Мое внимание привлекла пара керамбитов с хищно изогнутыми лезвиями. В прошлой жизни у меня связаны теплые воспоминания с этими ножами. Например, однажды таким мне проткнули голень левой ноги… Не удержавшись, я, попросив разрешения у торговца, взял керамбиты с прилавка. Ножи легли в руки как влитые. Ручка из корневища какого-то дерева была приятной на ощупь. Серьезных травм ими не нанести, это традиционно оборонительное оружие. Но для встречного ножевого боя – аргумент серьезный. В итоге я приобрел ножи с чехлами и заткнул их за пояс.

В этот момент у меня украли Кошмарика. Я растерянно смотрел, как улепетывает, просачиваясь сквозь толпу, щуплый человек в неприметной одежде и с моей импровизированной сумкой в руках.

– Эка беда приключилась. Что-то дорогое там было?

– Да как сказать… Какое наказание за воровство положено?

– По закону руки рубят. Но тут не звери, чай, обитают. Порють.

– Мда… Неудобно получилось. А если этот воришка погибнет? Ко мне какие-то претензии будут? В мешке очень опасная вещь.

– Какие претензии, милсдарь? От кого? Сдохнет – туда ему и дорога.

– Да как-то неудобно, ему, наверно, семью кормить нечем, и все такое.

Мужик за ружейным прилавком расхохотался.

– Если бы он семью обеспечить хотел, пошел бы в поле работать. Там завсегда руки нужны, земля труд любит. А добрый работник без куска хлеба никогда не останется. Не переживайте, милсдарь, пропащий человек он.

Выскочило сообщение о повышении репутации с торговцем. Я подхватил завернутую в бумагу одежду и пошел дальше. Взгляд привлекла лавка книготорговца, расположенная в одном из домов вокруг площади.

За прилавком стоял игрок. Как я об этом догадался? На конторке висело написанное готическим шрифтом объявление:

Интеллигентный дедушка за столом с вежливым интересом посмотрел на меня сквозь пенсне.

– Здравствуйте, молодой человек! – голос у старика был резкий и немного дребезжащий.

– День добрый. Я осмотрюсь?

– Осмотритесь. Вы ищите что-то конкретное?

– Да, я бы что-то почитал…

– Почитали? И с каких это пор у нас молодежь в онлайн-играх начала интересоваться книгами?

– С тех пор, как очень давно не держала в руках хорошей литературы. У вас есть классические произведения последних трех веков? И еще мне нужна книга по истории. Начиная с двадцать первого века.

– Интересный выбор. Не поведаете, с чем он связан?

– Да тут особого секрета нет. Последний раз брал в руки книгу восемнадцатого июня две тысячи двадцать пятого года.

В глазах книготорговца зажегся неподдельный интерес.

– Если я верно понял, вы…

– Из оцифрованных, все верно. В игре появился буквально три дня назад. И вечно жить в виртуале я не намерен. А для адаптации мне необходимо знать реалии нынешнего мира. И, по возможности, получить какую-нибудь профессию.

– Все интереснее и интереснее. Вы же уникальный очевидец истории тех времен. Живые впечатления, может, даже знали кого-то из исторических личностей!

– Ну, я был на лекции профессора Хироси Исигуро. Его имя встретило отклик у человека, меня сюда поместившего.

– Замечательно, как замечательно! Извините мою невежливость, молодой человек, я даже не представился. Никодимов Анатолий Васильевич. Профессор кафедры истории МГУ. Тоже оцифрован, буквально три года назад. Преподавателем работаю более века.

Книготорговец поднялся из-за кассы, с глухим стуком прыгнул за нее и выбрался из-за стойки с книгами. Передо мной стоял…

– Я карлик. Такой вот странный у меня выбор расы. К сожалению, только ей был доступен класс библиотекарь. Я повышаю уровень, получая новые знания. Не назовете свое имя? А то вы, видимо, используете какой-то артефакт или способность.

– Да, конечно. Филин Олег Петрович. Оборотень, маг-менталист. Я, собственно, еще и по делу. Мне нужны какие-нибудь книги с заклинаниями моей школы магии. Сможете мне в этом помочь?

