Теперь сзади его ожидала пасть демоволка, спереди — цепи Креола. Справа — стена. Слева… слева бурлит море демонов, рассекаемое морозным огнем Креста Стихий. Одного взгляда на этот кромешный ад достаточно, чтобы совсем не хотеть там оказаться. Даже архидемону.

Шаб-Ниггурат внезапно осознал, что он проиграл. И не только собственный бой, но и войну в целом. Он, великий полководец Лэнга, — проиграл.

И что гораздо хуже, сейчас он погибнет.

И тут, когда надежда уже была им утрачена, из самой Бездны пришло спасение. В воздухе распахнулась черная трещина, из которой высунулся длиннющий, беззвездно-черный хобот с острейшим когтем на конце.

— Йог-Сотхотх!.. — не то выдохнул, не то сплюнул Креол. Скорее всего, то и другое одновременно.

Клубящиеся щупальца метнулись к магу, вынудив его податься назад. Под черепом вспыхнула страшная боль, и Креол едва удержался от крика. Он взмахнул цепями, вынуждая теперь уже щупальца отшатнуться, и перехватил поудобнее посох. Если Хранитель Врат Бездны думает, что может явиться и все испортить…

Но он явно не собирался вылезать самолично. Йог-Сотхотх так и остался с другой стороны портала. Он ограничился тем, что изверг оттуда мириады черных хлопьев, воздвигнув непроницаемую завесу перед этой дырой в пространстве. И Шаб-Ниггурат — окровавленный, ужасно хромающий — кое-как заковылял в ее направлении.

— А ну, погоди, отрыжка Нергала!!! — взревел Креол, швыряя Копье Мардука.

Заклятие угодило архидемону точно в крестец. Он подскочил, дернулся и завалился на бок. Левая нога вспыхнула и рассыпалась пеплом, оставив Шаб-Ниггурата совсем уже калекой.

Креол зло хохотнул и зашагал к нему, с опаской поглядывая на портал. Он ни в коем случае не собирался отпускать Шаб-Ниггурата, но бросаться на самого Йог-Сотхотха прямо сейчас будет неблагоразумным. Креол только что применил одну Длань Мардука, и ему потребуется время, чтобы приготовить еще одну. Слишком уж много места она занимает в памяти чародея — две разом никак не поместятся. Так что даже с Дланью Мардука сражаться с архидемонами Креол может только по одному.

Разделяй и убивай — вот какого принципа он собирался держаться.

Шаб-Ниггурат тем временем тщетно пытался отрастить новую ногу. Или просто сдвинуться в пространстве, не задействуя дурацкие конечности. Архидемону подобное — раз плюнуть. Но Длань Мардука все еще действовала, и сейчас он был уязвим… обидно, унизительно уязвим.

— Я тебя сотру в пыль!!! — взревел Шаб-Ниггурат, устремляя на Креола свой самый смертоносный взгляд.

Это умение было у Черного Козла Лесов и до обретения места в такульту. Одно из его демонических Ме — уникальных способностей. Но тогда оно действовало гораздо слабее. Обычному смертному хватило бы и такой малости, но архимаг только заскрежетал зубами от внезапной боли.

Креола защищала целая плеяда заклинаний — от Шлема Воли до Стальной Накидки. Личных Защит он тоже повесил целых три, но в случае ментального воздействия они срабатывают довольно непредсказуемо. Не всегда распознают угрозу. Тот же страх ведь сам по себе не опасен… но очень сильным страхом можно и убить. Демоны как раз любят бить просто аурой, непередаваемо ужасным внешним видом.

Вот и гадай — защитит или нет.

— Защитите же его, идиоты! — раздался холодный голос.

Креол резко повернулся, и его взгляд уперся в безликий шлем кумбхи. Астрамарий Целебор Краш. Какой-то миг он смотрел на Креола, а потом взмахнул рукой… и на мага ринулась добрая полусотня Двурогих!

Астрамарий собрал всех, кого смог найти. Немало Двурогих и сейчас где-то там, сражаются с паладинами, ифритами и демонологами среди руин Иххария. Многие полегли в луче Креста Стихий — те, что до этого исступленно скреблись в Объятия Мардука.

Но пятьдесят Двурогих — это уже кошмар наяву. Даже один-единственный способен истребить маленькое войско. Пятьдесят же… есть ли такой противник, которого не смогут одолеть пятьдесят Двурогих?

