– Для чего мне бесхребетная жена? Читать с ней молитвы с утра до вечера? Я умру от скуки, не дождавшись детей! – парень вышел в гостиную в одном полотенце, обернутом вокруг бедер.
– Я рад, что ты уже задумываешься о детях…
– Да на кой черт они мне нужны? Какая страшная бледная моль мне досталась в жены! – парень тяжело рухнул в кресло и плеснул в один из стаканов рубиновое вино из графина.
– Не увлекайся. Ты давно не ел. Да и бал через несколько часов.
– Уж лучше напиться, чем танцевать с этим недоразумением!
– Опозоришь меня и сам отправишься в монастырь!
Регон вспылил и теперь зло смотрел на младшего брата. Он понимал его, но принять не мог. Если бы от Наследника требовалось заключить брак с монашкой, чтобы помочь Королевству, то он бы, не задумываясь, сделал это. Правда, о жизнеспособности послушницы оставалось бы лишь молчать.
– Не сердись. Мне трудно это принять.
– Меня больше заботит предстоящий бал. Неужели Король Интара не понимает, как опрометчиво поступает. Узнай Фукория и Эдгарда о нашем союзе, и война неизбежна. Они сразу поймут нашу задумку. Нет ничего хуже, чем подготовленный враг.
– Я не верю своим ушам! Мой бесстрашный старший брат боится?
– Не мели чепухи! Я готов к любому развитию событий.
– Тогда повеселись сегодня от души! Я видел среди подданных Короля немало прелестниц, которые пожирали тебя жаждущими взглядами.
– Думаю, что не воспользуюсь этим предложением.
– Ах, да. Я ведь забыл, что у тебя нет души...
Яркий звенящий девичий смех прилетел отголосками сквозь открытое окно, заполняя комнату. Отпрыски Короля Бетафа синхронно поднялись и подошли к окну. Облокотившись руками о широкий подоконник, Регон высунулся наружу.
Внизу, под могучим раскидистым деревом, в обрамлении изумрудной травы, прямо на земле сидела девушка. Объёмные юбки малахитового платья распластались по растительному ковру, сверкая на солнце драгоценными камешками. Темные каштановые волосы водопадом струились по открытым плечам, развиваясь под порывами теплого ветра.
– Вы бы видели их лица, Ваше Высочество! Никто не ожидал от вас такого поступка! – щебетала молоденькая фрейлина.
– О, дорогая Нилиса! Это только начало! Если я не могу отказаться от замужества, значит, я сделаю так, чтобы от брака отказались Наследники Бетафа.
– Вы невероятно смелая, Ваше Высочество! Ах, как бы мне хотелось иметь хоть немного вашей силы духа!
– Ваше Высочество. – Молодые улыбчивые виконты подошли к принцессе и ее фрейлине.
– День добрый, Господа. Что вы хотели? – голос ее преобразовался, став более плавным, с нотками высокомерности.
– Не сочтите за дерзость, Ваше Высочество, но мы собираемся соревноваться в стрельбе из арбалетов. Возможно, вы хотели бы поучаствовать? – один из молодых людей вытащил из-за спины ручное метательное оружие, похожее на лук.
– Что же, охотно соглашусь. Но ненадолго. Мне необходимо готовиться к балу. – Принцесса грациозно поднялась и чуть тряхнула юбки, чтобы зацепившиеся травинки упали к ее ногам.
Регону и Карию, разместившимся на подоконнике второго этажа, было отлично видно все, что происходило, и даже отчетливо слышно. Братья молчали, чтобы не выдать своего присутствия в роли невольных зрителей, и поражались кардинальным переменам в образе и мыслях недавней послушницы.
– Первый выстрел ваш. – Второй виконт поклонился и с молчаливого разрешения Ее Высочества запустил вверх ярко-оранжевый диск-мишень.
Маленькая, с виду хрупкая девушка рванула арбалет и, почти не целясь, выпустила юркую стрелу, которая со свистом рассекла воздух и встретилась острым наконечником с сердцевиной движущейся мишени, расколов ее на части.
От радости Лекси закружилась по небольшой поляне, раскинув руки в стороны, и во избежание травматических казусов ее спутники пригнулись, ожидая, когда принцесса закончит. Остановившись, она вдохнула полной грудью едва уловимый аромат ядовитой ипомеи, чьи аметистовые и лиловые воронковидные бутоны пахли миндалем и палящим солнцем. Алексия будто в последний раз наслаждалась свободой и хотела вобрать в себя все светлые черты этого дня.
