Незнакомка одарила меня белозубой улыбкой и радушно пропустила внутрь. Вот уж не знала, что когда-нибудь звук громко захлопнувшейся за спиной двери вызовет такой восторг.

— Меня зовут Кассандра Льесская. Знаешь, зачем ты здесь?

Я неопределенно пожала плечами. Единственный замок, который я когда-либо видела, принадлежал Баркиароку. Не иначе как его упырястое высочество решил озадачить меня еще чем-нибудь невыполнимым. Кто-нибудь должен ему сказать, наконец, что задавать людям совершенно не свойственные им задачи бесперспективно и недальновидно. Взять, например, меня. Я в собственном шкафу далеко не все вещи могу найти с первого раза, хотя лично развешиваю и раскладываю по полкам одежду. Как же я могу найти убийцу, которого и без того все ищут? Только чудом.

— Имею некоторые догадки по этому поводу, — невесело улыбнулась я.

— Как вижу, они тебя вовсе не радуют, — догадалась спутница. — Это можно прочитать по выражению твоего лица, дитя мое. Сразу видно, не дворцовое воспитание. При дворе умение держать непроницаемое выражение лица впитывается с молоком матери.

— Я не благородного происхождения, — отчего-то смутилась я, хотя никогда об этом не жалела.

Рождение некромантки в дворянской семье слишком сложно скрыть. Даже самый захудалый род не спешил отказываться от домашних слуг, а где посторонние глаза и уши, секреты редко остаются таковыми надолго.

— Это был скорее комплимент, нежели укор твоему скромному происхождению. В данной ситуации это скорее плюс, чем минус. Итак, чем же вызвано твое негодование по поводу этого визита?

Она издевается? Мне нужно объяснять, что бесцеремонное вмешательство принца вампиров в мои сны не может радовать? Сны — это одно из редких мест, где каждый человек рассчитывает остаться наедине с самим собой, и, если ты не прорицательница, ждущая пророческих видений в ночных грезах, любое вмешательство посторонних крайне нежелательно.

— Это так очевидно! Не знаю, каким колдовством Баркиарок смог проникнуть в мой сон и управлять им. Не рассчитывает же он всерьез, что я забьюсь в судорогах счастья, когда его вампирскому высочеству приспичит щелкнуть пальцами, чтобы я явилась пред его очами? Я не джинья, не девушка из номеров веселого дома, и даже не его подданная. А он обращается со мной, как с собакой, что терпеливо ждет под столом объедков с барского стола.

Вопреки моим ожиданиям, Кассандру вовсе не расстроил поток резких высказываний в сторону хозяина замка и повелителя общины местных вампиров. Губы красавицы растянула лукавая ухмылка:

— Полностью с тобой согласна. Эти вампиры, незаконно оккупировавшие замок, бесцеремонны, несносны, заносчивы и вообще слишком много о себе мнят. Но надо отдать им должное, они богаты и привели замок в порядок. Любой дом требует постоянного ухода, а такой большой, как этот, еще и немалых денежных вложений. Должна признаться, что за века, когда замок стоял без хозяина, он пришел в некоторое запустение. Северное крыло грозило обрушиться, крыша текла во многих местах, на чердаке было полно сов, а в подвалах крыс и мышей. Хотя меня вовсе не радует тот факт, что замок превратился в место увеселения для богатых посетителей. Впрочем, не будем о грустном. Вампиры к твоему приглашению не имеют никакого отношения. Более того, они даже не знают об этом.

Вот те на! Демоны меня раздери, если я понимаю, что здесь происходит. От неожиданности я даже остановилась, вынудив спутницу повторить мой маневр. Она остановилась и развернулась ко мне лицом. Огонь факела отбрасывал на прекрасное лицо тени. Они плясали под какую-то известную только им мелодию завораживающий танец.

— Как так? — наконец облекла я свои мятущиеся мысли в слова.

— Дело в том, что это я послужила причиной твоего ночного визита. Просто я решила, что нам следует познакомиться и лучше узнать друг друга. Между нами гораздо больше общего, чем может показаться на первый взгляд.

Я с удивлением воззрилась на новую знакомую. Какой странный сон. Мне следует отгадать шараду «найди пять отличий между двумя девушками»? Или, скорее, «найди пять одинаковых черт». А я, грешным делом, желала отдохнуть во сне. Наивная.

