– Да.
– Пешком?
– Нет, конечно. Я призову нам вороных коней и сделаю их такими же быстрыми, как ветер!
Послышалось веселое ржание, и из высоких кустов зелени появились резвые животные, сливающиеся с чернильной темнотой. Их бока лоснились, отражая луну, впитывая магию, расстилающуюся в воздухе.
– Прикоснись к морде, – скомандовал Алекс.
Конь обесцветился, постепенно разрастаясь переливающимся пятном, но продолжал стоять неподвижно, послушно, упираясь лбом в женскую ладонь.
– Они стали такими же, как и мы!
– Потому что мы можем забрать с собой все, что понадобится нам в дороге. Живое становится незримой тенью самого себя, а предметы не меняют привычных вида и свойств. Это законы изнанки.
– Все это прописано в твоей книге?
– Все это хранится вот тут. – Алекс шутливо постучал кончиком пальца по голове. – Книга – единственное, что нельзя забрать с собой. Она дает возможность другим обладателям сил пройти «Дорогой Сна».
***
– Пришпорь коня! Здесь в траве что-то сверкнуло, будто сталь! – Алексия спрыгнула наземь и раздвинула примятые кусты. – Два клинка, да только вымазанные в крови.
Алые разводы жутко блестели под естественными природными огнями, внушая ядовитый страх, оплетающий сердце мерзкими щупальцами. Обтерев оружие травой, девушка протянула один брату:
– Для тебя и для меня – парные клинки для тех, которые стали призраками ветра на века. Мы ведь больше не существуем, верно? – спросила она, следя за мимикой его лица.
– Мы существуем много больше, чем кто-либо. Живее, чем все в нашем мире. А клинки действительно лучше взять. Неизвестно, с какими трудностями нам придется столкнуться на пути.
– Что ты скрываешь? – Алексия присела на бревно, чтобы растереть затекшие ноги.
Последовав примеру сестры, Александр тоже решил немного размяться. Магический свет словно смеялся над ними, шутил или играл, не приближаясь, а будто даже отдаляясь еще больше.
– Мы должны пройти испытание, и лишь тогда нам откроются ворота.
– Я знала, что все не так просто, как кажется! Но мы ведь вместе! Мы справимся с любой напастью! – в голосе Лекси читались восторг и энтузиазм.
– Сумасшедшая. – Он потрепал ее по голове и уселся рядом, приобнимая сестру. – Мои силы на исходе. Я слишком много ими сегодня пользовался. Давай немного отдохнем?
Расстелив плащ, Александр с блаженством прилег на него и поманил к себе его королеву. Присев на мягкий меховой ворс, девушка обратилась к тому, кто прикрыл глаза и намеревался спать:
– Давай еще выпьем? Утро наступит нескоро.
– Нам еще долго добираться.
– Так странно: ты мой бессмертный брат, а я тебе сестра. А вдруг меня туда не пустят? Я ведь не обладаю магическими способностями.
– Лекси. Над тобой темная ночь, сквозь тебя проходит свежий ветер, впереди нас ожидает выбранный нами путь. Если бы в тебе совсем ничего не было, ты бы не оказалась здесь. Давай хоть немного поспим.
***
Неестественный вязкий клубящийся туман окружал путников со всех сторон, не давая увидеть даже собственного носа. Тихий звон подков раздавался многоликим эхом, будто скакали они не по бескрайней границе миров, а в замкнутом, зажатом стенами пространстве. Иней расползся по одежде, открытым участкам кожи, встал короной на волосах. Чем выше они поднимались, тем больше холод просачивался сквозь одежды, а впереди их ждала самая настоящая метель.
– Смотри! Мы поднимаемся над землей! – кричала она меж ветром.
– Мы с тобою стали легче, чем перо у сокола в крыле.
– Все выше и выше! Что ожидает нас в конце, если мы пройдем испытание?
Александр не хотел ей отвечать, да и вовсе говорить с ней об этом, но рано или поздно они коснулись бы этого вопроса. Он обрек ее и себя на подобие жизни, которое показалось ему лучше преждевременной смерти или подчинения и услужения королю Бетафа.
– Мы потеряем эмоции и чувства. Пройдя через ворота, маг получает еще большую силу, раскрывает свой потенциал полностью и проходит обучение. Все это ждет нас.
– Мне нужно выпить.
– Ты не утопишь правду в вине.
