— Итак?

— Конечно нет, — покачала головой я.

Он что, за самоубийцу меня держит?

— Почему? — удивленно изогнул бровь он.

Надо же, простое движение, а хоть на бис вызывай.

— Разве не очевидно? Вы только что зачаровали женщину на глазах у всех.

— Но что, по-вашему, я должен был сделать? Насильно усадить ее на место? Позвать охрану?

Я пожала плечами. Откуда мне знать? Но разве нельзя было решить вопрос без ментального принуждения? Видимо, Алази принял мое молчание за шаг в сторону согласия, поэтому продолжил:

— Обещаю, леди, с вами ничего дурного не случится. И что я могу сделать, когда в зале столько людей?

Он улыбнулся, на сей раз избегая показывать клыки. Весь его вид демонстрировал чистоту намерений: «Смотри, я такой безобидный».

— Я уже это слышала. При входе. Вы обещали, что со мной даже без оружия ничего плохого не случится. А между тем за мной гонялся вампир, называвший себя Нурагом, затем я попала в камеру с двумя оборотнями, один из которых находился в своей звериной ипостаси, а другой был вообще голый. Смею напомнить, спасли меня вовсе не вы. Не хочу портить такой чудесный вечер, но ваши гарантии не стоят фальшивого медяка.

— Фальшивой меди никто не изготовляет, — назидательно заявил Требор с видом профессора, поучающего нерадивых студентов. — Это… как его… нерентабельно. Вот.

— Как тебе не стыдно, Ангелла? — попыталась воззвать к моей совести Лорана. — Хозяин замка оказал тебе честь, пригласив участвовать в представлении. Каждый в этом зале просто мечтает о таком счастье. Значит, иди и развлекайся.

Я удивленно воззрилась на подругу, не в силах понять, то ли ей успели запудрить мозги, то ли она не слышала и половины того, что здесь говорилось.

— То есть, участвуя в забеге с возжаждавшим крови вампиром и посещая местные казематы, кишащие оборотнями, я еще недостаточно развлеклась?

Подруга неопределенно пожала плечами. Жест, означавший что угодно.

— Это всего лишь развлекательная программа. Так и было задумано. В замке Ужаса и Наслаждений положено переживать необычные приключения. Уверена, все было достаточно безопасно.

— Ладно, будь по-вашему, — вспыхнула я, схватила Алази за бледную руку и буквально поволокла его за собой на буксире.

Но лишь только оказалась на сцене, где еще несколько минут назад царила гибкая танцовщица в паре со змеей, поняла, как выгляжу рядом с эффектным вампиром в своем неуместном для светского общества наряде. Послышались чьи-то едва сдерживаемые смешки. Я согласилась на эту поездку, на участие в представлении только для того, чтобы надо мной глумились незнакомые люди? Дружба — странная штука, заставляющая подчас делать глупые вещи. Алази на такие мелочи не реагировал. Конечно, смеялись-то не над ним.

Вампир одарил собрание широкой клыкастой улыбкой, заставив замереть в сладком предвкушении многие сердца в зале.

— Прекрасные леди и их великолепные лорды, рад приветствовать вас в этот чудный вечер в замке Ужаса и Наслаждений, — интимным звучным шепотом, скользившим словно знойный ветер по прохладе шелковых простыней, начал он. — Мы, воплощение ночного ужаса, готовы подарить вам самые невероятные наслаждения, осуществить самые сладкие грезы, воплотить потаенные мечты… Знаете ли вы, что именно чувствует жертва, попавшая в руки ночного охотника? Предполагаете ли вы, что именно она испытывает в этот момент? Страх смерти? А может быть, сладостное предвкушение? Восторг, растекающийся по жилам от опасной близости вампира?

Свет слегка притушили, загасив часть свечей, и в царящем полумраке собравшиеся люди невольно подались вперед, чтобы не пропустить ни единого слова, которые медленно выплывали из уст рыжего.

«Все. С меня хватит. Я отказываюсь в этом участвовать. К черту обещания! В бездну вампиров и всяких извращенцев, ищущих сомнительного общества клыкастых! Я пойду домой прямо сейчас, даже если придется топать пешком весь остаток ночи и большую часть следующего дня».

