— Ты это понимаешь, — задумчиво кивнул Марк.

Он видел несколько путей решения этой проблемы. Но у всех этих вариантов был один большой недостаток — прямое столкновение с наемниками, как с единой силой. А этого хотелось избежать. Пусть у него небольшое превосходство в лидерах прорыва, по тяжелым крейсерам все уже не так гладко. Единственный плюс, многие тяжелые крейсера наемников имеют те или иные повреждения. Или же проходили «полевой» ремонт, понизивший их коэффициент боеспособности.

— Я это понимаю, — продолжил он. Все было настолько предсказуемо, что становилось скучно. С точки зрения Марка, люди всегда были слишком предсказуемыми существами. Особенно когда пытались хитрить. — Джи, хоть упорно молчит, тоже это понимает. Что хуже всего, граф Александр де Пеан и графиня Сюзанна де Радж тоже отлично это понимают. Именно поэтому нам и предложили такую трудную цель. Дом Фобос победил? Отлично! Но он понес потери. А под этим соусом можно выбить себе больше преференций. Проиграл? Прискорбно, но теперь наемники бросят все силы на его уничтожение. А Альянс получит долгожданную передышку.

— И в любом случае останется в выигрыше, — закончила за него Джи. — Но раз ты согласился на переговоры и предвидел этот шаг, значит у тебя готов ответ? — Она с надеждой посмотрела на него.

— Август, соедини меня с Имиси, — вместо ответа приказал Марк, бросив быстрый взгляд на Джи и Аэллу.

«Ладно, этот небольшой секрет можно открыть», — решил он. Да и странно все будет выглядеть, если все получиться. Словно ему в очередной раз просто повезло.

Люди часто не понимают, что везение зачастую не более чем результат тщательно просчитанных действий. Как своих, так и противника. А он не виноват, что все его противники — предсказуемые идиоты.

Как и следовало ожидать, Имиси откликнулся на его зов по первому требованию. Иногда Марку казалось, что глава СБ вообще не спит, а отдых считает особой формой извращения, о которой не принято говорить в приличном обществе.

— Тани, — приветственно кивнул ему Марк. — Есть новости от Харда Лателя?.. Говори открыто, у меня нет секретов от моих жен.

На столь вопиющую ложь Джи и Аэлла только обменялись недоверчивыми взглядами и синхронно хмыкнули. Однако превратились в воплощение внимания. Любопытство было тем немногим, что их роднило.

Имиси помедлил, сбираясь с мыслями. Если господин говорит «нет секретов», нужно хорошенько подумать, каких секретов нет. Ведь если их «нет», то и раскрывать ничего не нужно.

— Ваш несостоявшийся убийца… — При слове «убийца» Аэлла вопросительно вздернула брови. Джи открыла рот, намереваясь задать вопрос, но Марк выразительно поводил указательным пальцем из стороны в сторону, призывая к тишине, и девушки успокоились. Впрочем, он не обманывался, потом они насядут на него с утроенными усилиями, выпытывая все подробности. — …сумел проникнуть в экипаж «Старого Наемника», — продолжил Имиси как ни в чем не бывало. — Это флагман «Бравых Парней» и Сумана Гранта.

— Когда ты получал от него последний доклад? — уточнил Марк.

— Четыре дня тому назад. Я об этом докладывал, — напомнил он. — Наемники продолжают планомерный захват отрезанных от основной части альянса секторов. Но в Атане и ближайших к нему системах остается не менее половины основных оперативных сил их флота.

— Значит Верес, если что-то и заподозрил, то не стал делиться своими подозрениями с Грантом, — задумчиво пробормотал Марк, почесывая переносицу. — Чего-то подобного я и ожидал… — Сложив пальцы домиком у своей груди, он некоторое время сидел, молча устремив невидящий взгляд куда-то вдаль.

Молчание затягивалось. Но беспокоить его никто не решался.

Вариант с убийцей не был идеальным. Слишком многое зависело от случая и одного человека. Что прискорбно, не от самого Марка. Но другие были либо хуже, либо на их реализацию придется затратить гораздо больше времени. А время сейчас играет скорее на наемников… в краткосрочной перспективе. В забеге на долгую дистанцию в выигрыше останется Альянс, как бы странно это не звучало.

