Вскоре стало очевидно — холм был кем-то намеренно сложен. Это оказался… проход. Но к чему?

Настил из трупов завершился неровной грудой тел на расстоянии меньше человеческого роста от крыши четырёхэтажного дома. Напротив здания размещалась точно такая же груда, но огонь превратил её в тлеющий курган.

Гаюс ступил на самый край обвала. Остальные последовали за ним, пригибаясь, оглядываясь, пытаясь осознать значение увиденного. Обвалившийся край открыл правду: у этого жуткого сооружения не было основания. Не было ничего, кроме огромного месива мёртвой плоти.

— Осадный холм, — наконец тихо, почти неуверенно, сказал сапёр Грайс. — Имперские ублюдки хотели до кого-то добраться…

— До нас, — ответил чей-то молодой холодный голос на крыше.

Ружья взметнулись вверх. Маутнер бросил взгляд в сторону незнакомца. У края крыши выстроилось несколько фигур, освещённых отдалёнными пожарами.

— Из-за рун они не могли пробиться через первый этаж, — продолжил говорить голос. — Им пришлось притащить лестницы, но магия не оставила ублюдкам шансов. Тогда имперские офицеры нагнали сюда «мяса». Гнали его столько, что все наши волшебники, включая и меня, ощутили жжение по всему телу. Вскоре пришлось принимать рукопашный бой.

— Однако, вы отбились, — высказался капитан.

— Как видишь, — усмехнулся молодой маг, сделавший шаг вперёд. — Мы перебили их всех.

Эти люди, безусловно, принадлежали к защитникам Фирнадана, но не являлись представителями гарнизона. Во всяком случае, так подумал Маутнер. Он видел, что они были вооружены, но всё снаряжение и даже форма оказалась весьма разнородной.

— Так это… — заговорил усатый Лотар, но почти сразу сбился и замолк.

Парень с холодными изучающими глазами, который, похоже, возглавлял группу, слабо улыбнулся.

— Поднимайтесь, если хотите, — махнул он рукой.

На крыше показались лестницы, которые скользнули по краю. Гаюс заколебался. Маутнер подошёл к нему.

— Считаю, стоит им довериться. Есть у меня ощущение, что мы не прогадаем, — негромко шепнул капитан.

Здоровяк фыркнул.

— Ну если ты так считаешь… — и жестом подозвал остальных солдат к лестницам.

Люди бодро перебирали конечностями — стоять на высоком холме из трупов им не нравилось.

— Почему не сожгли? — спросил капитан у мага.

— Когда бой шёл, то сил уже не осталось, — неохотно пояснил он. — Сейчас я уже немного пришёл в себя, но не хочу привлекать внимание огромным пылающим костром. К тому же, вонять будет премерзко, можешь мне поверить, — юноша мрачно хмыкнул. — Утром же мы планировали уйти в… — взгляд парня стал цепким и острым. — Этого я пока не скажу. Просто уйти.

— Уйти, так уйти, — Маутнер пожал плечами и огляделся. Плоская крыша здания походила на маленький трущобный посёлок. Навесы и палатки, костры, тлеющие на перевёрнутых щитах. Сумки с едой, сосуды с водой и вином. Ряд завёрнутых в одеяла фигур — павшие, всего семеро. Капитан видел под навесами других, скорее всего раненых. Возле чердачного люка было поднято знамя — жёлтый флаг из детской туники с тёмными полосами.

Оставшиеся защитники здания стояли молча, наблюдая, как Гаюс послал людей к каждому краю крыши, чтобы проверить, что находится под домом и напротив него.

— Я — капитан Маутнер, отряд «Чёрные Полосы» из Второй армии, — представился мужчина.

— А вы не спешили, да, офицер? — в голосе волшебника не было злости или насмешки, просто констатация факта.

Маутнер моргнул.

— Вторая была отрезана войсками Империи и лишь получив подкрепления из вольных городов, выступивших под командованием генерала Хельмуда Дэйчера, у нас появились шансы изменить ситуацию. В ближайшее время в Фирнадан войдёт целая армия свежих солдат с припасами и порохом.

— Вот оно как… — задумался маг. — Хорошо. Значит, пришло время изменить ход событий.

— Изменить ход событий? — пробормотала Килара. — Да вам, похоже, не нужна была помощь, чтобы его изменить.

