Память вернулась, когда он почувствовал себя счастливым. Все, что происходило с ним, было правильным. Он учился днем и отправлялся в одну комнату со своим мастером ночью. Он был уверен, что иначе и быть не может, все так делают.

Уже позже, спустя много лет, став самостоятельным магом, Карпер сообразил, что так поступают не всегда и не со всеми. Но он воспринял эту новость спокойно: ему нравилась его жизнь, все остальное было не важно.

Гилион добился того, что его ученика пригласили на королевскую службу, однако дальше их пути разошлись, они почти перестали видеться. Карпер подозревал, что стал слишком старым для своего мастера, хотя они никогда не говорили об этом.

Через несколько лет Гилиона убил отец выбранного им мальчика. Карпер в отместку вырезал всю семью — не потому что ему хотелось, просто он чувствовал, что так надо. Но в сердце все равно осталось странное чувство потери, а еще — подозрение, что у него отняли нечто важное. Он предпочитал лишний раз не задумываться об этом.

Он рассказал о прошлом озлобленному парнишке, что сидел перед ним. Карпер вообще не обязан был разговаривать с ним, он не для того заплатил за этого волчонка огромные деньги. Но таковы были правила придуманной им игры.

Он пересел на кровать, рядом с мальчиком, совсем близко, и опустил руку ему на бедро. Мальчишка попытался отшатнуться, но магия не позволила ему, она оплетала его невидимыми нитями все то время, пока маг говорил. Ловушка захлопнулась.

— Я тебе все это говорю, чтобы ты понимал: я сделаю тебя счастливым, — улыбнулся Карпер.

— Я не хочу такого счастья!

— Это ты сейчас так думаешь, но пройдет совсем немного времени, и ты будешь меня благодарить, как я благодарю Гилиона.

Он сжал пальцы, лежавшие на бедре мальчика, сильнее. Карпер устал говорить, он был готов действовать и даже подобрал нужное заклинание, но его отвлек стук в дверь.

— Что? — раздраженно поинтересовался Карпер.

Дверь была заперта, и слуге пришлось говорить из коридора.

— Мастер Элис, у вас гость.

— К демонам всех, я занят! Пусть ждет.

— Он не будет ждать, это мастер Антер. Боюсь, если я передам ему вашу волю, он поднимется сюда сам.

Карпер почувствовал, как у него кровь стынет в венах. Мирамар Антер здесь, в его доме? Это не просто так, что-то случилось!

Они с главным королевским магом никогда не враждовали открыто, но Карпер знал, что Антер его недолюбливает. Отчасти поэтому Карпер когда-то и вызвался участвовать в жертвоприношении ведьмы: ему было плевать на ту девицу, он лишь хотел заполучить расположение Мирамара.

Не сложилось. Ему заплатили, стали называть героем королевства, но Мирамар смотрел на него все с тем же немым презрением, что и раньше. Главный маг страны старался держаться от него подальше, он никогда не приходил просто поговорить.

А теперь он здесь. Выводы напрашивались не самые приятные.

Карпер встал с постели и открыл дверь, впуская в спальню слугу.

— Проводи гостя в его комнату, — маг кивнул на мальчика. — Он пока не понимает своего счастья, поэтому за ним нужно внимательно следить, как и за остальными. Я займусь ими, когда Мирамар уйдет.

Он знал, что главный маг не одобряет его увлечение детьми. Поэтому Мирамару и не нужно было видеть эту замечательную троицу.

Приведя себя в порядок, Карпер поспешил спуститься в зал приемов, где уже ожидал его гость. К его удивлению, на Мирамаре была походная одежда, которая в столичном дворце смотрелась нелепо. Конечно, Мирамар Антер не следил за модой, но он всегда соблюдал приличия, особенно в чужом доме.

Карпер почувствовал, как в его душе растет дурное предчувствие.

— Мастер Антер, — кивнул он. — Какое благословение позволило мне насладиться вашим обществом?

— Боюсь, что это далеко не благословение, — покачал головой Мирамар. — Я сообщу вам все по дороге.

— По дороге?…

— Мастер Элис, вам необходимо сопровождать меня в одном путешествии, немедленно.