Преисполненная решимости, я гордо промаршировала к краю сцены. Думаю, эффект оказался бы гораздо большим, если бы вместо грязных тапок на ногах красовались подкованные сапоги. Алази оказался рядом быстрее, чем я могла произнести слово «нежить». Тонкие, длинные, но удивительно сильные пальцы переплелись с моими так, что разъединить их можно было, только разрезав по живому. Свою конечность терять не хотелось. Если только оттяпать его. Пока я всерьез обдумывала, как умудриться проделать всю процедуру и при этом выжить, вампир неожиданно дернул меня за руку, привлекая к себе. Я вскрикнула, совершила головокружительный пируэт и, к собственному ужасу, оказалась прижата спиной к крепкому мужскому телу. Час от часу не легче. Холодные руки обвили мою девичью талию. Со стороны наверняка смотрелось очень мило, но когда точно знаешь, что эти с виду нежные объятия могут запросто переломать ребра, невольно перестаешь ценить эффектные позы и задумываешься над проблемой, где достать оружие и как его применить на коротком расстоянии.

— Представьте себе, как яростно и сладостно бьется пульс в синей жилке на ее нежном горле.

Я невольно сглотнула комок, образовавшийся в этом самом горле. Кажется, уже пора паниковать и начинать орать: «Мамочка! Спасите-помогите! Вампиры грызут!» Ну правда, жить сильно охота. Ведь и не пожила-то еще… У-у-у…

— Почувствуйте, как мое дыхание страстно скользит по ее коже, мои клыки так остры и опасно близки к этой беззащитной шее. Ощутите многовековой голод живого мертвеца.

Зал вздохнул в едином порыве. Среди напряженного молчания поплыла тихая, волнующая музыка. Алази медленно, не торопясь провел хладной рукой по моей шее, словно предлагая присутствующим убедиться в ее реальности. Его сила мягкой, вкрадчивой волной полилась по залу, даря окружающим полное ощущение собственного голода и жажды теплой красной влаги, пульсирующей в человеческих жилах.

Та женщина, что уже предлагала себя Алази в качестве партнерши на сцене, сладострастно облизнула пересохшие губы и подарила мне взгляд, исполненный такой жгучей ненависти, что, будь ее воля, моя некромантская личность имела все шансы испариться раньше, чем снег от огнедышащего дыхания дракона. Но, видимо, некроманты народ крепкий, и испепелить их вот так запросто не у всякой вампироманки получится.

— Алази, то, что вы делаете, — это неправильно, — доверительным шепотом сообщила я.

Впрочем, вампира нисколько не смутила моя критика.

— Скажи мне, что именно я делаю не так?

Его рука медленно скользнула ниже, к самому вырезу. Глаза фанатки пораженно расширились в ожидании. И не у нее одной. Народ застыл в каком-то завороженном предвкушении. Интересно, чего именно они ждут? Что вампир эффектно сорвет с меня остатки одежды и примется уестествлять прямо на глазах изумленной публики? Или вскроет вену и выпьет кровь залпом, ни с кем не поделившись? Кстати, если верить книгам мамы, высосать всю кровь из взрослого человеческого организма один вампир просто не в состоянии; потребуется несколько сеансов либо помощники.

Крыс на моем плече встряхнулся и зашипел, предъявив зарвавшейся нежити острые резцы.

— Вы не хотите отпустить меня со сцены и вообще сильно смущаете.

— Вы слышали, друзья? — Его голос мягким бархатом скользнул по коже. — Леди не желает быть здесь… со мной… Вы можете в это поверить?

— Нет!!! — в едином порыве воскликнули все.

— Да! — попыталась встать в позу я, но Алази наглым образом мешал изобразить нечто эффектное.

— На самом деле, леди Ангелла, вы этого не хотите.

— Да нет же, очень даже хочу!

Вампир тяжело вздохнул. Интересно, он сделал это по привычке, или ему действительно необходим воздух для не-жизни? Зомби, например, не дышат.

По коже пробежал ветер силы, и я поняла, что в опасности. Зверек на плече ощерился и угрожающе пискнул, готовясь к прыжку.

«Убери его, если не хочешь, чтобы он пострадал». Голос раздался прямо у меня в голове и, как ни странно, вместо того чтобы запугать, заставил вздрогнуть, словно ушат воды вылил.