— В этот раз ты долго что-то. Хотя, конечно, и соперник у тебя непростой был, — встретил меня у выхода с Арены Демидов, — Этот Нарышкин, между прочим, считается лучшим огневиком школы. При этом, их род является родственным императорскому роду. Смотри, оглядывайся теперь. Много кто захочет выслужиться перед ними, и не все действуют благородно, через дуэли. Могут и просто подловить где-нибудь после школы.

— Учту, — коротко ответил я, — Пусть попробуют…

— Когда и как ты успел поссориться-то с ним? — уже когда мы вышли на улицу, поинтересовался приятель.

Был уже вечер, так как дуэль происходила после клубных занятий. Так-то не поздно, часов пять всего, но световой день зимой короткий, и на землю уже опустилась фактически ночь, темноту которой разгоняли частые фонари.

Небольшой, градусов десять, морозец щипал щёки, но я был даже рад ему. Зиму и мороз я любил. Конечно, не тридцатиградусный, но вот такой было самое то. Намного лучше, чем если бы была слякоть и дождь. Вот сырость я терпеть не мог.

Под ногами тихо похрустывал снег, и я с удовольствием вдыхал свежий холодный воздух. С неба медленно падали снежинки, кружась в причудливом танце, и не было ни ветерка. Полное спокойствие и умиротворение…

— Долго ли умеючи? — усмехнулся я, — Сам же видел, что сейчас мне чтобы новых врагов нажить достаточно просто в школу зайти. Сходу начинают. То на ноги наступают, то взгляд не нравится, то ещё какая-нибудь хрень. Сам же знаешь, что докопаться к чему угодно можно, было бы желание, а у них оно есть. Ну, ничего. Сейчас самых борзых пообломаю, и остальные не рискнут лезть. Тебя-то больше никто не трогает?

— Нет, — мотнул головой он, — Разумовский стороной обходит, а остальным я неинтересен в плане наездов. Никто не хочет связываться с моим родом. Отец потихоньку влияния набирает, так что уже скорее наоборот начинают потихоньку клинья подбивать. Своим ещё не стал, но всё идёт к этому.

— А если бы ещё не общался со мной, то стал бы своим ещё быстрее, — ехидно заметил я, — Я же, по местным меркам, отброс. Выскочка, которого надо поставить на место.

— Ага, выскочка, но сильный выскочка! То есть тот, кто имеет право так выделяться, — не согласился он со мной, — Поверь, уже очень скоро с тобой мало кто решится связываться в школе. Уже сейчас большинство школьников смотрит на тебя с опаской, понимая, что им с тобой не справиться. Ещё пару таких боёв, как сегодня, и все решат, что лучше с тобой не связываться, а кое-кто даже начнёт пытаться подружиться с тобой. Да и мне, собственно, плевать на то, кто там что считает насчёт того, с кем мне дружить или нет. Это буду решать только я сам! И может это и пафосно прозвучит, но дружбу с тобой я не променяю на всю местную аристократию.

— Ну, спасибо, — озадаченно произнёс я, немного смущённый его откровенностью. Всё-таки весьма причудливо нас с ним судьба связала. Я всегда считал, что нас с ним связывают исключительно деловые отношения на взаимовыгодной основе, но похоже, что мы и впрямь подружились.

Мы как раз прошли через школьные ворота, где его ждала машина с водителем. Но не успели попрощаться, как к нам вдруг из темноты вынырнул Разумовский, без своей вечной свиты.

— Господа, позвольте украсть у вас несколько минут вашего времени, — попросил он, окинув нас взглядом, и тут же опасливо оглянулся, как будто опасаясь, что за ним кто-то следит.

— Какие-то проблемы? — вопросительно поднял я вверх бровь, сунув замёрзшие руки в карманы пальто.

— Нет, просто разговор. Хочу предложить вам кое-что, что может быть выгодно для всех нас. Не знаю, как насчёт вас, Сергей, — кивнул он Демидову, — Но вам-то, Михаил, наверное, будет интересна возможность законно заработать хорошую сумму денег?

— Законно, говоришь? — усмехнулся я, с трудом представляя, как сочетаются закон и он, — Ну, может, и интересна. Ты как, Серёг, выслушаешь, или поедешь?

— Деньги меня особо не интересуют, но можно и послушать. Где будем разговаривать, прямо тут?

