На первом этаже безраздельно царил аромат разогретой в печи курочки. Спускаясь по лестнице, я жадно принюхалась, облизнулась, представляя аппетитную тушку с хрустящей корочкой и, судя по запаху, щедро натертой чесноком. К такому блюду да еще картошечку намять, сдобрить ее маслом, покрошить мелко рубленный укропчик… От подобных фантазий впору упасть в голодный обморок и умереть, захлебнувшись слюной, не приходя в сознание. Какая досада, что за завтрак отвечает вампирша. Что нежить может понимать в кулинарии? Ладно, пусть будет только одно блюдо. Я все равно так голодна, что готова съесть все, не приколоченное к столу гвоздями.

Дилара обнаружилась на кухне. Честно говоря, странно видеть среди бела дня деловито хлопочущую вампиршу, обряженную в чистенький клетчатый бело-голубой фартук. На всякий случай ущипнула себя за руку, если галлюцинация — рассеется, если сон — проснусь. Ни того ни другого не случилось, значит, удивительная реальность. На чисто выскобленной поверхности деревянной столешницы красовалось массивное медное блюдо с разделанной на ювелирно-ровные порционные куски тушкой птицы. Как вампирше удалось проделать это с такой точностью, не понятно, но уверена, если взвесить куски, они будут идентичны до грамма. Рядом с горячим стояла миска с салатом из свежих овощей, щедро сдобренных сметаной. Хвала Всевышнему, вампиры имеют понятие о разнообразии еды.

— Ты вовремя, — тоном радушной хозяйки, собравшей наконец свое многочисленное семейство к трапезе, сообщила Дилара. — Все готово.

И с важным видом добавила к живописному натюрморту пару тарелок и ложек, чем вызвала искренне удивление с моей стороны.

— Будут еще гости?

— Нет, — усмехнулась она. — Ты же не против, если я присоединюсь к тебе за столом? Все равно здесь слишком много всего для одной, пусть и сильно оголодавшей девушки.

— Стоп. Вампиры же не едят… То есть ничего, кроме крови, не употребляют. Это известно.

— Точно, — усмехнувшись, кивнула Дилара. Не забыв при этом наложить хорошую порцию салата, да и курицу добавила. — А еще мы терпеть не можем чеснок, не отражаемся в зеркалах, не отбрасываем тени… Это тоже всем известно.

М-да. Похоже, я не просто вступила в череду открытий, а вляпалась в нее по самые уши. И не вылезешь, хотя очень хочется. От неожиданности я резко опустилась на стул. Вообще-то я и раньше намеревалась присесть за стол, не есть же стоя, но теперь проделала это слишком резко и ударилась копчиком о деревянное сиденье. Больно же! «Интересно, сколько еще рассказов о нежити на поверку окажутся полным враньем?» — подумала я, набивая рот едой. Очень вкусной, кстати. Каковы бы ни были гастрономические пристрастия вампирши, надо отдать ей должное, готовить она умела, пусть и самые простые блюда.

— Ты говорила что-то о сегодняшнем вечере, — напомнила я, не переставая работать челюстями.

Понимаю, стыдно и неприлично есть во время разговора, только ничего не могла с собой поделать. Вкусно очень. Да и кушать сильно хочется.

— Не стоит сейчас об этом, — мягко откликнулась Дилара. — Сначала следует поесть. Деловые разговоры куда приятней вести за чаем.

— Разговор действительно деловой? — попыталась картинно приподнять брови я, но не уверена, что вышло действительно красиво.

— Не совсем. Просто очень важный. Так что ешь, не торопись. Хорошо пережеванная пища лучше усваивается организмом. Так целители говорят.

Конечно, до смерти хотелось узнать, о чем так таинственно молчит вампирша и чего ради ей приспичило напускать такого туману. С другой стороны, аппетит от этого совершенно не пострадал. А раз так, я принялась за трапезу с энтузиазмом голодной волчицы, которой впервые за неделю повезло на охоте.

