Корабль был полностью сделан из камня. Корма и палуба, мачта и даже изогнувшийся, будто под порывом ветра, парус — все было выточено рукой гениального мастера. Ему удалось сохранить мельчайшие детали: благородный серый мрамор повторял рисунок на дереве, складки ткани и те легкие потертости, которые появляются на досках от времени и соленой воды.

Айви никогда не видела ничего подобного, а еще больше ее поражало то, что каменный корабль стоял на воде. Под ним разверзлась морская пучина, которая должна была поглотить его, не созданного для плавания. Но вместо этого корабль легко раскачивался на волнах, словно был сделан из иссушенной солнцем древесной коры.

— Неплохо, да? — усмехнулся Итерниал.

Она рассеянно кивнула в ответ. Айви постоянно повторяла себе, что ее спутниками стали сильнейшие чудовища королевства, самые совершенные магические формы жизни из когда-либо созданных. Но даже это не могло подготовить ее к очередному чуду, сотворенному ими.

Итерниал, конечно, был самым могущественным из них. Он относился к древнему роду, силу которого уже забыли, а теперь он готов был заставить мир вспомнить о нем. Итеарниалы, магические артефакты, способные накапливать огромное количество энергии, для простых смертных были сродни богам. А как еще назвать существо, которое может менять мир за считанные мгновения просто потому, что ему так хочется? Правда, итерниалы, в отличие от богов, обычно ничего не хотели. Получив безграничную власть, они умирали внутри, их сердце переставало биться, исчезали все желания и мечты. Единственной целью их холодного, наперед просчитанного существования оставалось служение господину, создавшему их.

Но Лион из Тобоско был не таким. Из молодого человека, почти лишенного магических способностей, получился исключительно сильный итерниал. Это не спасло его от проклятья равнодушия, обрушивавшегося на весь этот вид, но он, в отличие от своих предшественников, все же сохранил цель и смысл жизни: он хотел снова почувствовать себя человеком. Из-за этого он убил своего создателя и приступил к поиску решения.

После долгих лег исследований ему удалось выяснить, что сердце итерниала могут запустить только эмоции, доведенные до абсолюта. Он не знал, как достичь этого, возможно ли такое, от него больше ничего не зависело. Он предпочел добровольное отшельничество на острове Ариора, в магической темнице для чудовищ. Там Итерниал, отказавшийся от своего человеческого имени, искал спасение в красоте природы и искусстве. Но ничего не помогало — до недавних пор.

Даже стоя в паре шагов от него, Айви чувствовала, как спокойно и ровно бьется его сердце. И ради той, кто вернул ему дар чувствовать, Итеарниал был готов на все.

— Позер, — фыркнула Анэко. — Тебе обязательно нужно повыпендриваться, просто взять и сделать нормально нельзя?

Анэко Миори была первой и лучшей подругой Айви. В глубине души Айви нравилось считать ее сестрой, пусть и не родной, но она никогда не говорила об этом, зная, что суровая охотница не любит сантименты.

У Анэко были свои причины притворяться грубой и бесчувственной, скрывая свою душу от всего мира. Она не родилась такой — ее искалечило предательство. Сейчас Айви сложно было представить это, но раньше ее воинственная подруга была жизнерадостной и улыбчивой крестьянской девушкой по имени Миори.

Однако та девушка долго не протянула. Она отдала жизнь, защищая князя от убийц. Может, она и не пошла бы на такую жертву ради правителя — но сумела пойти ради мужчины, в которого была влюблена уже много лет. Чувствуя, как кинжал пробивает ее сердце, Миори и не надеялась вернуться в мир живых.

Но вернулась. Ее воскресила сестра князя, могущественная ведьма леди Орсория. Для этого она соединила тело служанки с телом кошки, превратив безобидную травницу в зверолюда — идеального воина. После такого Миори уже не была прежней: она стала сильнее, быстрее и гибче, ее руки до локтей и ноги до коленей покрылись бархатистой черной шерстью, но оставшаяся кожа была вполне обычной, человеческой, аристократично бледной — совсем не такой, как у погибшей крестьянки. Глаза Миори стали кошачьими, зелеными, способными видеть в темноте. От кошки она получила когти и клыки, слух и обоняние, все, что делало ее безупречной охотницей. Орсория оценила это, сделав Миори личной телохранительницей князя.

