В этот момент отодвинулась в сторону занавеска у входа, и грудной женский голос обратился к Ярику:

— Очухался, болезный! Хоймига знает своё дело!

— Где я? — хрипло спросил Ярослав, повернувшись на звук и увидев зрелую черноволосую женщину в длинном зелёном платье с открытыми плечами.

— В гостях у бедных бродячих циркачей. Лежишь же ты в палатке хозяина цирка и моего мужа — Курпала. — Женщина подошла, щёлкнула пискнувшего Руала по носу и пощупала Ярику лоб. — Температуры вроде нет, так что ты идёшь на поправку.

— А как…

— На тебя наткнулись Галис и Чамсил — наши акробаты. Они ехали чуть впереди на лошадях и увидели лежащего человека в грязных тряпках. Ты извини, но это тряпьё тряпьём. Так вот, вокруг человека так и вился какой-то пушистый зверёк и призывно пищал. Галис любит зверей, вот и решил не проходить мимо. Позвал остальных, а уж мы и решили тебе помочь. Я кое-что смыслю в болезнях и поняла, что ничего заразного у тебя нет. Какие-то непонятные раны кошмарного вида да речная лихоманка…

— Ч-чего? — с трудом разлепляя губы, спросил Ярик.

— Речная лихоманка. Воды Золотистой содержат какую-то дрянь, которая попадает в кровь и вызывает сильную лихорадку. Можно и помереть, а уж с твоими-то ранами… Знаешь, никогда не видела ничего подобного. — Женщина замолчала, поблёскивая чёрными глазами, но, так и не дождавшись ответа, продолжила: — Если честно, то ты должен был погибнуть, но не погиб. Никогда не видела таких живучих. Считай, десять дней в бреду провалялся…

— Я благодарю за заботу и лечение, — сипло произнёс Ярослав.

— Да ладно! Мой муженёк сначала было возмутился, что я взялась тебя лечить, но потом послушал, чего ты там бормочешь в бреду, и сразу передумал. Он всегда уважал людей, умеющих высказаться. Вон мой младшенький, поймала его, когда он записывал за тобой на восковую дощечку всё то, что ты говорил, пришлось отнимать да подзатыльник давать…

— И что же я говорил? — насторожившись, поинтересовался больной.

— Ну да, буду я такое непотребство повторять. Я приличная женщина! — деланно оскорбилась Хоймига. — Но я тебе скажу, такой знатной ругани мне слышать ещё не приходилось… Ладно, заболталась я с тобой, а тебе спать надо…

Так Ярик очутился у кочующих по просторам Грольда циркачей. Хоймига оказалась знатной лекаркой, и её искусство сыграло неоценимую роль в выздоровлении раненого. С циркачами Ярослав пробыл дней тридцать, набираясь сил и расспрашивая о мире вокруг. Этот маленький караван из трёх повозок шёл от одного города к другому, давая представления людям и нелюдям.

К Ярославу здесь относились радушно и никакой платы за спасение жизни от него не требовали. Более того, добродушная жена хозяина отдала спасённому одежду своего старшего сына взамен его выброшенных тряпок. На протяжении всего пути Ярослав старался не быть нахлебником и помогал как мог. Естественно, что в представлениях он не участвовал и прятался в фургоне, чтобы не пугать людей своим видом, но вот Руалу он поручал выполнять всевозможные штуки на сцене. Зрителям нравилось, причём настолько, что хозяин Курпал несколько раз заводил разговоры о продаже Прыгуна, но Ярик неизменно вежливо отклонял все эти предложения.

Как ни странно, но именно разговоры со старым ветераном Курпалом, который не всегда владел цирком, заставили Ярика задуматься о своей дальнейшей судьбе. Несмотря на помощь этих бродячих артистов, за которую он им был искренне благодарен, их ремесло его не привлекало. С его ужасающими шрамами путь на сцену был закрыт. Да если честно, Ярик туда особо и не стремился. Ну не его это призвание: кривляться на потеху толпе, не его, не тот характер!

Циркачи направлялись в Вольные баронства, надеясь подзаработать у тамошних удельных князьков, Ярослав же решил пойти в королевство Зелод. Хозяин цирка рассказал Ярославу о той единственной профессии, для которой не требуется хорошая внешность и в которой всегда есть нужда. Это профессия наёмного солдата.

