— Поверить не могу, что это все, — всхлипнула Эсме.

Сначала она еще пыталась сдерживать слезы, а потом махнула на это рукой, понимая, что иначе все равно не получится. Инрис все это время стоял рядом с ней, обнимая девушку за плечи.

— Это не все, — Айви подалась вперед, чтобы обнять ее. — Мы обязательно встретимся, когда все закончится!

И обе они даже не знали, ложь это или нет.

— Я могу отправить с вами одну из своих теней! — предложила Эсме. — Даже не одну, так я всегда буду рядом!

— Не надо, — сказал Итерниал. — Сейчас суоро ослаблен, и вам обоим понадобится вся энергия, что у тебя есть.

Он понимал ситуацию лучше других — и отлично ее переносил, Айви даже завидовала такому хладнокровию. Она подозревала, что в глубине души Итерниалу тоже нелегко, но понять его по-настоящему могла только Антара.

— У тебя будет отличное будущее, — улыбнулась ей Марана. — Ты там, где и должна быть.

— Я знаю, — кивнула Эсме. — Спасибо тебе!

— Держись, малышка! — Анэко беззаботно потрепала девушку по ярко-красным волосам. — Помни все, чему мы тебя учили!

— И не позволяй цветам есть людей, — добавил Солл. — В этом столько неправильного, что я даже не знаю, с чего начать.

— Все будет хорошо… теперь точно будет!

— Береги ее, — велел Инрису Каридан. — То, что мы уходим, не значит, что она не важна нам.

— Я буду беречь ее не ради вас, — заметил Инрис. — Моя жизнь — это ее жизнь, иначе и быть не может.

Они могли прощаться хоть целый день, и Айви понимала, что кто-то должен сделать первый шаг — прочь из Приюта и к продолжению их пути. Этот шаг сделала она, а остальные сразу же последовали за ней. И даже не оборачиваясь, Айви знала, что Эсме наблюдает за ними — еще плачущая, но уже счастливая.

Для нее это путешествие закончилось, для них — нет, и Айви понятия не имела, что ждет их впереди, в городе забытых богов.

Анэко редко показывала своим друзьям, что они важны для нее, а уж тем более говорила об этом. Когда они уходили, она не сумела найти нужных слов, чтобы попрощаться с Эсме, и от этого ей было тяжело. Умом она понимала, что все сложилось правильно, как надо — у Эсме, в отличие от них, еще была надежда на мирную счастливую жизнь. Но это все равно не помогало забыть о том, что они ее потеряли.

Иногда Анэко казалось, что рядом по-прежнему мелькают алые волосы и слышится смех — звонкий, почти детский. В такие моменты травница резко оборачивалась, чтобы уловить это движение, упущенное боковым зрением. Но Эсме, конечно же, нигде не было, и Анэко наверняка смотрелась глупо, только никто этого, к счастью, не замечал.

Кроме, пожалуй, Солла. Он был слишком близко, чтобы не заметить, но у мага хватало такта ничего не говорить.

В разгар дня они остановились на отдых в тени скалы, созданной для них Итерниалом. Он же добыл воду, а Каридан поймал в пустыне странное существо, похожее то ли на очень большого грызуна, то ли на совсем уж огромное насекомое. Человеческая половина Анэко смотрела на толстую тушку с подозрением, а кошачья была вполне довольна предстоящим обедом.

Когда они все расположились у костра, Айви обратилась к Соллу:

— Расскажи нам о королевских магах, участвовавших в ритуале, пожалуйста.

Да уж, это точно была Айви, а не Антара: Антара бы уже взяла его за горло и приказала говорить.

— Зачем? — удивился маг. — Я думал, вам все известно о тех, кого вы приговорили к смерти.

— Нам известны их имена, мне — лица, это память, доставшаяся мне от Тересии. Но она не знала, какими они были на самом деле, и я не знаю.

— О своих жертвах лучше знать не слишком много, — заметил Солл. — Только то, что необходимо.

— Да, но я хочу.

— А я не хочу говорить об этом.

Айви бросила умоляющий взгляд на Анэко, и так поняла намек. Травнице жутко не хотелось делать это, но она знала, что Солла все равно заставят говорить. И будет лучше, если это сделает она — меньше вреда для него.

