руках оружейника, когда становится клинком. И действительно, чувствовал я себя так, будто меня непрерывно лупят деревянными киянками. Удары манекенов и подвешенных на цепях грузов были не смертельными, но весьма увесистыми. А пытаясь отбить один из устремившихся ко мне светильников, я и вовсе ошпарился горящим маслом.

Но время шло, я продвигался по коридору все дальше, и все еще был жив. Эмоции сменяли друг друга, как в калейдоскопе – ярость, досада, решимость, вспышки страха в моменты, когда утыканная острыми кольями плита подпирала уже под самую спину, а я все не мог миновать очередной манекен. Менялись и тактики, которые я пытался применять. К середине пути я окончательно понял, что бесполезно пытаться просчитать движения препятствий. Большинство из них было устроено так, чтобы двигаться в ломаном ритме, непредсказуемо меняя скорость и траекторию. Вокруг царил чистый хаос, и полагаться можно было лишь на собственную скорость реакции и на сиюминутные импульсы. Видишь открывшийся просвет – прыгай, бей, отталкивайся. Не думай о том, получится или нет. Думать тут вредно.

Последняя треть коридора вообще запомнилась смутно – все было, как в тумане. Но к финишной черте, когда впереди остались лишь два манекена, я, кажется и сам был так же бесстрастен и тверд, как они. И даже то, что вместо деревянных брусков на них были навешаны отточенные секиры, на меня не произвело никакого впечатления. Для меня это уже ничего не меняло – шипастая плита догоняла меня, не давая даже лишней секунды.

Лезвия того манекена, что справа, в основном были сосредоточены в нижней части, так что нужно было их перепрыгнуть. Клинки второго молотили, как пропеллер, на уровне моей шеи. Двигались они слаженно, то сближаясь друг с другом, то разъезжаясь почти по разные стороны, и канавки, по которым они перемещались, были максимально близко друг от друга – так, чтобы сами туловища манекенов могли разминуться. Перепрыгнуть первого, и тут же присесть, уворачиваясь от ударов второго… Ч-черт, не успеваю! Нужно дождаться, когда они разъедутся подальше. Но сзади скрежещет по полу плита. Острия ее шипов, кажется, уже в считанных сантиметрах от меня.

Если бы у меня было время на раздумья – я бы сроду не сделал такой фигни. Но это был тот случай, когда решения принимает не головной мозг, а спинной.

Я прыгнул вперед параллельно полу. Манекены, свистя в воздухе лезвиями, как раз шли на сближение друг с другом, так что если бы я опоздал буквально на долю секунды – то меня сбило бы в прыжке, а потом пошинковало в капусту вращающимися клинками. Кажется, один из столбов даже зацепил меня все-таки, но уже вскользь, по пальцам ног.

Приземление было не особо удачным – мне не хватило скорости и высоты, чтобы сделать полноценный кувырок вперед, так что я просто рухнул пузом на каменные плиты. Зарычал от боли, но быстро поднялся.

Сразу же после моего прыжка в огромном механизме испытания будто бы порвалась какая-то важная струна. Оглянувшись, я увидел, что все замерло, лишь покачивались, быстро гася амплитуду, грузы, подвешенные к потолку, и нестройно перекликались отголоски разномастных колоколов. Потом и колокола стихли, и самым громким звуком в зале стало мое тяжелое, прерывистое дыхание.

Я попробовал прикинуть на глаз протяженность этого коридора и сколько я затратил времени на его прохождение. По всему выходило, что пробыл я здесь вряд ли больше четверти часа. Однако верилось в это с трудом. Субъективные ощущения были противоречивыми – то казалось, что все пролетело, как один миг, то, наоборот, что на это ушли годы.

– С первой попытки! – выкрикнул я в пустоту и сопроводил фразу неприличным жестом.

Бакхо не соизволили явиться. Что, может, и к лучшему. Дерзить отцам-основателям Кси – так себе затея. Но я был на взводе – наверное, колбасило от запоздалого прилива адреналина. Только сейчас, оглядывая механизмы этого коридора смерти, я понимал, что это что-то нереальное. Ни за какие коврижки я бы не сунулся сюда второй раз.

– Мне просто жутко повезло… – пробормотал я, отворачиваясь, наконец, и двигаясь в сторону светящегося на стене глифа.

Вздрогнул, едва не столкнувшись со стоящим за моей спиной бакхо.

– Везение тут не при чем, – ответил белый тигр. – Часто мы сами не знаем, на что способны. Или не верим в это. Наш разум заставляет нас сомневаться. И тогда стоит довериться своему чутью.

Я молча кивнул – разговаривать сейчас не было сил. Поднявшись по каменным ступеням к нише с глифом, коснулся кончиками пальцев светящегося символа.

А вот, собственно, одно из основополагающих умений этой школы. Пока выглядит довольно спорно. Дополнительная броня в обмен на заряд Ци – это, конечно, неплохо, но и не особо вкусно. 30 единиц – это прочность весьма посредственного кожаного доспеха. Хотя, конечно, с ростом уровня умения брони явно будет больше.

Удвоить эти показатели – уже гораздо более заманчивый вариант. Немного прокачав умение вполне можно заменить этой аурой обычную экипировку. Но чисто номинально. Ведь экипировка дает не только броню, но и дополнительные эффекты за счет зачарований. В конце концов, и чисто психологически куда комфортнее, когда тело чем-то прикрыто…

Впрочем, сейчас не время и не место размышлять об этом. Этот сеанс уже пора заканчивать.

– Половина пути пройдена, – устало произнес я, обернувшись к тигру. – Еще увидимся, почтенный.

– О, я уверен в этом! – с готовностью кивнул бакхо.

На его изборожденной шрамами морде промелькнула мимолетная улыбка.

Молчун позвонил утром. Сбылись мои опасения насчет того, что он начнет настойчиво интересоваться результатами моей вылазки. Его можно понять – я в общей сложности часов тридцать уже шастаю по подземельям Двуглавой горы. Чтобы снарядить меня в эту экспедицию, потратили гору гильдейских денег, и вложения эти должны хоть как-то окупиться. Тем более что на остальных фронтах дела шли не очень, и пока что только на меня вся надежда.