– Браво, Ваше Высочество! Выше всяких похвал! – безудержно радуясь, прокричала фрейлина и захлопала в ладоши.
– Вы, как и всегда, неподражаемы! – польстил один из виконтов.
Алексия улыбалась – чисто, открыто, от души, упиваясь своей маленькой победой, которая пополнила ее список в этот день, но лишь продолжая, а не заканчивая его.
Громкие, словно издевательские, хлопки раздались над ее головой и отдались в сжавшемся сердце набатом. Она вскинулась и обратила свой взор на окна всегда пустующих покоев, о наличии гостей в которых совершенно не подумала.
– Браво, Ваше Высочество! – мужчина ухмылялся, но взгляд его, казалось, хотел уничтожить и растоптать, обратив в ничто. – Ваше выступление удалось!
Прямая спина, горделивый профиль и изумрудные глаза, в которых отражалась всепоглощающая ненависть. Она словно пылала изнутри, обещая посмевшему заговорить с ней Регону нескончаемые предсмертные муки, которые неминуемо настигнут его в ближайшее время.
– Ваше Высочество! – сквозь зубы проговорила она. – Не стоит сидеть на подоконнике открытого окна…
– Вы беспокоитесь за мою жизнь? Приятно удивлен!
Фрейлина и виконты молчали, считая, что не имеют права вмешиваться в разговор королевских особ.
– Да нет же. Как по мне, то можете преспокойно отправляться к Всевышнему. Но ведь за вашей спиной может стоять мой слуга с клинком за пазухой, а вот за его жизнь я переживаю.
Оба брата резко обернулись, выискивая в комнате того, кто мог хоть отдаленно напоминать слугу маленькой паршивки. Не найдя и тени, они высунулись из окна, но никого уже не было. Лишь осколки мишени пестрыми пятнами выделялись на травяном ковре.
– Ничего себе послушница! – воскликнул Карий и весело рассмеялся.
– Ну, Принцесса!
– Регон, ты куда?
– Проучу эту маленькую шутницу! – Наследный Принц Бетафа пулей вылетел из гостиной в коридор, ожидая перехватить девушку на лестнице.
Клокочущая ярость охватывала его, когда он схватил бегущую по ступеням Принцессу и бесцеремонно запихнул в небольшую нишу, где, по обыкновению, должна была стоять декоративная статуя, которая в этот момент почему-то отсутствовала.
– Что вы себе позволяете, неотесанный мужлан? – воскликнула Алексия, будучи прижатой к обитой бордовой тканью стене.
– Бледная послушница оказалась зубастой волчицей! – тонкие кисти взлетели вверх и были перехвачены одной мощной рукой над ее головой. – Знаешь, как говорил мой учитель? Умеешь сказать – умей и ответить!
Лекси пыталась кусаться и брыкаться, но все ее усилия были напрасны. Маленькой Принцессе не тягаться с опытным охотником, от рук которого погибло немало девичьих сердец и загнанных зверей. Сухие горячие губы клеймили жестким болезненным поцелуем, сминая, подчиняя, разрушая…
Наследный Принц схватил ее за распущенные волосы, заставляя запрокинуть голову и открыть лицо для непозволительных прикосновений. Алексия постепенно расслабилась под его напором, будто растаяла от неудержимой страсти. Почувствовав вкус очередной победы в укрощении строптивой кобылки, Регон освободил ее руки, которые тут же, нежно обнимая, плавно легли на его шею. Он чувствовал, что сейчас может делаться с ней все что угодно, так плавилась Принцесса от его нескромных ласк.
Маленькие пальчики впились ногтями в плечи, удерживая мужчину на месте. Юбка платья взметнулась, и острое колено прилетело прямо меж расставленных ног, тоже клеймя, но по-своему. Регон от неожиданности скрючился, красочно ощущая непередаваемую боль. Воздух рвано вырывался из его открытого рта, пытаясь освободить легкие и избавить тело от мук. Схватив за подбородок, Алексия заставила его посмотреть в ее лихорадочно горящие очи.
– Прикоснетесь ко мне еще раз, и останетесь без возможности иметь наследников! – ядовито улыбаясь, припечатала она. – Оборачивайтесь, Ваше Высочество! Оборачивайтесь… – отпихнув его, Лекси величественно вышла из ниши и с высоко поднятой головой продолжила свой путь.