Она повернулась к Соллу и опустила руку поверх его руки, привлекая его внимание. Когда он повернулся к ней, Анэко тихо сказала:

— Мне очень жаль, что приходится прибегать к таким методам, но я прошу тебя все рассказать.

— Не просишь, а приказываешь, — усмехнулся маг.

— Не усложняй, а? Просто сделай это.

Как она и ожидала, чувство стыда обожгло ее горячей волной. Маг был ей симпатичен, несмотря ни на что, ей не хотелось напоминать ему, что он сейчас равен рабу. Но дело было не только в этом, Анэко слишком хорошо помнила, каково это — быть под чужим контролем, лишиться свободы, которой она так дорожила.

Должно быть, Антара понимала все это, вот и возложила эту ношу на ее плечи. Каридан или Итерниал справились бы с этим лучше, но нет, у змеиной принцессы было свое представление о шутках!

Солл на пару мгновений закрыл глаза, словно пытаясь бороться с чарами, однако потом лишь тяжело вздохнул и вымученно улыбнулся.

— Как скажешь, госпожа.

— Не называй меня так, — возмутилась Анэко.

— Как есть, так и называют. Так вот, маги, приговоренные к смерти, вроде меня… Больше всего вас интересует Мирамар Антер, не так ли? Он был главой королевской магической стражи во времена Тересии Сантойи, он и сейчас там всем заправляет. Он провел ритуал Последней бури.

— Хочешь сказать, что во всем виноват он, а ты так, рядом постоял? — полюбопытствовал Итерниал.

Он парил в воздухе над ними. Теперь, когда отпала необходимость скрывать свою энергию, он не сдерживался и застыл в пространстве так, будто прохлаждался на мягкой траве какого-нибудь луга, а все проблемы этого бренного мира его просто не касались.

— Виноваты все, — твердо ответил Солл. — Мы не были его слугами или рабами, мы могли отказаться участвовать в ритуале. Конечно, нас бы за это наказали, но не слишком строго, нашим жизням тогда ничего не угрожало. Поэтому вина лежит на всех, и на мне тоже.

— Но почему? — еле слышно произнесла Айви. — Почему вы согласились на такое жестокое убийство?

— Тут я не могу ответить за всех, только за себя. Я согласился, потому что считал это правильным и необходимым. Мирамар умеет убеждать… После разговора с ним я верил, что если не помогу с ритуалом, погибнут сотни людей. Не только воинов, женщин и детей тоже, и тогда я согласился. Но это не значит, что я не пожалел о своем согласии, да и не я один, я рассказывал вам, что произошло с Халейданом Белого Льда.

— Мертвые нас не интересуют, — вмешался Итерниал. — Тебя просили рассказать о живых.

В такие моменты Анэко хотелось его ударить. Не слишком сильно, но ощутимо, и сдерживалась она лишь потому, что знала: это бесполезно. Он просто растворится под ее когтями, а потом ответит так, что она может уже не подняться.

— Вернемся к Мирамару Антеру, — предложил Каридан.

— Как вам будет угодно. Мирамар — идеальный слуга короны.

— То есть, он беззаветно предан королю?

— Нет, — покачал головой Солл. — Слушайте внимательно, что я говорю: слуга короны. Это значит, что он служит нашей стране, верит в нее, считает ее защиту смыслом своей жизни. Думаю, он не разделяет страну на земли и людей. Для него это скорее некая единая сущность, сокровище, ради спасения которого можно пожертвовать мелочами вроде чьей-нибудь жизни или даже десятка жизней. Король для Мирамара — всего лишь посредник, символ воли народа. Но если он заподозрит, что король действует не в интересах страны, он без жалости убьет его и поможет новому правителю взойти на трон.

— А не слишком ли много он на себя берет? — нахмурилась Анэко.

— Может, и слишком, но никто никогда не осмеливался сказать ему об этом. У Мирамара нет собственных замков по всей стране, как у других королевских магов, он презирает золото. Большую часть времени он проводит в странствиях, но всегда следит за порядком. Он там, где война, где опасность. Сейчас, думаю, он в столичном дворце.

— То есть, в его жизни нет никого и ничего, кроме служения? — уточнила Марана.