Я плюхнулся в это озерко и чуть не утонул – руки еще плохо слушались, так что не удалось как следует удержаться за край. Впрочем, тут было неглубоко, а вскоре я нашел удобную ступеньку, на которой можно было развалиться, оставив на поверхности бурлящей воды лишь лицо.

Уфф… Кайф.

– Ну, хоть джакузи догадались тут поставить, – пробормотал я, и мой голос в замкнутом гулком пространстве пещеры прозвучал неожиданно громко. – Сюда бы еще пару симпатичных девчонок. Или я слишком многого прошу?

На другой стороне озерца мелькнула какая-то тень и я встрепенулся, садясь ровнее и протирая глаза от воды. Бакхо – уже виденный мной однажды кошак, похожий на оборванца в полуистлевшем халате, лишь укоризненно покачал головой и исчез, растворяясь в воздухе.

Я осмотрел свою правую руку – на ней появилась очередная часть татуировки. Общий замысел рисунка пока не угадывался, но и так было понятно, что это будет тигр, я даже видел уже участки характерной полосатой раскраски.

Заглянул во вкладку умений. Системное сообщение о прохождении испытания я не увидел – был слишком занят тем, что пытался прийти в себя после затяжного ныряния. Но подробное описание было на месте.

Хм… Хм-м-м!! Весьма перспективное умение. Я бы сказал – и атакующее, и защитное одновременно. Ложка дегтя снова в том, что раскрыть весь его потенциал можно будет только без доспехов. Но в этом, похоже, вся фишка школы Металла. С другой стороны, у меня есть, например, Сердце Дуба – умение из школы Дерева, на время укрепляющее тело, давая ему дополнительную броню. Я уж не говорю об Укоренении, которое вообще делает плоть твердой, как камень. А если получится использовать эти умения в связке? Они же взаимно усилят друг друга! Например, Укоренение + Зеркальный щит – и я могу не только выдержать хренову тучу урона, но потом его еще и обратно в противников отразить!

Мысли о синергии между некоторыми умениями из разных школ мне приходили и до этого. К примеру, если предварительно набросить на себя Сердце Дуба, укрепив собственную броню – то и удар Орихалковым клыком получится еще эффективнее… Сдается мне, изучение всех стихий вместо концентрации на одной может дать мне мощные бонусы. Пока картина не очень ясна – я владею всего двумя школами и только приступил к изучению третьей. Но, чем больше приемов я буду знать – тем больше шансов будет для экспериментов с их сочетаниями.

Эх, Бао… Старый хитрец. Он-то постоянно твердил, что хвататься за все стихии подряд – плохая затея. Но, может, он все это время отговаривал меня только потому, что знал – чем больше на меня давить, тем упрямее я буду стараться сделать по-своему?

Еще немного понежившись в горячей воде и окончательно отогревшись, я вылез, отжал одежду и немного просушил ее на нагретых камнях. Наконец, направился к выходу из пещеры – он был обозначен вполне недвусмысленно и подсвечивался большими гроздьями светящихся грибов.

Зная, что мне нужно спуститься на несколько ярусов ниже, я решил действовать радикально. Снова взгромоздил на спину менгир и потопал прямиком к центральному жерлу. Там с помощью Серебряного жала спускался прямо по стенке кратера, пока по пути не попались пещера, выходящая прямо в него. На это ушла пара часов, но, думаю, если бы искал обходной путь, потратил бы еще больше времени.

Чем ниже я спускался по жерлу, тем явственнее чувствовался пышущий снизу жар. Дна по-прежнему было не разглядеть – не только из-за темноты, но и из-за того, что жерло было не полностью вертикальным, как шахта лифта, а изгибалось, иногда довольно сильно.

Укромное место для менгира удалось найти довольно быстро – я набрел в большую продолговатую залу, одна из стен в которой была сплошь испещрена кавернами, похожими на пчелиные соты. Спрятать в одной из них менгир оказалось проще простого. Чего не скажешь о дальнейшем продвижении через пещеры.