— Например? — поинтересовалась я, устав от игр в гляделки.

Все равно ведь не угадаю, а спросив, здорово сэкономлю время.

— Я — некромантка, — с мягкой улыбкой сообщила она.

— Да иди ты! — пораженно воскликнула я, но, встретив недоуменный взгляд карих глаз, постаралась исправиться: — В смысле… женщин-некромантов не бывает. Разве не так говорят ученые мужи?

— Ученые мужи, при всем моем уважении, часто несут разный вздор. Вопрос в том, стоит ли верить всему, что они говорят? К примеру, многие уверяют, что земля круглая, но никто из них так и не смог разумно объяснить, как в таком случае держатся на шаре океаны, ежели, по логике вещей, вода должна была бы стечь вниз, а мы погибнуть от жажды. Другие говорят, что земля плоская и стоит на слонах, а те, в свою очередь, на гигантской черепахе, что плавает в пустоте. Но чем, по их мнению, может питаться черепаха столь великих размеров, если вокруг абсолютно ничего нет? Я знала одного ученого, который утверждал, будто бы изобрел крылья и воспарит, аки птах, стоит ему только залезть повыше. Но свергся вместе со своими крыльями с башни замка и убился насмерть.

— Значит, все ученые сплошь идиоты и неудачники?

— Вовсе нет. Они просто люди. А люди, увы, ошибаются. Следовательно, стоит ли доверять их суждению больше, чем своему собственному? А я точно знаю, что родилась некроманткой, и, более того, на все сто процентов уверена, что передо мной стоит девушка с тем же даром.

Я судорожно пыталась понять, в чем именно прокололась, выдав свои способности. Одно дело, если леди Кассандра посланница вампиров, которые точно знают, чем именно я занимаюсь порой на кладбище по ночам. И другое, когда совершенно незнакомая женщина вдруг ни с того ни с сего сообщает тебе твою самую сокровенную тайну. Впрочем, секундное замешательство ничуть не помешало мне изобразить удивление на лице.

— Думайте что угодно, но некромантия не передается по женской линии. Это всем известно.

Мелодичный смех был мне ответом.

— То есть, по-твоему, я пребываю в шорах собственной наивности? Смотри… — Она торжественно подняла факел, и из окружающей нас темноты словно выплыли многочисленные портреты дам в золоченых древних рамах. — Перед тобой весь цвет некогда славного ордена некроманток «Черная роза».

— «Черная роза?» — удивилась я. — Никогда о таком не слышала.

— Мое милое дитя, откуда же тебе знать о столь древней истории, которую помнят лишь камни этого замка да древние старцы библиотеки при Совете магов. Пусть о нашем существовании уже никто не помнит, а любое, даже самое мимолетное упоминание о «Черной розе» было безжалостно вымарано из всех хроник, но Совет магов всегда хранил хоть один экземпляр даже запрещенной под страхом смертной казни литературы. Вряд ли они изменили своим традициям после стольких лет их скрупулезного соблюдения.

Я с невольным трепетом разглядывала многочисленные лица, терпеливо выписанные неизвестным художником. Судя по древности туалетов, все дамы благополучно покинули суетный мир не одно столетие назад, но их было так много. Неужели все они урожденные некромантки? Почему урожденные? Да потому, что обучение некромантии неизменно накладывало свой отпечаток как на женщин, так и на мужчин. Его трудно было скрыть: зловещая бледность, круги вокруг глаз, удлиненные пальцы и руки, похожие скорее на лапы хищной птицы, чем на человеческие конечности. Существовали еще некоторые признаки, не столь очевидно отражавшиеся на внешности своего обладателя, скорее это были ощущения на уровне инстинкта самосохранения. Люди и звери ощущали в ауре такого человека нечто пугающее и невольно сторонились его.

Значит, я не ошибка природы, такое случалось и раньше, причем не так уж и редко, если был учрежден целый орден. Отчего же теперь маги с пеной у рта утверждают, что истинная некромантия не доступна особям женского пола? Что это? Простое невежество или какой-то тайный умысел? Да-а, есть над чем призадуматься. Эдак я после таких снов, того и гляди, мудреть начну, стану разные умные книжки исторические читать, о прелести прошлых времен вздыхая. Охрани меня Всевышний! И так все шансы остаться старой девой в наличии, так еще и занудной книгочейкой прослыву.