– Как пожелает дама. – Наследник Бетафа снова кивнул и отошел к столику с напитками.

– Вы обворожительны. – Глаза Александра казались темными даже при ярком освещении, резко контрастируя с белоснежной маской.

– Благодарю. Я хотела бы просить вас станцевать со мной второй танец…

– Только второй? – не удержался брат от вопроса.

– Вы не дослушали! – притворно возмутилась Алексия.

– Да-да, я весь внимание.

     Принцесса лукаво улыбнулась и шутливо стукнула его по груди сложенным веером.

– Я прошу вас покинуть маскарад вместе со мной после танца… – сказав это, она лишь благодаря усилию воли не зажмурилась, ожидая ответа.

     Он молчал и пристально смотрел ей в глаза, пытаясь найти в них… Что? Да он и сам не знал, что именно искал в ее взгляде.

– Я буду ожидать наш танец, – неопределенно ответил он и, кивнув, отошел на почтительное расстояние.

     Регон будто только этого и ждал и незамедлительно вернулся на исходные позиции.

– Вы так чудесно выглядите, и все это ради меня. – Он смотрел открыто, но чуть наклонив голову набок, словно выискивая реакцию на свою фразу.

– У вас огромное самомнение, – намеренно отводя взгляд в сторону, проговорила она.

     Алексия видела хищный блеск его глаз, злость, затаившуюся в их уголках, и кажется, угадывалась даже ревность.

– И огромное желание.

– Как грязно и низко говорить о таком с дамой. – Рядом с этим мужчиной вспыльчивость раз за разом находила ее.

– О чем вы, прекрасная незнакомка? Меня преследует огромное желание пригласить вас на танец. Слышите… Первые звуки уже льются из-под умелых рук музыкантов. – Голос стал на тон тише, обволакивая, услаждая слух не хуже рождающейся мелодии.

– И вам не жалко ног? – предвкушающе улыбнулась Лекси.

– Мне не жаль даже сердца.

– Не говорите о том, чего у вас нет. – Она прошла мимо него, направляясь к готовящимся к вальсу парам.

– Все-таки манерам вам стоит подучиться.

     В который раз ухватив ее за руку, мужчина заставил девушку подойти ближе.

– Возьмите меня под локоть и следуйте подле меня, иначе вас примут за случайно попавшую на бал простолюдинку.

– Вам так важно, что подумают обо мне или о вас? – она неспешно шла рядом, стараясь держать эмоции под контролем.

– Мне нет дела до собственной чести. Разве не вы мне об этом говорили?

– Злопамятны.

– Нет. – Он уверенно положил руку ей на талию, обхватывая крепко, заставляя приблизиться на недопустимое расстояние. – Просто у меня отличная память.

     Музыка заиграла громче, заглушая разговоры и посторонние звуки.

     Они не пытались вести беседы, кружа по залу, а лишь неотрывно смотрели друг другу в глаза. Ни тени улыбки, ни грамма теплоты в действиях, лишь отчетливое просчитывание ходов на многоуровневой шахматной доске. Он кружил ее быстрее, чем позволялось в этом танце, будто выплескивая накопившуюся ярость. Она лишь следовала за ни в меру распалившимся партнером, словно насмехалась над его попытками вынудить ее оступиться, чтобы поставить в неловкую ситуацию.

     Красное и черное. Безудержный огонь и нерушимая тьма. Пламя, что может отогреть замерзшего путника и сжечь все живое, обратив в серый пепел. Темнота, которая дарит милостивое спокойствие и сжирает чернильной пастью, погружая в ледяной смертельный холод с головой.

– Благодарю за танец. – Лишь кивок, не наполненный и граммом учтивости.

– Не могу сказать того же. – Легкий реверанс на грани пренебрежения. – И не нужно меня провожать. Мы и без того вышли за границы правил этикета. От еще одного нарушения хуже уже не станет.

– Как пожелает дама.

     Они разошлись, как в океане галеоны, словно и не встречались вовсе в этих водах, будто и не палили из пушек друг по другу, стараясь сломать ядрами мачты и разорвать паруса. Красные и черные паруса.