Больше всего наёмников набирают именно в войска Зелода, чья армия почти вся состояла из наёмных частей. Ближайший пункт вербовщиков находился в городке Юрхан в паре миль от границы Зелода с карликовыми государствами Сумат и Гулан, беспрестанно друг с другом воюющими и не забывающими пересечь границу соседнего Зелода и пограбить деревеньку-другую. Мешали же им в этом части наёмников, в которые Ярик и собирался записаться. Платили там не так уж чтобы много, но и немало. И, самое главное, у тебя не спрашивали, кто ты и откуда и какие у тебя за душой грешки. Если ты записался в часть, то от тебя требуется верность, а остальное никого не интересует.

Покидать караван было почему-то грустно и больно, может, потому, что здесь Ярик встретил первых людей, которые помогли ему просто так, не требуя ничего взамен. Перед самым уходом Хоймига вручила ему небольшую котомку, в которую положила немного лепёшек, банку с мазью и заставила накрепко затвердить её рецепт. Как она обещала, если регулярно смазывать всё ещё воспалённые рубцы шрамов, то кожа может снова стать более-менее чистой. Во всяком случае, женщина на это надеялась, советовала надеяться и Ярику. После было прощание с остальными циркачами, никто из которых так ни разу и не поинтересовался происхождением спасённого и его ранений, чем изрядно ему помогли, избавив от необходимости лгать…

Хорошие люди! Такие редко встречаются. С этими мыслями Ярослав вступил на свою новую дорогу. Половина лица скрыта платком, открыты лишь лоб и глаза, руки в дешёвых полотняных перчатках из парусины, которые обычно используют местные рыбаки, плотная рубаха и ещё одна тряпка на шее, повязанная на манер шарфа, штаны из грубого сукна и дешёвые деревянные башмаки. Облик бедного крестьянина довершала широкополая соломенная шляпа. На людей в подобной одежде обращают мало внимания. Теперь оставалось только пересечь границу и попасть в этот самый Юрхан, и Ярик почему-то не сомневался в успехе…

Магистр Наказующих Нолда с неудовольствием слушал речь своего друга и соратника Архимага Виттора. Тот с пылающими яростью глазами шагал из угла в угол своего кабинета во Дворце Закона и тоже высказывал магистру своё неудовольствие.

— …Нет, ну как можно было такое учудить? Ты мне скажи?! Найти столь ценный объект и тут же позорно его упустить! Какой-то сопливый мальчишка ушёл от одного из самых перспективных молодых магов и куда, спрашивается? К эльфам! К Дивным, к этим длинноухим ублюдкам, которым плевать на всех, кроме себя… — Архимаг остановился и витиевато выругался. В этой тираде упоминались боги, демоны, мифические и реальные животные, люди и нелюди, смачно описывались взаимоотношения между ними, и, окажись они правдой, безусловно привели бы к уничтожению этого мира ужаснувшимся Творцом.

Бримс лениво захлопал, сделав вид, что с трудом сдерживает зевок. Льер Виттор аж задохнулся от ярости и на мгновение замолчал.

— Ну и что? Ну попал он к эльфам, ну казнили они его за убийство сородичей, что с того?! Основные фигуранты Игры или проявили себя, или вот-вот проявят. Осталось чуть подождать и решить всё одним махом. Мои ребята уже застоялись, ожидаючи этого момента. Даже одни только донесения наших агентов принесли столько полезной информации, что Ищущие буквально стоят на ушах. Один только паровой корабль с пороховыми пушками чего стоит… Эта фигура уже отыграла свою партию, и её и так надо было отправлять в расход. Жаль, конечно, что не удалось поработать с мальчиком, ну да ладно… — Льер Бримс продемонстрировал сожаление.

— А если он жив? — уже спокойно поинтересовался льер Виттор. — Что тогда?

— Действительно, у мальчика везение демона Бездны, но и в этом нет ничего страшного. Не знаю уж почему, но эльфы ненавидят всё, связанное с Древними и их магией, и этого Ярика вряд ли выпустят дальше их зачарованных темниц. — Бримс подошёл к окну и вздохнул: — Хотя, знаешь, если он сможет бежать от них, начнётся замечательная новая игра…