– Что же, мой молодой король, лихая доля нам отведена, – Лекси язвила, опьяненная волшебством, скорбью, приключениями. – Мы больше никогда не познаем счастья, любви, жалости, боли. Одна луна, метель одна, и впереди нас ждет волшебная дорога, уплывающая в бескрайнюю, нескончаемую ночь.
– Мне жаль, – тихо проговорил мужчина, погоняя коня.
Алексия собиралась молчать всю дорогу, но, увидев по бокам от подсвеченной магическими огнями тропы невероятное зрелище, не выдержала:
– Что это?
– Это другие миры. Я не знаю, какие они, но там тоже живут люди и маги.
– Мы всегда будем одни, да? – резко перевела она тему, разглядывая огромные парящие разноцветные шары.
– А что нам до других? Мы есть друг у друга – этого достаточно.
– Ты не найдешь себе королеву – никогда. А я не найду себе короля. Так и сгинем меж миров.
– Ты устала, и потому в голову твою лезут плохие думы. Давай остановимся и ты поспишь? – заботливо вопросил брат.
Слезая с коня, девушка все же решила поделиться своими ощущениями:
– Я чувствую, как в жилах стынет кровь. Она здесь словно холоднее льда.
– Давай сейчас налью тебе еще вина и буду греть тебя и охранять твой сон.
– Мне кажется или на небе действительно осталась последняя звезда? Посмотри.
Подняв взгляд, Александр рассматривал темное небо, но никаких светил, кроме луны, не находил. Мигающие точки, которые по обыкновению называют звездами, пропали бесследно, опуская тяжелую ночь на плечи путников. Он обернулся на сестру, когда она осушала бокал, держа его трясущимися руками, – живая и мертвая, всего лишь тень себя. Девушка встретилась с ним взглядом и ободряюще улыбнулась, облегчив тем самым сердце, сжатое в тиски вины.
Крепко обнимая Алексию, он провалился в разноцветное марево, наполненное тысячами образов, которые разгоняли колкие ветра из звездной пыли.
– Здравствуй, путник! – мужчина без лица и возраста расплывался перед его взором подёргивающимся силуэтом.
– Кругов, – коротко ответил Алекс, выискивая глазами сестру.
– Не ищи то, чего нет! Здесь начинается только твое испытание. Тебе необходимо здесь и сейчас сделать один-единственный выбор. По правую сторону – твоя сестра. – Старец махнул рукой, и перед ними появилась спящая Лекси. – По левую – врата в мир магии. Что ты выберешь?
– Как можно сравнивать сестру и магию? Они не равны, но одинаково важны для меня!
– Ты лукавишь, путник! Твое сердце давно приняло ответ, твоя душа знает его, а ты все упрямишься! Будь мужчиной и побори свой страх!
– Какой страх? О чем ты?
– Не мне тебе рассказывать, чего боишься. Твой выбор?
Тишина давила на уши, а от цветных всполохов болели глаза. Нетрудно сделать выбор – трудно поверить в то, что этот выбор правильный. Как легко люди ошибаются в жизни, ставя на кон игры с Судьбой все. И как печален итог этих игр.
Он шел к этому все последние годы, стремился рвущейся душой, мечтал. И вот он – этот выбор! Здесь и сейчас! Всего шаг…
– Я выбираю магию! – уверенный голос разнесся средь марева сна, который на самом деле был явью, но другой стороны, еще одного клочка грани.
Безликий маг улыбнулся, и эта улыбка – единственное, что виднелось средь размытого пятна лица.
– Выбор сделан.
Александр резко сел, с испугом оглядываясь по сторонам. Его сестра, свернувшись в клубочек, мирно сопела рядом и даже не представляла, что творилось в душе у мужчины. Он оглядывал ее лицо, рассматривал – будто видел в первый раз. Беззащитная, маленькая, нежная… сестра. Только сейчас Алекс понял, что больше не воспринимает ее как женщину. Она не принадлежит ему.
Испытание для него оказалось одновременно простым и столько же сложным – он переборол свой страх, страх неправильно принятого решения. Осознал, что боялся остаться один и лишь поэтому взял ее с собой – близкого, родного человека. Других причин просто не было. Эгоист… Законченный эгоист, решивший все за нее. Но ведь он ее спас. Если бы она осталась там, то наверняка бы ей пришлось прислуживать этому зверю, испытывать унижения и насилие. Разве мог он желать ей такого существования?