— Нет, господа. Позвольте пригласить вас в одно кафе тут неподалёку. Там нам никто не помешает, да и замёрз я, честно говоря, дожидаясь вас тут, — потёр он озябшие руки, одетые в тонкие, кожаные перчатки, — Вы не возражаете?

— Почему бы и нет? Веди, — скомандовал я ему, Демидов подошёл к окну машины, и дал команду водителю, чтобы тот дожидался его тут, так как в Москве была извечная проблема с парковкой, и кто знает, найдётся ли она у кафе, и мы двинулись в путь.

— Неплохое место, и от школы не далеко. Можно будет обедать сюда ходить, — предложил Демидов, когда нас провели через небольшой зал, в отдельную кабинку, где мы и расположились на диванчиках.

В принципе, в зале было полно свободных мест, но граф решил, что лучше уединиться.

Официантка, с дежурной улыбкой на лице, положила перед нами по меню, и вышла, не мешая определяться нам с выбором.

— А чем тебя наша столовка не устраивает? — поинтересовался я, листая меню, — Нормально же кормят?

— Всегда одно то же. Меню неделька, — поморщился он, — Хочется иногда, всё же, разнообразия. Да хотя бы тот же стейк съесть, — остановился он взглядом в меню на разделе с мясными блюдами, — Его-то я себе и возьму, пожалуй. И картошечки гарниром. Ну, и салатик какой-нибудь… Ты сам-то что будешь?

— Мы люди простые, я борща возьму. И пельмешек, пожалуй.

— Господа, так может под такое горячее беленькой возьмём? — вмешался в наш кулинарный диалог Разумовский, — Чисто символически, грамм сто пятьдесят? Или коньячку? Я угощаю!

— Пожалуй, воздержусь. Ты как, Серёг? — глянул я на друга.

— Тоже пас. Давайте уже к делу перейдём. Так что вы хотели нам предложить, граф?

— Так просто тут не объяснить… — задумчиво пробарабанил он пальцами по столу, — Даже не знаю, как начать…

— Начни с главного, а там потихоньку разговоришься, — подсказал я ему.

— Вариант, — согласился он со мной, бросив на меня странный взгляд, — Хорошо. С главного, так с главного. Первого февраля в самом лучшем казино города Золотой орёл состоится покерный турнир, главным спонсором которого будет князь Черышев. Призовой фонд турнира — два с половиной миллиона рублей, половину из которых выделяет князь, а остальная сумма — это взносы. Призовых мест девять. Победитель получит почти миллион. К турниру допускают только по специальным приглашениям. Я могу их достать. Я предлагаю вам вместе со мной принять в нём участие. Всё, что вы там выиграете, достанется вам. Я на долю не претендую. У меня другой интерес. Как вам моё предложение?

— Неожиданно, — протянул я, и сделал паузу, так как в этот момент нам принесли часть нашего заказа, — Почему ты предлагаешь это именно нам? Я не такой уж хороший игрок в покер. В прошлый раз мне просто повезло.

— Ну да, ну да… Повезло, — криво усмехнулся тот, — Повезло сделать так, что мой маг, который является профессиональным магическим шулером в картах вдруг стал путать карты, и все его умения вдруг перестали работать. При этом, ты явно знал какие карты у меня на руках, но никакого магического воздействия выявлено не было. Я не знаю, как ты это сделал, один, или Демидов помогал тебе, потому и обратился к вам обоим с этой просьбой. Я не буду расспрашивать, как ты это сделал, так как прекрасно понимаю, что такие вещи держат в строжайшем секрете, лишь спрошу, повторить сможешь? Выиграешь этот турнир?

— Зачем тебе это? — устало вздохнул я, не став строить ничего непонимающий вид. Придвинул к себе тарелку с ароматным густым борщом со сметаной, взял ложку, и с наслаждением начал есть. Борщ тут был обалденный. Именно такой, какой я люблю. Сладковато-остренький, с запахом чесночка, и без всяких там новомодных штук по добавлению в борщ красного перца, фасоли, и прочей хрени. Ничего лишнего!

— Я хочу сделать ставку на твою победу, — чуть замявшись, пояснил он, — Турнир вполне официальный, законный. Ставки тоже законные. Ты новенький, коэффициент на твою победу будет очень большой. При общем количестве участников за сотню человек, вполне сто к одному может выйти. А то и больше. Я срублю на тебе денег, и поправлю своё финансовое положение, которое далеко не такое благополучное, как всем кажется.