– Интригуете все сильнее и сильнее. К сожалению, с магическими знаниями сейчас помочь не могу. В свое время с введением данного класса в игру возник сильный дибаланс. Случилось это почти два века назад и мало кто помнит те времена. Класс порезать не смогли, это нарушает главную концепцию игры «созданное однажды не может быть уничтожено», зато навесили кучу штрафов, в первую очередь, в виде отношения любых неигровых властей мира. Да и игровых тоже. По понятным причинам менталистов очень опасаются. Поэтому любая литература по данному направлению подлежит либо изъятию из свободного доступа, либо жесткому контролю игровых государств или крупных кланов. С вашей расой все еще интереснее. Местный создатель и владыка, Искусственный Интеллект, просчитал вносимый ею дисбаланс еще до ввода в игру, и повесил, в виде ограничения, чудовищный уровень воображения.

– В смысле, чудовищный? Так редко нынче встречаются люди с богатым воображением?

– Увы. Стандартизация за последние три века достигла небывалых высот. И затронула она, к сожалению, в том числе и умы. Визуализируют все, что только можно. При создании так называемых книг автор может дать почувствовать весь спектр ощущений, вплоть до запаха и вкуса. Любые нюансы, любые оттенки. Ожившие мягкие игрушки с полной имитацией поведения. Человек мало что может додумывать и представлять сам. Нет, существуют, конечно, специальные образовательные программы, но процент людей, их прошедших, как капля в море. Нынешнее поколение разучилось мечтать. И средний уровень воображения тридцать единиц.

– Мда, а я в детстве играл с помпоном от шапки и звал его «пушистик». А деревянная щепка, с палец размером, была моим лучшим другом-гномиком. Я ему по вечерам рассказывал сказки собственного сочинения.

– Вот и я о том веду речь. Давайте пройдем в мой кабинет? Там мы сможем побеседовать, у меня имеется огромная коллекция чаев.

– Извините, Анатолий Васильевич, я бы с радостью, но у меня тут назначена встреча с новыми знакомыми. Надо вливаться в новый мир и думать, как тут выжить. А то у меня какой-то аномальный для третьего дня игры уровень врагов. Уже даже есть специальные квесты на мою голову. Сегодня утром наткнулся на собранный за мной рейд. Еле отбился. Давайте наш разговор перенесем на завтрашний вечер? Информация необходима как воздух.

– Конечно-конечно, тогда завтра после заката заходите ко мне в гости, я как раз подберу вам литературу.

– Анатолий Васильевич, последний вопрос. А почему именно Забытые Королевства?

– Уникальная социокультурная среда. Этот мир опровергает основные постулаты о роли человека в истории. Мифы, рожденные историей, и истории, удивительнее мифов. Ожившие легенды, уснувшие боги.

– До завтра, Проф!

– Удачно отдохнуть, молодой человек.

На улицу я вышел в задумчивости. Слова старого ученого задели какие-то тонкие струны в моей душе. Рай… А как должен выглядеть рай? Каким я его себе представлял? Мир бесконечной радости и кайфа для праведных душ? Мир бесконечных пиров и битв? Вечная нирвана в цветке лотоса? А может, жизнь? Просто жизнь бесконечной дороги? Очарованные странники с глазами старцев и душами детей. Стоит ли бежать из Эдема?

В задумчивости я дошел до таверны. Действительно, мимо не пройдешь. Огромная вывеска с единорогом не оставляла шансы на иное толкование названия заведения.

Трактир выглядел как трактир. Нет, честно. Барная стойка с высокими табуретками, массивные деревянные столы. Рядом со столами лавки. Чисто и уютно, в огромном камине потрескивают дрова. Несколько человек с аппетитом уплетают что-то из глиняных тарелок. Я сел за ближний к камину стол, прислонив копье к стене. Тут же ко мне подошла симпатичная курносая официантка в каком-то старинного вида платье. Как его описать? Не знаю, в женских платьях я понимаю еще меньше, чем в сортах змей.