Вторым, не менее смертоносным существом, встреченным Ярославом на своем пути, был подземный норун. Эту тварь невозможно было обнаружить никаким способом. Она бесшумно передвигалась под землей и была недоступна магическому зрению. Выжил Ярослав при встрече с этим чудовищем совершенно случайно. Он как раз удирал от ветвей зубастого дерева, к которому неосмотрительно подошел, и вдруг почувствовал страшную опасность прямо под ногами. Инстинкт заставил его подпрыгнуть вверх на метр, в прыжке он лихо извернулся и смог уцепиться за ветку вполне мирного дерева. Дальше все было делом техники, за считаные секунды он взобрался как можно выше и только потом позволил себе посмотреть вниз. А там из земли вылезало какое-то конусообразное существо. Вот оно освободилось от земляного плена, твердо встало на ноги и, нелепо дернув задом, развернуло длинные иглы, которые и образовывали конус его тела. Получился гигантский дикобраз со стального цвета иглами, покрытыми потрескивающими молниями. Посмотрев на противника одним глазом, необычное существо завозилось, молнии пошли гуще, и оно ударило по Ярославу целой связкой энергетических разрядов. Но тот уже был наготове. Он загородился рукой, в которую перебросил значительную часть своего не такого уж и большого запаса Силы. И весь сгусток молний, который выбросил подземный житель, окутал кожу разъедающим облаком. Рука буквально испарилась под потрескивающим голубоватым покровом. Яростно рыкнув, Ярослав тряхнул рукой и сбросил полученный заряд в существо под деревом. Тварь зашипела и скакнула в сторону. Энергетический сгусток ударил в землю. Громыхнуло. Яркая вспышка резанула глаза. Отшатнувшийся было Ярослав снова глянул вниз. На месте удара клубилась приличная воронка. Запах озоновой свежести наполнил воздух. А невредимая тварь злобно смотрела наверх. Наконец, поняв, что до добычи не добраться, она сложила иглы и, словно в воду, нырнула под землю.
Так, наиболее безопасной для жизни дорогой оказались деревья. Конечно, там тоже встречались опасности: те же крылатые твари, маленькие ядовитые змейки, да мало ли кто, но это сильно отличалось от ситуации на земле. Поэтому Ярослав старался как можно реже спускаться на землю. Шаг за шагом, переход за переходом, цель путешествия приближалась, пока дорогу Ярославу не преградила река.
Это произошло рано утром. Свежесть близкой воды уже давно ощущалась кожей. Этот факт довольно сильно нервировал Ярослава. Особенно в свете того, что уже пару дней он ни разу не покинул деревьев из-за сопровождавших его парочки подземных норунов. Мерзкие уроды словно ждали, что человек скоро спустится на землю и они смогут полакомиться его нежным мяском. А он, будто безволосая обезьяна, прыгал с ветки на ветку, пока деревья не расступились перед ним и не открылась широкая река. На самом деле ее ширина не превышала в этом месте и сотни метров, но для Ярослава и этого было много.
Он сидел на не слишком высоком дереве, стоящем в некотором отдалении от остальных. Попал он на него с единственного доступного ему дерева, напоминающего кедр. Не успел Ярослав задуматься о своем дальнейшем продвижении, как уже полузабытые им норуны радостно завыли и нырнули под землю.
— Чего же это вы веселитесь, твари?! — спросил он задумчиво.
И через несколько минут услышал ответ. То дерево, что ранее послужило ему мостом, зашаталось и рухнуло. Ярослав теперь был отрезан от остального леса. Из земли вынырнули морды норунов, и внимательные глаза ощупали человека — не убежал ли. После чего головы опять исчезли. Дерево под Ярославом задрожало.
— Вот сволочи!!! — чуть ли не восхищенно прошептал он похолодевшими губами. — Четко сработали!
У него не оставалось никакого выбора. Судьба уже в который раз решила все за него. Вскочив на ноги, он, словно заправский канатоходец, пробежал по ветке, направленной в сторону воды, почти на самом ее конце напрягся и метнул свое тело далеко вперед. Пятки сухо ударились о землю. До воды оставалось около десяти метров. Нужен был один быстрый рывок. И Ярослав сделал его. Он несся с ветром в ушах. Уже давным-давно немытые пятки так и сверкали, а за ним по земле стелились, настигая, два норуна. Но Ярослав успел. Какие-то доли секунды он выиграл у смерти, и вот он уже плывет короткими гребками, а монстры беснуются на берегу. Воду они явно не любили. Но Ярослав не давал воли чувствам. Перед ним стояла задача: достичь другого берега по возможности — живым, а еще лучше — целым. И он отдался решению именно этой проблемы. Сознание привычно растеклось по водной глади, легкие набрали побольше воздуха, и Ярослав скрылся под водой. Он понимал, что и в воде может обитать всякая отвратительная нечисть, поэтому пересечь эту реку следовало как можно скорее и никем не замеченным.