Да, Альянс лишится множества систем. Многие графские и баронские дома разочаровались и отвернулись от него. Нашлись и те, кто переметнулся к предателям из дома Масан. Но остальные, пока еще не затронутые конфликтом дома сектора Тартар-2, рано или поздно пойдут на объединение под знаменами Альянса.

Альянс привычен Благородным домам своей рыхлой вольницей. Правящий триумвират в нем избирается голосами графов и баронов и практически ничем не правит.

Нет, пока дом Фобос на пике своих сил, а Альянс… там, где он находится, этим нужно воспользоваться. Малый шанс варианта с убийцей, все же шанс. Не получится, он попробует что-то другое.

— Сообщи нашему агенту, — отмер Марк, принимая решение, — что я утраиваю его награду за устранение Сумана Гранта, если он сумеет провернуть это в течение пятнадцати дней.

— Будет выполнено, — подтвердил Имиси.

— Тогда на этом и закончим.

— Думаешь, это поможет? — скептически спросила Джи, когда Имиси отключился. — Грант всего лишь один из капитанов наемных отрядов.

— Да, но самый авторитетный, — резонно заметил Марк. Не став уточнять, что других авторитетных капитанов наемных отрядов устранили не без участия вышеупомянутого Лателя. — Вся эта затея с вторжением — его идея. Ну и немного графа де Масан. Устраним Гранта — флот наемников развалиться на группки по интересам. Возможно, они не станут враждовать, но десять сильных флотов куда лучше одного сверхсильного.

Насчет «не будут враждовать» Марк сильно сомневался. Завоевать легко, а вот поделить завоеванное — это та еще задача. Особенно для наемников. Но делиться этими подозрениями не стал. Пусть люди думают, что ему опять повезло.

— Все! — Забросив на полку служебного шкафчика тяжелый шлем, Хард Латель кивнул вопросительно смотрящему на него соседу, только что облачившемуся в инженерный скаф. — Марат обещал переделать расписание вахт. Будешь теперь вкалывать вместо меня во втором цикле.

— Серьезно? — обрадовался высокий здоровяк с нашивками старшего инженера.

— Да, это твой крайний третий цикл.

— Спасибо, Хард! Выручил! — искренне обрадовался здоровяк, осторожно хлопнув Лателя по плечу гибким манипулятором инженерного скафа. — За мной должок.

— Ага. Передавая привет Анжелике.

— Завидовать плохо! — беззлобно отозвался здоровяк.

Радостно насвистывая незамысловатый, но навязчивый мотивчик, он отправился на свой пост и не видел, как с лица Харда разом сползла дружелюбная улыбка.

Хард Латель умел сходиться с людьми. Для выбранной им стези шпиона и наемного убийцы это качество было чуть ли не самым важным. Хмурый, нелюдимый человек вызывает инстинктивные подозрения у окружающих. И оказывается в числе первых подозреваемых при любой неприятности. Тогда как душа компании чаще всего будет вне подозрений.

Но не следует вести излишне дружелюбно. На некоторых людей это действует, как красная тряпка, вызывая только подозрения.

Баланс… Во всем нужно держать баланс, словно ты цирковой канатоходец.

Избавившись от своего инженерного скафа, Латель посетил дезинфектор. Облачился в стандартный рабочий вариант скафа и отправился во внешние секции, к каютам экипажа.

Хоть офицерам, а его инженерная должность соответствовала офицерскому званию, полагались собственные каюты, на «Старом Наемнике» оказался некоторый избыток людей. Увеличенные по сравнению со штатными экипажи — обычная для кораблей наемников практика. А теперь это наложилось на постоянный приток людей с погибших или получивших слишком серьезные повреждения кораблей. Так что Харду каюты не досталось. Пришлось довольствоваться общим кубриком. Хорошо еще, что кубрик был шестиместный. А не стандартный десятиместный или тем паче двадцатиместный. И обошлось без этого издевательства под названием «горячая койка», когда ты занимаешь место ушедшего на вахту товарища. Как-то Харду довелось служить на корабле, где практиковались подобные извращения. Через месяц, помимо цели, ему страстно хотелось поубивать добрую половину экипажа.