— Какого рода информацию вы хотите мне предложить? — спросил он, решив не терять время на обмен приветствиями.

— Вольный торговец Патор Гера к вашим услугам, Ваша Светлость, — представился незнакомец, словно подчеркивая невежливость графа. И перестраиваясь на деловой лад, тут же продолжил: — Вам понравились полученные из дома Эхет новости? В моих руках имеется запись, которая может привнести ясность в то, откуда у Марида Фтоно де Эхет появились «убийцы планет». Или правильней говорить в единственном числе?

— Почему вы думаете, что мне это интересно? — спросил Дуган де Гарат, сохраняя на лице скучающую мину. Показать заинтересованность — увеличить цену. А она и так будет немалой. Это он определил по хитрому лицу торговца.

— Потому что дает ответ на главный вопрос, что сейчас ищет весь сектор. Поэтому не пытайтесь сбить цену, — заметил Патор, прочитав графа, словно открытую книгу.

— Сколько вы хотите?

Вольный торговец озвучил цену. Хорошую такую цену! Только самообладание не позволило Дугану Гаранису выпучить глаза, словно какой-то плебей.

— Это солидные деньги. И я не уверен, что ваша информация того стоит.

— Она стоит каждого кредита! — горячо заверил его Патор. — Сумма не чрезмерная, а вполне справедливая. Скрывать полученные от меня данные вы не станете. А после их обнародования один влиятельный дом очень быстро установит источник утечки. Мне придется исчезнуть из сектора. Навсегда! И максимально далеко! Избавиться от своего корабля, который стал мне практически домом. Полностью сменить все документы. Затаиться.

— Это всего лишь слова. Пока что я не вижу смысла расставаться со своими деньгами.

— Я продемонстрирую несколько кадров из записи. А после получения всей суммы даже подскажу, куда нужно смотреть, чтобы найти главный ответ.

На голоэкране появились слегка затемненное, но достаточно четкое изображение. Глаза Дугана де Гарата расширились. Неужели оно?! Сначала камера поймала стандартный контейнер РДД, выкрашенный в серый цвет. Следующий снимок демонстрировал его смертоносное содержимое и барона Марида де Эхет. С видом придирчивого покупателя, глава дома Эхет изучал консоль с характеристиками «убийцы планет». В том, что это именно она, сомнений не было. Последний снимок — шесть тяжелых, многофункциональных дроидов производят в открытом космосе перегрузку неприметного серого контейнера с корабля на корабль.

— Где гарантии, что запись подлинная? — уточнил Дуган де Гарат, быстро взяв себя в руки.

— Таких гарантий я дать не могу, — признал торговец, разведя руками. — Моему слову вы вряд ли поверите.

— Хм…

— Мне нужно ваше решение, — поторопил графа Патор. — Для меня время не столько деньги, сколько жизнь.

— Откуда вы получили запись? — Дуган де Гарат уже практически решился на покупку, но врожденная осторожность подсказывала, что все не так просто.

— Служба Безопасности дома Фобос, — многозначительно произнес Патор Гера. Отлично зная, что эти несколько слов подействуют на графа дома Гарат словно стимулятор. — Какое-то время я на нее работал, — он отвесил в камеру шуточный полупоклон. — В тайны не посвящен, так что захватывать меня с целью допроса бесполезно. Выполнял мелкие поручения: отвези, привези, узнай. Но именно я имел честь спасать Марка Ортиса де Фобос и Гнея Серта де Велот с Великого базара. И именно тогда мне в руки попала запись, копию которой я готов вам продать.

Дуган Гаранис де Гарат бросил задумчивый взгляд на развернутый во всю стену голоэкран, на который услужливый секретарь вывел все данные по его неожиданному собеседнику. В том числе и его местоположение.

В идеале следовало захватить этого слишком много знающего торговца. И подвергнуть допросу. Но «Малышка» — если судить по идентификационному коду, именно так называется корабль Патора Гера — сейчас стоит прямо в зоне перехода. Одно подозрительное движение в ее сторону и торговец удерет.

Да и захват сопряжен с рисками…

Смертником Патор Гера не выглядит, но кто его знает. Корабль может быть заминирован. Торговец может покончить жизнь самоубийством, уничтожив все данные. Лучше не рисковать и довольствоваться покупкой информации.