И по его тону было понятно, что «немедленно» означает «безо всяких споров и вопросов». Соглашаться на такое Карперу не хотелось, но он не решился возражать магу, который вдвое превосходил его силой.

Что ж, придется его трем новым игрушкам подождать своего счастья чуть подольше.

Ночь в пустыне была лучше дня в пустыне: теплая, но не жаркая, и полная мерцающего света с небес. Каридану больше не нужно было думать о том, куда идти, ведь Итерниал удосужился создать для них движущуюся плиту, уносившую их к границе выжженных земель. Поэтому он просто мог лежать на спине и смотреть на звезды.

И этот миг был лишь лучше от того, что рядом с ним лежала Айви. За время этого путешествия у них было не так много возможностей остаться вдвоем, они постоянно куда-то спешили, с кем-то сражались, кого-то спасали. Теперь Каридан наконец чувствовал, что в его душу вернулся покой.

Они не разговаривали, но это было и не нужно. Каридан чувствовал ее тепло под боком, едва уловимый вес ее руки на его груди, тонкий аромат ее волос. Поэтому он мгновенно почувствовал, как она вздрогнула.

— Айви?

Он и вовсе думал, что она спит, а теперь, кажется, что-то удивило или напугало ее.

— Получилось, — прошептала она.

— Хм?

— Каридан, я закрыла дом!

Сонное очарование момента улетучилось. Айви не казалась запуганной — она казалась возбужденной, о чем бы она ни думала сейчас, это сильно повлияло на нее.

— Не уверен, что понимаю тебя…

Она приподнялась на локтях, и теперь Каридан видел над собой ее лицо. Ее глаза искрились от радости, и в этот миг она была невероятно красивой, но он усилием воли заставил себя отвлечься от этого. Похоже, произошло что-то важное.

— Помнишь, я рассказывала тебе, что в нашем с Антарой сознании существует дом, точная копия дома отца?

— Помню.

— Так вот, я все думала: а что если я тоже могу воспользоваться им? Антара заперла меня там во время своей встречи с Байрой, да так, что я вообще не видела и не слышала, что происходит вокруг нашего тебя. И я подумала: а не могут ли двое сыграть в эту игру?

— То есть, ты закрыла ее в этом доме?

— Заперла! — гордо уточнила Айви. — Пока мы тут лежали, я попыталась отстраниться от всего и войти в наше общее сознание, но уже добровольно. Я нашла этот дом и нашла Антару, такого раньше не было!

Вот, значит, как… Пока он думал о звездах и о девушке рядом с ним, она пыталась обуздать чудовище. Каридан не знал, радоваться или обижаться, но сейчас это было и не важно.

— Антара знает, что ты ее закрыла?

— Нет, когда я пришла в дом, она спала. Но важно другое!

— Что же?

— Я могу быть собой без ее участия! Пока она заперта в этом доме, тело принадлежит только мне, это же такие возможности!

Это точно, в возможностях Каридан знал толк. Он очень часто размышлял о том, какой была бы их жизнь, если бы не Антара. Ему ведь не нужны все эти походы и битвы, да и Айви тоже. Они уже попробовали вкус мирной жизни на Ариоре, знали, что были бы счастливы, если бы не появилась эта проклятая змея.

Вот к чему он хотел стремиться, а не к чужой мести. Если бы ему дали выбор, все было бы просто: домик где-нибудь в лесу, где человеческие законы и запрет на магические формы жизни не имеют значения. Айви рядом с ним. Их дети. Покой и любовь!

Теперь уже приподнялся Каридан, и оба они сидели на каменной плите. Остальные были далеко от них: Солл и Анэко, кажется, спали, да еще и лежали при этом подозрительно близко, Марана задумалась о чем-то, а Итерниал снова исчез, но движение плиты доказывало, что он рядом.

Они могли говорить о чем угодно, их никто бы не услышал, даже Антара.

— Давай убежим, — тихо предложил Каридан.

— Что? — растерялась Айви.

— Убежим от всего! Начнем новую жизнь, только для нас двоих!

— А как же остальные?

— Остальные тоже не хотят этой войны. Они ввязались в охоту Антары только ради тебя, потому что ты дорога им. Если Антары не станет, они смогут жить мирно.