Дилара трапезничала с царственным изяществом кошки. Чинно отрезала от курицы кусочки острым поясным кинжалом с затейливо инкрустированной эмалью рукоятью, поддевала золотой вилкой и лишь потом отправляла в рот. Просто не обычный прием пиши, а целый ритуал. Судя по тому, что таких безумно дорогих приборов у меня в хозяйстве не было, вампирша носила их собой. Слышала, так поступают некоторые богатые дамы, дабы показать смердам, что негоже благородным употреблять пищу, как простому люду. В большом ходу у леди были специальные бархатные или замшевые футлярчики для драгоценных приборов, расшитые золотой и серебряной нитью да самоцветным бисером. Их крепили к поясу как дополнительное украшение. Иногда Дилара бросала в мою сторону лукавый взгляд сверкающих изумрудных глаз. Похоже, она наслаждалась ситуацией не меньше, чем хорошей трапезой. Ну и пусть себе.

— Дорогая, я приготовила для тебя сюрприз. Надеюсь, тебе понравится… — повергнув меня в состояние легкого шока, заявила Дилара, когда блюда на столе опустели, оставив в животе состояние сытой тяжести. Удивительно, как пара в общем-то не тучных дам умудрилась уничтожить прорву еды.

Признаться, заявление о сюрпризе заставило вздрогнуть. Мало ли что златокудрая вампирша задумала. У нежити могло оказаться весьма специфическое чувство юмора.

— Надеюсь, молоко у тебя найдется?

Хотела сказать «нет», но почему-то кивнула и смутилась.

— Вот и славно. — Дилара одарила меня благосклонной улыбкой, легко поднялась на ноги и направилась к плите. — Я хочу приготовить горячий шоколад, а его не сделаешь без молока.

Горячий шоколад?! Напиток избранных? Не каждый богач мог позволить себе подобную роскошь и далеко не каждый повар мог приготовить драгоценный напиток, рецепт которого охранялся тщательней, чем спальня незамужней королевской дочери.

— Хотела предложить кофе, но вдруг ты после этого не уснешь, а вечером ты просто обязана быть бодрой и полной сил.

Надо сказать, кофе тоже пробовал далеко не каждый счастливчик. Его выращивали эльфы и драли за зерна безбожно дорого, то ли из-за врожденной нелюбви к другим расам, то ли чтобы показать всем, что кофе реально мало и на всех желающих его просто не хватит. Однажды повар Лораны приготовил нам напиток. Бурда удалась на диво противная, на мой взгляд, совершенно не стоящая того, чтобы за нее платить ломаный медяк. Поэтому я наблюдала за сложными манипуляциями вампирши с выражением сомнения на лице.

Впрочем, Дилара не обратила на это никакого внимания. С невозмутимым спокойствием каменного изваяния она водрузила на стол две кружки, полные ароматного горячего напитка. Затем торжественно возложила на блюдца по пирожному, покрытому кремом и свежими фруктами.

— Теперь, — присаживаясь напротив, возвестила она, — мы можем поговорить о делах, пока наш дивный шоколад немного остынет, и, конечно, оценить вкус прекрасного десерта. Думаю, нашему повару будет очень интересно твое мнение о новом лакомстве.

Лично я очень сомневалась в том, что повар вампирского замка вообще интересуется чьим-либо мнением, кроме своего собственного, но не стала сообщать об этом вслух. В конце концов, мои мысли никак не могли сказаться на качестве блюда. Я зачерпнула полную ложку предложенного лакомства и осторожно отправила в рот. Бисквит оказался вкусным, совершенно не приторным и пропитанным сиропом на основе коньяка. Крем имел сырную основу, большего ничего не смогла определить, но вкус действительно божественный. Просто мням-мням. От удовольствия я даже зажмурилась, чтобы ничто не мешало наслаждаться ощущениями. Мм… вкуснотища…

— Судя по твоей реакции, я вполне могу передать шеф-повару вашу высокую оценку его мастерства и поздравление с удачной находкой.

Ну вот. Пришел вампир и все испортил. Или в данном случае вампирша. Но как ни печально, суть от этого ничуть не изменилась. Пришлось открыть глаза и взглянуть, так сказать, в лицо суровой реальности.

— Действительно вкусно, — мило улыбнулась я. — Итак, ты обещала объяснить причину своего визита. Думаю, это явно не дикое желание приготовить салат и накормить меня сладостями.

— Почему нет? — Изящными круговыми движениями Дилара помешивала горячий шоколад, ее глаза искрились весельем.

Раньше мне никогда не приходилось смешить нежить. Прямо не знаю, хорошо это или плохо.