Те ярусы, что были повыше, ничем особо не отличались от других подземелий, в которых мне довелось побывать в ходе моих путешествий по Артару. Даже некоторые монстры, те же трогглы и уцелевшие алантские роботы, были хорошо знакомы, да и антураж пещер был вполне привычным – кривые зубья сталактитов, светящиеся грибы, подземные озера. Но стоило спуститься глубже, как я невольно вспомнил слова Бао о том, что недра Двуглавой горы – это пристанище неприкаянных душ.

Здесь было куда темнее, и порой единственными источниками света были участки раскаленной лавы, сочащейся из многочисленных разломов в камне, либо странные мерцающие сгустки тумана, рассеивающиеся при приближении. Было жарко, как в парилке, отчетливо тянуло гарью и серой. И повсюду сновали какие-то тени. То и дело я замечал боковым зрением подбирающиеся ко мне призрачные фигуры, но, стоило резко обернуться – как они прыскали в стороны, будто растревоженная стая рыб. Отовсюду слышался шепот и негромкое шипение, но в большинстве случае все эти звуки можно было списать на горячую лаву.

На первого лавового йотуна я наткнулся, когда вышел к широкому, как ручей, потоку тягучей лавы, движущейся к центральному жерлу откуда-то из глубин горы. На верхних ярусах я уже видел пару раз собратьев того здоровяка, что напал на меня рядом с храмом ксилаев. Выглядели они похоже – серовато-синяя кожа, темные разводы татуировок на груди, волосатая спина. Я старался с ними не связываться и обходил стороной. Но с новой разновидностью пришлось поневоле познакомиться поближе – он появился из-за поворота туннеля, и прятаться было поздно.

То, что это именно йотун, я понял сразу по фигуре и характерным чертам морды. Однако, в отличие от своих ледяных собратьев, этот был темнокожий, со светящимися красными глазами, без бороды и волос, зато с какими-то странными красноватыми наростами на голове, плечах и спине – будто раскаленные угли, проросшие сквозь кожу.

Размахивать посохом в тесном туннеле было несподручно, поэтому я, оглоушив здоровяка Водяным столбом, тут же зарядил Орихалковый клык. Трехсекундная подготовка – казалось бы, мелочь, но в условиях реального боя эти секунды тянутся, как резина, и я едва успел ударить до того, как йотун ринулся на меня всей своей тушей. Раскаленный клин глубоко вошел в его грудину, оставив после себя зияющую рану, из которую на меня плеснула горячая, оранжевая, как расплавленный металл, кровь. От ожога я заорал в голос и отпрыгнул назад, пытаясь стряхнуть с себя въедающиеся в плоть капли.

Эх, как же мне не хватает моей старой брони из кожи тарраска!

Набросил на себя Зеркальный щит. Оказалось, что выглядит он, как полупрозрачная серебристая пленка, окутывающая все тело. По крайней мере, для меня, не знаю уж, как со стороны.

В лапах йотуна была колотушка, сооруженная, похоже, из чьей-то берцовой кости почти метровой длины, к верхушке которой был присобачен острый обломок камня, торчащий вперед, как вороний клюв. Несмотря на всю свою неказистость и примитивность, оружие это было весьма грозным. Я совершенно не собирался проверять его на своей шкуре, тем более без доспехов.

Орудуя своей острой хреновиной, йотун теснил меня все дальше назад по проходу. Мне ничего не оставалось делать, кроме как отступать. Попутно я швырнул в верзилу чакрамом. Острое кольцо скользнуло ему по плечу рядом с самой шеей, оставляя глубокий светящийся порез. Но он, кажется, этого даже не заметил – вон, в груди у него целая дыра зияет, сочащаяся горящей кровью, и хоть бы хны. Кажется, даже наоборот, затягиваться потихоньку начала.