А уже князь сделал ее своей любовницей. Это раньше Миори бы смутилась, вспомнила древние законы: как можно юной девице ложиться с мужчиной в постель до свадьбы! Но та, кто в это верил, была мертва для всего мира. Новая Миори, наполненная кошачьей кровью, относилась ко всему намного проще и умела наслаждаться моментом, не думая о будущем.

Ее счастье было ярким, как осенний костер, но недолгим. Князь, едва не доведший страну до разорения и гражданской войны, был убит собственной сестрой, которая обвинила в этом преступлении Миори. Сама Миори ничего не могла изменить — любимый умер у нее на руках, никто не поверил бы в ее обвинения. С чего им верить? Магические формы жизни под запретом, а значит, она стала преступницей в тот миг, когда превратилась в зверолюда.

Миори ожидала, что ее казнят, а вместо этого ее отправили на Ариору. Она начала новую жизнь под новым именем — именем кошки, из плоти которой ее создали, Анэко. Она пыталась приспособиться, снова почувствовать себя счастливой, однако ее жизнь на острове все равно превратилась в заточение, пусть и добровольное. Все изменилось, когда она познакомилась с Айви — и изменилось, теперь уже ясно, навсегда.

— Обычный корабль — это скучно, — рассудил Итерниал. — Он для обычных людей. Не наш случай.

— А мне нравится! — широко улыбнулась Эсме. — Это же волшебство!

— Вот, малышка истину видит, — довольно кивнул он.

Эсме действительно была самой юной из них — или, по крайней мере, казалась таковой. Сложно определить возраст девушки, которая умеет этим самым возрастом управлять. Эсме могла без труда превратиться как в древнюю старуху, так и в совсем маленькую девочку. Еще она умела создавать свои копии, которые она звала тенями: одна капля крови — и вот уже рядом с ней стоит новая Эсме, такая же гибкая красавица с алыми, как лепестки мака, волосами и лазурными глазами.

Дар Эсме был единственным в своем роде, она не относилась ни к какому виду магических форм жизни. Когда она была младенцем, родная мать продала ее сообществу ведьм. Те искали эликсир бессмертия, а проверяли созданные зелья на маленьких девочках, живших в их замке. Обычно малышки умирали от этого — долгой и мучительной смертью.

Но Эсме стала исключением. Она оставалась здоровой, крепкой и сильной, а скоро обнаружила и свои магические способности. Возможно, этого было бы недостаточно, чтобы разоблачить ведьм и понять их истинный замысел, ведь они с младенчества обманывали ее, притворяясь добрыми опекуншами. Однако вмешалась судьба, позволившая Эсме познакомиться с мальчиком, жившим в деревне возле замка ведьм. Инрис стал ее единственным настоящим другом, ее семьей, и когда ведьмы убили его, они сами себе подписали приговор. Эсме связалась с королевскими войсками и рассказала им о преступлениях ведьм. Сообщество было уничтожено, а Эсме отправилась на Ариору, потому что не знала, где еще ее примут. Но даже там она много лет чувствовала себя чужой, пока не встретила Айви и Анэко.

— Детская радость тебя не оправдывает, — покачал головой Каридан. — Я в кои-то веки согласен с кошкой, хватит устраивать тут выступление одного бродячего артиста, сделай обычный корабль, а не эту каменную дуру!

Каридан стоял рядом с Айви, он старался не отдаляться от нее, и она была благодарна ему за это. Потому что любила.

Он был одним из первых, кого она встретила на острове, — в ту ночь, когда она так устала, что готова была со всем покончить. Неважно, как, хоть со скалы броситься, хоть в море утонуть, лишь бы страх и боль прекратились! Но Каридан не позволил ей сделать глупость, он помог ей, подтолкнул к дружбе с Анэко.