— Что показывает… — начала она, но тут нижняя дверца секретера неожиданно растворилась и оттуда вышел длик.

Кайкедрал Мусор при виде него вздрогнул. Стальное перо на миг запнулось, оставив небольшую кляксу. Длик же совершенно невозмутимо пересек комнату и одним легким прыжком запрыгнул на стол.

— Что ты делал в моем секретере? — недовольно спросил Кайкедрал.

— Спал, — спокойно ответил длик.

Всем своим видом он демонстрировал, что не видит в этом ничего особенного. Если один маленький кииг оказался застигнут ночной порой вдали от дома — почему бы ему не переночевать у знакомого?

В Промонцери Царука длик вел себя точно так же — ложился спать там, где чувствовал дремоту, заботясь лишь о том, чтобы было не слишком жестко. Ванесса дважды находила его в своем комоде, трижды — на подушке и один раз — в кошачьей корзинке, в обнимку с Флаффи. Старый толстый кот явно остался недоволен, что приходится делить ложе с каким-то странным созданием, но шума поднимать не стал и даже соизволил лизнуть длика в голову.

Честно говоря, Креол уже сотню раз пожалел, что в веселую минуту ввел в Совет Двенадцати этого киига-альбиноса. Единственный из серых плащей, он вообще не делал ничего полезного. Он только совал во все нос, сочинял софизмы и бесил Креола.

Это последнее у него получалось особенно хорошо. Даже Хубаксис теперь не вызывал у шумерского мага такого раздражения. Джинн, по крайней мере, боялся своего хозяина — длик же смотрел на Креола, как… как… как на самого обыкновенного человека! Ни малейшего пиетета! Мага это возмущало до глубины души.

— А у вас какие новости, мистер длик? — поинтересовалась Ванесса.

— Сегодня я наблюдал за дракой бомжей, — задумчиво произнес кииг. — Это было весьма познавательное зрелище. Я узнал много нового.

— Даже не сомневаюсь.

Однажды Ванесса попросила длика рассказать про философию его народа. А тот ответил, что так называемая «философия» не имеет смысла, ибо мир таков, каков есть, и не зависит от того, как его воспринимают другие. Не имеют смысла никакие правила или законы, потому что надо просто поступать так, как подсказывает логика. Если логика подсказывает съесть свой носок — не ищи в этом смысла, а просто съешь. Но не забудь смазать горчицей, потому что с горчицей вкуснее, а если есть выбор между вкусным и невкусным, выбирать надо вкусное, потому что вкусное приятнее невкусного.

После этого длик спросил, есть ли у Ванессы горчица, и пристально уставился на ее ноги.

Кайкедрал Мусор кашлянул, намекая, что не возражает, если его оставят в одиночестве. К сожалению, невоспитанные гости не поняли намека. Кайкедрал переставил с места на место чернильницу, но и это осталось незамеченным.

— Могу ли я еще чем-нибудь вам помочь, повелительница? — настойчиво спросил Кайкедрал.

— Очень мило, что вы предложили, — лучезарно улыбнулась Ванесса. — Я бы не отказалась от чашечки кофе. Вы будете, мистер длик?

— Это тот черный горький напиток, который всегда пьет черный человек без волос? — осведомился кииг. — Не хочу.

— Его можно подсластить, — пожала плечами Ванесса.

— Все равно не хочу. Сладкое портит фигуру.

— А я вот выпью с удовольствием.

Поняв, что гости попались крайне невоспитанные, Кайкедрал Мусор неохотно провел рукой над столешницей, и там появилась пустая чашка, кофейник, сахарница, вазочка с шоколадными конфетами… Этот колдун окончил Червелинский гимнасий, факультет Кулинарного Колдовства, и немало поднаторел в искусстве материализации. Его умения не ограничивались напитками и сладостями — он с легкостью создавал одежду, мебель, оружие…

Но сладости у Кайкедрала получались особенно хорошо. Ванесса откусила половинку конфеты и аж зажмурилась от удовольствия.

— Как… мням… как дела с бюджетом, мистер Кайкедрал? — поинтересовалась она, не прекращая жевать. — Порадуете нас чем-нибудь?

— Не имею такой возможности, — сухо ответил колдун-финансист. — С бюджетом все как обычно — почти весь уходит на нужды оборонной промышленности. Мне снова пришлось повысить торговые пошлины и взять большой заем в Альберийском банке. Они долго кочевряжились, должен заметить.