Чистейшая, прозрачная до самого дна река приятно холодила разгоряченную кожу. Все тело работало в едином ритме. Ярослав нырял, находился под водой насколько хватало дыхания, всплывал, вдох, и все повторялось сначала. Берег приближался, заставляя сердце радостно биться. «Ну! Еще чуть-чуть!» — Мысль подгоняла тело. На каком-то нырке Ярослав обратил внимание, что ему не хватает воздуха. Словно обруч сдавил грудь и не давал дышать в полную силу. Вынырнул на поверхность и подышал, но удушье не проходило. В голове зазвенел тревожный колокольчик. Сосредоточившись, Ярослав почувствовал, что его буквально окутывает энергетическая сетка цвета грязной воды. Этот кокон понемногу выкачивал из него силы. Если так пойдет и дальше, то он обессилеет и утонет.
— Гады! — Заорав от страха и злости, Ярослав ударил клинком своей воли по кокону-вампиру. — Получай! На!! На!!!
Ярость клокотала внутри, и кровь застилала глаза. В таком состоянии он не мог не освободиться. Такая тонкая сетка была бессильна против столь чудовищного по силе напора, и, разорванная на мелкие клочки, она сползла с Ярослава, Освободившись, он тяжело задышал. Адреналин кипел в крови. Ярослав окинул окружающую воду магическим взглядом, и волосы зашевелились у него на голове. Со всех сторон к нему спешили невидимые обычным взором обладатели насыщенной энергоструктуры тела — хищные спрутообразные существа. Ранее невидим для них был он, полностью скрывавший свою мыслительную активность. Но, освобождаясь от кокона, он словно сигнальный огонь зажег для всех хищников этой реки. И Ярослав, хрипло вскрикнув от страха, рывками поплыл в сторону все еще неблизкого берега. До него было еще метров тридцать, а в положении Ярослава это ой как немало.
Все чувства, все устремления направлены к берегу. Сердце затравленно стучит в груди, ужас холодит кровь. «Быстрей, быстрей!!» — бьется в мозгу. Рывок и еще один. Уже ощущается мелководье, ноги уже достают до дна, но опасность захлестывает, нависает над пловцом. Какая-то особо быстрая бестия в непосредственной близости от него. И Ярослав решил рискнуть. Мощным рывком он чуточку, совсем немного, оторвался от преследователя, перевернулся и очутился лицом к лицу с речным охотником. Сразу же, не пытаясь оглядеться или сделать какую-то подобную глупость, он крест-накрест хлестнул силовым жгутом плети Нергала. И, не рассматривая, что там стало с врагом, снова повернулся к берегу и понесся вперед. Оставшиеся метры он преодолел на одном дыхании. Пулей вылетев на берег, Ярослав поискал глазами то место, где он ударил по монстру. А там кипела вода. Хищники самых разных мастей бились друг с другом за обладание лучшими кусками поверженной твари.
— Знай наших! — Подкинув в правой руке самодельный кастет, он, насвистывая что-то очень торжественное и невероятно гордое, углубился в близко подступивший к реке лес. Впечатление немного портил только дрожащий голос, но зрителей здесь не было, а значит, нечего и стыдиться.
Некое незнакомое ощущение заставило тревожно забиться сердце. Чувство опасности молчало. Ярослав огляделся. Столб голубого магического огня был совсем близко. Испускаемые им флюиды Силы уже пощипывали кожу. Он звал, тянул, манил к себе. Хотелось плюнуть на все и сломя голову понестись к неведомому Источнику. Мучительно заныло все тело. Источник Силы, спрятанный глубоко в сознании, начал испускать волны дурмана. Канаты воли, защищавшие разум от вторжений извне и от осознания тягостной безысходности вечного одиночества, оборвались. Словно темный омут затягивал Ярослава, поглощая рассудок, замещая его первобытными инстинктами. И вот уже осторожно ступает по древней земле двуногий хищник.
