Ее когти легко разрезали и ветки, и корни, но этого было недостаточно для победы, растения слишком быстро восстанавливались. Анэко и сама не заметила, как вдруг оказалась поймана в клетку из живых зеленых стен. Она не видела своих спутников через завесу, даже не знала, живы ли они. Она не могла их позвать, все ее внимание было сосредоточено на том, чтобы не сбиться, не допустить ни одного промаха. Анэко уже никого не защищала, она сражалась за свою жизнь. Она и представить не могла, что магии одной колдуньи будет достаточно для такого хаоса!

В любой битве ошибка непростительна. Но сейчас, среди мелькающей зелени, и ошибки были не нужны. Анэко и без того сражалась за пределом человеческих способностей, однако и она была не всесильна. В какой-то момент у нее под ногами просто не осталась земли — все было занято извивающимися травяными стеблями. Когда Анэко приземлилась после очередного прыжка, трава сомкнулась у нее на ногах. Анэко наклонилась, полоснула когтями по живым путам, освободилась — но даже это промедление дорого ей обошлось.

Живой сад обрушил на нее дерево, которого всего пару мгновений назад здесь не было. Оно было настолько огромным, что, куда бы Анэко ни отпрыгнула, она бы не смогла укрыться от него. Оно должно было раздавить ее, прижать к земле, а там ее наверняка добили бы шипы и корни.

Анэко замерла, сжалась, как испуганная кошка, не зная, что делать, — но ей ничего делать и не пришлось. Дерево остановилось прямо над ней, не касаясь травницы, и разлетелось на светлую пыль. Анэко закашлялась, прикрывая глаза, но большего вреда это ей не принесло. Пользуясь ее замешательством, лианы попытались напасть, однако их рассекло лезвие меча, принадлежавшего, очевидно, кому-то из служителей. Теперь меч был в руке Солла.

— Ты? — пораженно прошептала Анэко.

— Я, — кивнул Солл. — Откуда такое удивление? Я, в отличие от этого паренька, Инриса, не пропадал на много лет, я все время здесь был.

— Но почему ты спас меня? Я ведь не приказывала тебе!

— А вот это уже обидно. У меня, между прочим, своя воля есть! Та змеюка оставила ее мне, и когда ты не отдаешь приказы, я сам решаю, что делать. Я решил тебя спасти.

— Почему?

— Знаешь, простого «спасибо» было бы достаточно.

К ним постоянно рвались растения, но Солл уничтожал их быстрее, чем они могли их коснуться — иногда магией, а иногда и мечом, он оказался неплохим воином, Анэко не ожидала такого от королевского мага.

— Ты должен хотеть моей смерти!

— С чего бы? — поразился Солл.

— Я могу влиять на тебя!

— Ты спасла меня.

— Может, я изначально хотела сделать тебя своим рабом? — Анэко посмотрела на него с вызовом. Она и сама не понимала, почему вдруг возмущается своем спасению, но иначе не получалось. Ей не хотелось признавать, что Солл может быть другом, и она отчаянно держалась за неприязнь к нему, искала в его действиях скрытые мотивы и коварство.

— Может, но вряд ли. Ты спасла меня до того, как змеюка меня подчинила, — напомнил маг. — Насколько я понял, она у вас непредсказуемая, а ты лучше, чем пытаешься казаться. Я хотел помочь тебе и помог, точка.

— Спасибо…

— Вот так-то лучше!

С его пальцев сорвалось пламя, испепелившее сеть из травы. Солл осторожно обхватил Анэко за талию и увлек за собой, подальше от извивающихся лиан.

— Почему ты не уничтожишь ее? — спросила Анэко. — Флавию. Неужели она сильнее тебя?

— Нет, не сильнее, и даже не моего уровня. Но дело не только во Флавии, она здесь не одна. Она сейчас слилась с чем-то другим, отдельным существом, которого я не понимаю.

— Демоном?

— Я этого не исключаю, — ответил Солл. — Но эта магия — не заклинания, а естественные способности существа. Я их не понимаю, поэтому и не могу одним махом уничтожить его. Тут нужна сила побольше моей!

Анэко знала, у кого есть такая сила. Вот только он почему-то не спешил им на помощь.