— Хорошо! — Больше Дуган де Гарат не колебался. Деньги немалые, но это всего лишь деньги. К тому же, ценную информацию всегда можно перепродать. Дорого перепродать! Особенно если к появлению «убийц» как-то причастен дом Фобос. — Но если я не получу свои ответы, нахождение в зоне перехода и заранее рассчитанный импульс привязки тебя не спасут.

— Это честно, — согласился Патор Гера. — Но мне тоже нужны гарантии, что я спокойно улечу из системы, когда вы получите данные. И преследования не будет! Вашего слова мне достаточно, — дружески улыбнулся он. — А оплату я хотел бы получить на вот этот счет.

I'm nuclear

I'm wild

I'm breaking up inside

Динамики надрывались словами полузабытого хита еще времен старой Терры. Все плыло и вращалось, словно отказала система искусственной гравитации. В голове стоял туман.

Давно Суман Грант так не напивался. Опрокидывая в себя очередной стакан, он был противен сам себе за то, что нашел только такой, самый плохой из возможных выходов, но ничего не мог с собой поделать.

A heart of broken glass

Defiled

Deep inside

The abandoned child!*

(*Mike Oldfield — Nuclear)

Перед глазами бывалого наемника вновь и вновь представала картина вспыхнувшей атмосферы Элиоза. Чарующая и страшная, она поселила в его душе чувство, которое он не испытывал очень давно. Чувство беспомощности и… страх!

Наемнику не пристало бояться смерти. Он так часто видел ее лицо, убивал сам, терял своих людей. И, казалось бы, давно к этому привык. А-а нет! Недавно она продемонстрировала, что еще способна не только удивить, но и напугать.

В тот день ему повезло. Просто повезло. Задержался на флагмане, чтобы решить ряд внезапно возникших вопросов насчет снабжения. Каких-то двадцать пять минут… Излюбленный им островок был довольно далеко от эпицентра взрыва, но выживших на нем не осталось.

В себя он пришел, от довольно грубого и болезненного укола в шею. Музыка пропала. Алкоблокиратор ледяной волной прошел по венам, холодной вспышкой взорвался в голове, разгоняя туман и оставляя после себя мерзкое ощущение крайней слабости.

— Какого? — возмутился Грант, разглядывая невесть откуда появившегося на борту «Старого Наемника» главу «Пираний».

Удивление это было легко объяснимо. Усиленные двумя тяжелыми крейсерами «Пирании» должны были совершить налет на Гемину, серьезно повредив, но ни в коем случае не уничтожив мобильную верфь дома Фобос.

— Велько? Когда ты успел вернуться? — сглотнув вязкую слюну прохрипел Грант, пытаясь успокоить внезапно взбунтовавшийся желудок.

— Буквально только что, — сообщил Верес.

Играть в секретность на обратном пути уже не требовалось и выделенная для рейда в Гемину эскадра возвращалась самым коротким маршрутом из возможных. Те системы Благородных домов, что лежали на этом пути. Благоразумно предпочли не замечать сильный флот наемников, вторгнувшийся в их пределы. Особенно когда понимали, что не они являются их целью.

Оглядев каюту, Велько наградил приятеля полным скепсиса и скрытой зависти взглядом. Судя по количеству бутылок, почтенный капитан «Бравых Парней» приговорил где-то треть содержимого того милого винного подвальчика в ныне уничтоженном поместье. Ровно ту треть, что перевез на свой флагман.

Верес прикинул, сколько это будет в кредитах, и завистливо прищелкнул языком. Хватит на корвет, пусть и устаревший.

— Дерьмово выглядишь, — продолжил он, даже не думая щадить самолюбие приятеля.

— И еще хуже себя чувствую, — глухо отозвался Грант. — Эта штука не помогает! — Решительно достав из кармана еще один автоматический инъектор с алкоблокиратором, он с силой вогнал его в свое предплечье. Подождал немного. Тряхнул головой, и всем телом, словно выбравшаяся из воды собака. — Уже что-то! А теперь мне нужен стимулятор… Посмотри справа от тебя. Он должен быть в верхнем ящике.