***

     Больше к Алекси в перерыве между танцами никого не подпускали. Верные фрейлины под предводительством Краилы окружили ее, не давая господам проникнуть в уютный уголок, где разместилась утомившаяся принцесса. Ее настроение окончательно испортилось, а сила духа на свершение цели и вовсе развеялась. Но сердце ее равномерно скучно билось лишь до тех пор, пока к захваченной дамами территории не подошел Александр. Краила было поднялась, чтобы остановить очередного наглеца, но Лекси остановила ее жестом, молчаливо приказывая не вмешиваться.

– Вы обещали мне следующий танец, – с мягкой улыбкой произнес он.

     Фрейлины бесследно исчезли, признавая в незнакомце Наследного Принца Интара, вот только Краила вернулась с двумя бокалами в руках, с учтивым кивком передавая один своей принцессе, а второй ее удивленному кавалеру.

– Я все прекрасно помню, мой… дорогой друг. Но давайте прежде выпьем за то, чтобы этот вечер расставил все по своим местам.

– Какой тайный смысл несет ваше послание?

     Алексия нервничала, от всего сердца желая, чтобы ее брат, наконец, опустошил фужер, но внешне оставалась такой же улыбчивой и спокойной.

– Совершенно никакого. Это всего лишь мое маленькое желание. Разве вы ни в силах если не исполнить его, то хотя бы выпить за его осуществление.

     Александр чуть наклонился к ней и, смотря прямо в изумрудные глаза, тихонько произнес:

– Все для вас, моя маленькая Госпожа… – и залпом махнул всю жидкость.

     Алексия – то ли для храбрости, то ли за компанию – совершенно неприлично для дамы повторила жест вслед за партнером и грациозно поднялась с диванчика, заслышав музыку для следующего танца.

– Вперед? – спросил Алекс у своей спутницы.

– Только вперед…

     Выйдя в самый центр зала, партнеры раскланялись и застыли в ожидании музыки, но, к удивлению Наследного Принца Интара, его спутница сделала шаг назад и с лукавым взглядом начала кружиться вокруг своей оси. Пышное облако кровавых юбок будто таяло на глазах, превращаясь в обтягивающую кринолин белоснежную легкую ткань, вырывая у свидетелей сего действа восторженные, неудержимые возгласы. Корсет также изменился в цвете, став золотым. Часть его исчезла вовсе, непростительно оголяя нежную кожу спины до самой поясницы. Да и перчатки преобразовались, проявившись сеткой из почти не ощутимых золотистых нитей.

     Александр смотрел на принцессу во все глаза, неосознанно задержав дыхание. Невеста. Его невеста. Самая настоящая.

***

      Алексия постоянно оглядывалась по сторонам и оборачивалась, уводя брата все дальше от шумной бальной залы и ближе к его покоям. Верхние этажи дворца пустовали, удерживая знать и слуг в объятьях бала, но девушке все равно было страшно. Можно, конечно, провести брата по тайным лабиринтам коридоров, но она была не уверена в том, что попросту дойдет до его спальни, потому как Александр уже плоховато стоял на ногах, все чаще опираясь на нее.

     Разум его начал затуманиваться под действием линтанора, а желания стали предельно открытыми, явственно выражаясь в настойчивых ласках и попытках зажать девушку в ближайших углах и нишах.

– Еще чуть-чуть, любимый. Совсем немного осталось пройти…

     Двери покоев отворились свободно, беспрепятственно впуская пару в свое полутемное нутро и так же легко запираясь за ними на крепкий засов. Пройдя через широкую гостиную в натопленную спальню, Алексия перестала сдерживать названного брата и окунулась в водоворот чувств и желаний. Одежда разлеталась по сторонам – яростно, страстно, опадая лишь изорванными лоскутами на пол и мебель. Ее прическа растрепалась, но с распущенными длинными локонами она выглядела еще восхитительней и притягательней.

     Когда Алекс остался в одной лишь нижней рубашке, девушку охватили трепет и волнение. Его тело находилось так близко – горячее, долгожданно доступное. Безумные поцелуи опаляли, обжигали открытые участки тела, и лишь рубашка и причудливой формы камиза, держащаяся на тонких, еле видных золотых нитях, отделяли их от того, чтобы стать еще ближе, слиться в старом как мир действе, познать друг друга глубже, чем когда-либо. Он ласкал губами каждый сантиметр, опускаясь от щек к шее, затем к груди, и вдруг замер, а тело его отяжелело, навалилось на хрупкую девушку.