Эсме не могла поверить, что это все по-настоящему. Да, она хотела этого, надеялась, ради Инриса она и покинула Ариору. Но даже тогда она сомневалась, что их встреча возможна, и так — каждый день пути. Она слишком долго жила с мыслью, что его больше нет, она оплакивала его каждый день, а он все это время искал ее! Она знала, что искал, безо всяких подсказок и ответов.

За эти годы он не забыл ее имя. Из-за любви к ней ведьма приговорила его к смерти. Все остальное было не важно.

Эсме давно уже была рядом с ним. Ее тени сражались с Флавией, они же освободили Инриса от служителей в белом. Теперь Эсме стояла перед ним на коленях, обнимала его, прижимая к себе, а он, казалось, никак не мог прийти в себя. Эсме не винила его: даже для нее это было потрясением, а ведь она от Антары знала, что он может быть жив! У него таких подсказок не было, и вперед его гнало лишь желание увидеть ее.

Он, обычный человек, молодой, красивый, и сильный, давно мог начать новую жизнь. У него была бы жена, дети, свой дом, уважение. А вместо этого он выбрал вечные скитания в поисках чудовища, рядом с которым ему наверняка было бы очень трудно.

Но он был достаточно силен, чтобы вынести такие испытания. Она в очередной раз убедилась в этом, когда почувствовала, как его руки обнимают ее.

— Эсме, — прошептал он. — Ты настоящая…

— Я такая, какой и была, — так же тихо ответила она. — Я уже не смела верить…

— Как ты оказалась здесь?

Она хотела соврать ему, сказать, что тоже искала, и не смогла. Он заслуживал большего.

— Случайно. А ты?

— Я искал Семура Ван Кирка, он сейчас служит в форте Мигос…

— Я видела его!

— Как ты… — Инрис отстранился и обвел пораженным взглядом поляну, превратившуюся в поле боя между ее друзьями и растениями. — Кто это?…

— Они такие же, как я, магические формы жизни. Тебе не нужно их бояться!

— Мне их — нет, а им следовало бы! Только посмотри на это…

Остальным и правда приходилось непросто. Растения нападали на них единой волной, и даже с силой чудовищ непросто было бы защититься от них. Если бы ее спутники перешли в наступление, было бы проще, но они стремились сохранить жизни людей, и Эсме была признательна им за это.

Центром силы оставалась Флавия Амарита. Тени Эсме пока сдерживали ее, но сложно было сказать, сколько это продлится. Девушки с красными волосами умирали одна за другой, а колдунья восстанавливалась мгновенно, как подчиненные ей растения.

— Что это такое? — нахмурилась Эсме. — Я видела разных магов, но совсем не понимаю, как она это делает!

— Потому что это делает не она. Мне сложно объяснить это, но тут, в Приюте, есть что-то еще…

— Что бы это ни было, оно служит ей!

— Я в этом не уверен, — покачал головой Инрис. — Мне кажется, он похож на меня — тоже пленник. Он помог мне освободиться от заклинания Флавии и вспомнить тебя!

— Если он такой сильный демон, как он может быть в плену?

— Не знаю, но мне кажется, что это так!

— Как ни странно, твой далекий от магии друг прав.

Сначала появился голос Итерниала, а потом уже сам Итерниал. Он возник из песка, осыпавшегося с небес, из тумана, которого здесь быть не могло. Вот его не было — а вот он уже стоит рядом с Эсме и Инрисом, будто ничего особенного и не происходило.

Флавия заметила его и попылась достать лианами, как и всех остальных. Но Итерниалу не нужно было ни уклоняться, ни драться, рядом с ним любые растения просто исчезали, и казалось, что это не требует от него никаких усилий.

— А нельзя его убить? — нахмурилась Эсме. — Это же просто куст!

— Он разумен, — возразил Инрис. — И он помог мне.

— А сейчас он убивает людей!

— Не по своей воле, — указал Итерниал. — Похоже, суоро оказался в таком же незавидном положении, как и твой давно потерянный друг.

— Суоро? Ты его знаешь?

— Я знаю, что он такое.

— Демон?

— Не совсем и уж точно не бог, но идет сразу после них по силе, — пояснил Итерниал. — Поэтому вы с ним возитесь так, как обычному кусту и не снилось. Суоро — одна из древнейших магических форм жизни, он появился задолго до того, как они попали под запрет. Суоро, как и мой род, создавались разными магами. По сути, это разумное растение, очень большое и очень сильное.