- Он хотел сказать - смертельны, - улыбка Белого варвара была леденящей. Последние слова барона еще не дошли до сознания людей, а он уже рявкнул: - Вперед!

Бежали долго и упорно, самые удушливые места огибали по дуге, постоянно перепроверяя есть ли впереди тупик. Единственной преградой на их пути стала узкая расщелина. От удара Стафорда скальные обломки вокруг нее осыпались вниз, открыв широкий проход в полый зал, вслед за этим из глубин пещер пришел звук характерный для обвала.

Теперь за ними никто не последует, не рискнут, усмехнулся глава стаи и уже медленнее повел собратьев за собой.

Группа оборотней с полуживыми людьми на спинах выбрались наружу через пять часов. Бить по щекам и окунать в холодную воду подземного озера пришлось только двоих делегатов. Черхи остался далеко за спиной и тремя скальными провалами, через которые даже оборотни пройдут с трудом. Впереди расстилался мертвый лес - гиблое место, а за ним герцогство Равии, точнее его гнилая пядь.

- Может навестить вашего дядюшку? - едко поинтересовался Стафорд и скосил взгляд на спину Дерека, где был привязан принц. Ему не ответили. Гаро спал, как и остальные дакартцы, полная луна медленно плыла на запад, а оборотни, стоящие перед баронам, все как один были напряжены и хмуры. Светало.

- Куда дальше? - Лис оглянулся.

- Сделаем привал и аккуратно посмотрим, что ждет нас впереди. Ирт и Лер на страже, Тарон и Михо проверьте ближайшие деревеньки, Угас и Аго вы за водой. - Дал команду Белый варвар, внимательно осматривая просторы и принюхиваясь.

- Что насчет охоты? - опять Дерек.

- Пойдем я и ты.

От улыбки барона светлоголового оборотня перекосило, но он промолчал.

К лагерю оборотни вернулись быстро довольные собой с двумя ланями и кабаном на плечах и парой-тройкой зайцев за пазухой. Раньше охота была скорее данью волчьей ипостаси, как звери они стояли с подветренной стороны, выжидая хорошего момента для нападения. Сейчас же и ждать не приходилось, живность их не чувствовала. Вот что значит маленькая синяя травка ирд в руках талантливого знахаря. Достойное средство маскировки.

Глядя, как к привалу возвращаются остальные посланники, Стафорд тихо заметил:

- Из-за настойки вскоре вовсе разленимся и растолстеем.

До сих пор молчаливый и настороженный Лис криво улыбнулся.

- Не успеем. Еще пара пробежек с утяжелением и мало что от нас останется.

- Так и будет, продолжи Гаро свою переписку, - гадливо фыркнул барон. - Знать бы с кем отправлял?

Светлоголовый оборотень неожиданно хохотнул, указав на мелкую птичку, которая, то поднимается ввысь, то делает резкие броски всего лишь в пяти метрах от принца:

- Его посланник черный стриж, - он удивленно выдохнул. - Вон как вьется!

Барон нахмурился, заметив сверток на лапке стремительного посланника, и отдал приказ.

- Письмо не трогать, стрижа отогнать. Пусть дрянь думает, что Гаро погиб.

- Слушаюсь, Ваша милость.

Хитрюга вернулся к привычному для себя амплуа и расслабился. Легко шагая с ношей на плечах, он поспешил исполнить сказанное. И неожиданно был остановлен вопросом.

- Скажи, Аришке озеро понравилось?

Обернулся, не чувствуя подвоха, ответил со смешком:

- Да! Но желания она загадывала дольше… - на последнем слове голос его стих, а сам он вздрогнул. Понял, как опростоволосился.

- Я так и думал, - Стафорд хотел сказать кое-что еще, но их потревожил спешно подошедший Тарон: - Что там?

- В деревнях тихо, численность населения не изменилась, но рассмотреть все не позволили бочки.

- Какие бочки? - жестко спросил глава стаи.

- С водой. Большие.

- В них что-то вымачивают?

- Нет. Только вода. - Ответил волк и с опаской.

- У местных вода в двадцати шагах от деревни, а они ее не используют. Проклятье! - Стафорд смотрел на привал куда уже добрались Угас и Аго с полными фляжками.