— Гаюс! — крикнул сапёр, Грайс. — Мне не нравится то, что у нас под ногами. Трещины. Вся эта крыша покрыта трещинами.

— Со стенами — то же самое, — отметил его сосед. — Со всех сторон.

— Это здание набито трупами, — произнесла невысокая темноволосая волшебница, сохранившая знаки отличия на своей форме. Похоже, она была хороша в производственной магии и чинила своё снаряжение. — Они не только воняют, но и разбухают. Вот почему мы выбрались на крышу, хоть ранее сидели внутри, на последнем этаже.

— Даже руны не могут скрепить каждый камень, — хищно усмехнулся парень. — Но я всё равно старался.

— Ты так и не назвал своё имя, — не сводя с него глаз, сказал Маутнер.

— Изен, — после секундной паузы поведал волшебник.

— Кто ещё остался в Фирнадане? — спросил Гаюс. — Логвуд по прежнему командует обороной? Или все разбрелись по отдельным точкам? Что с подземкой? Сколько там людей и припасов? И что известно по предательству Сайкса? За ним кто-то проследил? Его вывели за стены или он всё ещё прячется где-то здесь?

— Хорошие вопросы, — кивнул Изен, сложив ладони в замoк. — Но ответы на них будут не столь приятными, как хотелось.

— И всё же? — наклонил капитан голову.

— Остатками обороны по прежнему командует комендант Тольбус Логвуд, — произнёс маг. — От гарнизона остались жалкие остатки, пара тысяч солдат, которые скрываются под землёй и вот в таких убежищах. В основном защищают гражданских, хотя все они сейчас невольно переквалифицировались в солдат. Однако… этого всё равно не хватает. Мы постепенно сдаём позиции, но пользуемся тем, что император опасается вводить в Фирнадан все свои силы… Думаю, — он почесал подбородок, — вы знаете почему.

— Знаем? — Маутнер посмотрел на Гаюса, который хмуро уставился на Изена, но, спустя несколько долгих секунд, кивнул.

— Радует, — слабо улыбнулся волшебник. — Радует… За?мок мы отбили вчера вечером, объединившись с генералом Эдли, но я не исключаю, что его уже снова заняли. В принципе и отбили то мы его потому, что имперцы не стали там закрепляться, отдав «перебежчикам». Среди них присутствовал странный колдун, который командовал не только крестьянами, но и регулярами, однако взять его мы не смогли. Сбежал. Где он сейчас, я не знаю. Может покинул Фирнадан, а может где-то затаился. Про Сайкса, увы, — Изен пожал плечами, — тоже ничего не известно. Я слышал только то, что его прикрывал имперский граф, — на миг лицо парня исказилось, но так быстро пришло в норму, что почти никто ничего не заметил. — В остальном… — он снова замолчал, а потом, будто решившись, продолжил, — мы планировали забрать припасы, которые оставили здесь, да направиться на объединение с остальными — под землю.

— Повезло, что генерал Эдли дал нам людей, в качестве проводников, — высказался потрёпанный солдат из защитников. Его форма была изрезана и измазана в крови, но тело не пострадало. Скорее всего — вылечили. — Их помощь, когда маги истратили все силы, стала решающей.

— И всё равно почти все погибли, — негромко произнёс другой, посмотрев на навес, под котором лежали прикрытые грязной тканью тела.

— Что же, похоже мы пришли как нельзя вовремя, — улыбнулся усатый сержант Лотар. — Значит, ещё не поздно спасти это место.

— Не бывает слишком поздно, — прорычал Гаюс.

Капитан Маутнер оглянулся, посмотрев на город с высоты.

— Привет, Фирнадан, — прошептал он. — Вторая пришла.

Неожиданное появление союзного отряда из почти трёх десятков умелых бойцов (хоть и не сионов) здорово подняло боевой дух, что было критически необходимо в наших условиях. Но особое воодушевление вызвала их информация. Подкрепление из Сауды и Олсмоса? Давно пора!

И пусть число ожидаемых солдат было сравнительно невелико — двадцать тысяч человек. Но это были свежие люди, жизненно необходимые нам. На глазок, сугубо по слухам и обрывкам информации, я бы предположил, что после объединения с остатками Второй и гарнизоном Фирнадана, нас станет порядка тридцати тысяч. Ну, может тридцати пяти тысяч, не больше. Всё ещё очень мало… Или нет?