— Но ведь Креол же совсем недавно притащил вам из Кафа целую гору алмазов! — возмутилась Ванесса. — Их нелегко было достать, знаете ли!

— Да, алмазов у нас теперь столько, что хоть пуговицы из них делай, — согласился Кайкедрал. — И в результате их рыночная стоимость заметно упала. Вот если бы вы позволили придержать их в секрете и распродавать постепенно, в течение нескольких лет…

— У нас нет столько времени.

— В том-то и проблема. Да и найти покупателей становится все труднее и труднее. Особенно на тот голубоватый, который размером с арбуз. Во всем мире есть всего пять или шесть человек, способных его приобрести, причем все они короли и султаны.

— Но нам и нужен-то всего один, — насупилась Ванесса.

— Увы, пока ни один из них не выражает желания опустошить казну, чтобы заполучить драгоценный камень сомнительного происхождения. Должен заметить, все они подозревают, что это просто колдовской страз. В прошлом Серая Земля неоднократно была замарана в таких… нечистых делах.

— А что, если мы просто притащим серебра?

— Я найду ему применение, но спасением это не станет. Рост инфляции и так ускоряется с каждым годом. Казначейство уже подумывает о том, чтобы прекратить печатать одношелаховые банкноты. На них уже просто ничего нельзя купить, повелительница.

Ванесса мрачно съела еще одну конфету. Со всех сторон засада. Хорошо хоть паладины жалованья не требуют, плонетцы работают фактически за еду, колдуны находятся на самообеспечении, а ифриты вообще у Креола в рабстве. Но ресурсы, энергия… армия усиливается со скоростью сверхновой, но денег жрет, как черная дыра…

— Вы уж потерпите еще немного, мистер Кайкедрал, — заискивающе попросила Вон. — Недолго уже осталось…

— Я и так терплю, — сухо ответил колдун.

Солнце уже клонилось к закату, когда Ванесса приземлилась у техномагического комплекса. Она битый час гостила у Кайкедрала Мусора, а потом вдвое дольше — у Мурока Вивисектора. Великий биомаг желал непременно показать Вон питомцев, над которыми он трудился последний год. Всех-всех-всех показать — и Воробушка, и Ползунка, и Зубика, и Глазастика, и Комочка…

Брр. Вспомнив Комочка, Ванесса невольно вздрогнула. Мерзкое серое месиво, способное поглотить и переварить практически все меньшее его по размеру. Мурок создал его из слизи, в обилии оставшейся после издохшего Нъярлатхотепа. Он выделил из нее какую-то сложную субстанцию и смешал с другой субстанцией, алхимической. Той гадостью, которую Себастиус Трансмутатор назвал алкагестом. Получившаяся в итоге пакость… еще раз брр.

По крайней мере, у Руорка Машиниста она не встретится ни с чем подобным. Здесь царит холодный металл. Куда ни глянь — автоматы-рабочие, лишь изредка перемежающиеся техномагами в разноцветных плащах. Они почтительно кланяются Ванессе… а не пытаются сожрать, как милые деточки Мурока!

Руорк стоял на балкончике сборочного цеха, наблюдая за кутерьмой внизу. За ревом и грохотом не было слышно слов, воздух искрился от множества колдовских горелок, с конвейеров один за другим сходили вооруженные до зубов автоматы, а над всем этим возвышался семифутовый сверкающий технолич. Его лицо, похожее на металлический череп, счастливо скалилось, а стальные ладони крепко сжимали поручни.

— С возвращением, — коротко кивнул Руорк, заметив Ванессу. — Как прошел отдых?

— Грех жаловаться. А у вас как дела? Супруга в порядке?

— Лучше не бывает. На прошлой восьмице заменила желудок на синтетический.

Трудно поверить, но Руорк Машинист полгода назад женился. Его дражайшая половина, Екесс Глаз, одна из лучших техномагесс, обожает своего стального муженька. Ванесса в свое время попыталась осторожненько расспросить, как у них с этим делом… ну вы понимаете… но натолкнулась на чопорно поджатые губы и отказ разговаривать о столь интимных материях. Единственное, что удалось выяснить, — Екесс полна решимости родить Руорку ребенка, хотя пока не знает, как это возможно осуществить.