- Из бочки набирать сподручнее, - Дерек проследил за взглядом главы и тихо заметил. - Будь она отравлена, парни бы почувствовали.

- Черных никто в замке не почуял, а ты говоришь о воде.

В следующее мгновение Белый варвар оказался в центре лагеря, сбросил две туши с плеч и, напугав едва очнувшихся дипломатов, громко сообщил:

- Запасы воды вылить и ни глотка не использовать! - резко обернулся к Тарону и отдал приказ ему: - Поднимись вверх по источнику, разыщи тайники с отравляющей смесью, одна из составляющих горная травка ирд. Ее истинный запах ты знаешь. Нас найдешь в десяти километрах отсюда, вблизи отмели.

Оказавшийся рядом Лис, удивился:

- Уходить зачем?

- Я не знаю, сколько ядовитых тайников в воде, но одно мне известно точно, герцог Равии на смерти врагов не экономит. Выдвигаемся.

На письмо Дерека я смотрела с толикой недоверия и в то же время с улыбкой, он в каждой строчке просил прощения за свою недальновидность. Выходит, Лис не хотел, не думал и не предполагал, что в хороводе объявится Его милость.

Ну…, если с первыми заверениями я была отчасти согласна, то с последним - нет.

Не знать, что Белый варвар идет по следу и вот-вот догонит, оборотень из его стаи попросту не мог. Волки чувствуют главаря даже на огромном расстоянии, что уж говорить о городе Черхи, который можно обойти за двое суток.

И я бы продолжала негодовать, но все это дело давно минувших дней, целых трех. Губы уже не пекут, руки от перенапряжения в танце уже не дрожат, и сердце не замирает, из-за скрипучих ставен на окне моей комнаты. Чего-чего, а еще раз увидеть Дерека в полуобороте, зависшим под самой крышей, мне не хотелось. В ту ночь оборотень у открытого окна появился неслышно. Пришел попросить настойку для невидимки и посоветовать мне с баней и стиркой не затягивать. Попутно стер свои следы со стены и растворился в ночи. Его советом не пренебрегла, исполнила тотчас. Уверилась, что источником подобной предосторожности стал сам барон, но все оказалось гораздо хуже.

Лис писал о предательстве леди Данари Айсакирри, о погоне и множестве засад, а еще о том, как они проскользнули сквозь пещеры Черхи и чуть было не напились отравленной воды в герцогстве Равии. «Подскажи, что это за смесь…» - попросил он и с письмом прислал три маленьких мешочка.

Задача оказалась не из легких, но очень увлекательной. Все три матерчатых изделия, как мини котомки, имели несколько кармашков внутри. Каждый, в зависимости от наполнения, был сшит либо из более тонкой ткани, либо из более плотной. А некоторые из них были трехслойными. Явно для того, чтобы содержимое кармана с меньшим расходом растворялось в воде. Травы я распознала сразу, и даже по их цвету смогла определить настой, в котором они вымачивались. Сложнее было с сыпучими минералами, металлической пылью и золой. Я отписалась о том, что знала, и пообещала определить неизвестные компоненты.

В Черхи у мастера по каменным безделицам, узнала о минералах и месте их добычи, а вернувшись в Берит, расспросила кузнеца о металлах. И только с золой вопрос остался открыт. А не прах ли это? Все компоненты по отдельности могли отравить, но собранные воедино в двух из трех случаев отменяли яд друг друга. Долгие три недели я ложилась спать и вставала на рассвете с одной лишь мыслью, для чего зола? И мог ли в ее многослойном кармашке прятаться еще один состав? Жир, например, или желчь.

В наших краях с мертвечиной никто не работал, но говорят на плато, откуда пришли оборотни, когда-то жили дряхлые некроманты и призванные ими демоны. До завоевательных наступлений Табира IV кого-то из них даже видели живым. Король не убивал их и никаких сведений не требовал в обмен на жизнь. Он запретил разрушать обители проклятых аскетов, ибо свои грехи правители падшей империи выстрадали сполна. За милосердие к долгожителям суеверный народ дал венценосному новое прозвище. Табир стал не только Гневным королем, но и проклятым.

Так мог ли кто-нибудь из свиты герцога Равии добыть дневники отверженных в наше время?