Оказалось, что есть. Креол выкрикнул короткое слово, и перед ним вспыхнул сверкающий купол. Полог Света, ограждающее заклинание огромной мощи. Держится обычно недолго, поскольку вытягивает ману с устрашающей скоростью, но сейчас в распоряжении Креола все ресурсы Нъярлатхотепа и Дагона.

Парадокс — сила воплощений Тьмы питает магию Света!

Надежно затворившись от этого леса рогов, Креол натравил демоволка. Ужасный каннибал с восторгом ринулся в самую гущу, одного за другим пожирая Двурогих. Слева и справа его прикрывали змеящиеся цепи — кровавое железо жгло демонов, оставляло глубокие раны, иных вовсе разрывало надвое. Архимаг-демонолог и его цепной зверь устроили здесь настоящую бойню.

Но она затянулась на довольно долгий срок. И пока Креол был занят, Астрамарий помог Шаб-Ниггурату подняться и, подперев собственным плечом, зашагал с ним к порталу.

Видя это даже сквозь мелькающих Двурогих, Креол скрежетал зубами. Уходит!.. Уходит!!!

И он ушел. Прямо на глазах у Креола Шаб-Ниггурат и Астрамарий вошли в портал… и тот закрылся за их спинами. Выручать более мелких демонов Йог-Сотхотх явно считал ниже своего достоинства.

Упустив уже почти пойманного архидемона, Креол почернел лицом и сказал несколько шумерских слов. Его не утешили даже Двурогие, которых он нанизывал на посох, как шашлык на шампур.

Ну да ничего. Ничего. Шаб-Ниггурат еще получит свое. Креол отчетливо видел его ауру — в ней появилась зияющая прореха. Кто бы ни продырявил ему брюхо, заживать такая рана будет очень долго. Даже без Длани Мардука Шаб-Ниггурат теперь сместился в ряды слабейших архидемонов, и ему потребуются годы, чтобы хоть отчасти восстановить силы.

Но, чрево Тиамат, кто же это нанес ему такую рану?! Креол совершенно терялся в догадках.

Тем временем битва полчищ ощутимо шла на убыль. Легион Гнева таял с каждой минутой. Лишившись вождей, остатки демонов мгновенно сменили тактику на «каждый сам за себя». Это вообще любимая тактика демонов и, пожалуй, главная причина всех их поражений. Совершенно не умеют действовать сообща. Демон должен видеть впереди мясо, а позади — кнут погонщика. Только тогда они худо-бедно становятся армией.

Сейчас же мясо ощетинилось огнем и сталью, а кнуты исчезли совсем.

Но пока еще они бьются. Отступать им некуда, в плену тоже ничего хорошего не ждет — волей-неволей приходится драться до последнего. И их еще достаточно много. Удостоверившись, что Йог-Сотхотх исчез и в ближайшее время не вернется, Креол поглотил последнего Двурогого, свистнул демоволка и двинулся в основную гущу боя.

Двинулся — и застыл как вкопанный. На лице мага отразилась жуткая досада, ибо он увидел своего лучшего друга и побратима.

В состоянии призрака.

— Шамшуддин?! — возмутился Креол. — Ты что, во второй раз умер?!

— Прости, брат, — развел руками Шамшуддин.

— Ты не мог немного подождать?! Ты же мне сейчас позарез нужен! Поразительная безответственность!

— Так получилось.

— И что мне теперь, во второй раз тебя воскрешать?!

— А ты сможешь? — ужасно удивился Шамшуддин.

— В том-то и дело, что не смогу! Ты ведь был маргулом, так что от тела ничего не осталось!

— От него бы в любом случае ничего не осталось, — пожал плечами Шамшуддин. — Я погиб при таких обстоятельствах, что… страшное дело, брат.

— Вот в том-то и дело! Воскрешать без тела — это… это… я же уже перековал Сердца, Хастур тебя пожри!

— Теперь уже точно не пожрет. Я его убил.

— И что тебе, медаль за это дать?!

— Я надеялся на памятник…

— Бычий…[9] тебе, а не памятник! — рявкнул Креол. — Еще мрамор на тебя изводить!

Побратимы еще некоторое время молча стояли друг против друга. Шамшуддин виновато улыбался, а Креол пытался найти, что еще можно сказать. Он никогда не умел толком подбирать слова в таких ситуациях.

— Привет, командир! — жизнерадостно помахал рукой дух Логмира. — Я тоже памятник хочу! И чтоб из чистого серебра!