— Вне всяких сомнений, все всяких сомнений, — еще чаще закивал Клевентин. — Однако, если Серая Земля обезлюдеет — кто станет приносить жертвы Древним, кто будет восхвалять и почитать их?
Тахем со свистом втянул воздух обезображенными ноздрями. Об этой стороне вопроса он не подумал.
— Безусловно, Туман Смерти — чудесное заклинание, владыка, — продолжал уговаривать Клевентин. — В другой ситуации я бы сам посоветовал применить его. Но ведь Серая Земля — наша вотчина. Большая часть ее жителей поддерживают вас, владыка Тахем. Большая часть серых по-прежнему верны Древним и с нетерпением ожидают, когда мы придем освободить их от гнета заморских захватчиков. А Туман Смерти при всех его неоспоримых достоинствах несколько слишком… неизбирателен. Он разит все на своем пути, не различая еретиков и преданных ктулхуистов…
— Древние сами потом отделят своих от чужих!.. — уже не так уверенно возразил Тахем. — Всякому воздастся по слову его и делу его!
— Но вернуть погибших к жизни они уже не смогут… о нет, конечно же смогут!.. Нет ничего, чего не могли бы Древние! — поспешно исправился Клевентин, видя, как злобно оскалился Тахем. — Просто… не думаю, что они этого пожелают, а желания Древних — самое главное для нас, не так ли?..
— Так, — настороженно кивнул Тахем.
— И раз уж они повелели строить зиккурат и создавать куклусов, раз уж они повелели маршалу Астрамарию вновь возглавить их святое войско — не значит ли это, что Древним угодно получить Серую Землю живой, а не выморенной? Ведь уничтожить ее можно было бы с гораздо большей легкостью!
— Да, это верно… — пробормотал Тахем.
— Так давайте же исполним волю Древних, владыка Тахем! Мы сами, своими силами истребим оккупантов и отступников, а истинно верных вновь вернем в щупальца Ктулху!
Тахем Тьма сморщился, как печеное яблоко, но все же кивнул. Логика Клевентина убедила его. И хотя он предпочел бы выжечь дотла страну, что посмела отвернуться от его возлюбленных Древних… пожалуй, сами Древние этого и впрямь не хотят…
А если вдруг захотят — он немедленно исполнит их волю!
Астрамарий смотрел на спорящих колдунов с презрением. Сколько слов, сколько патетики… Носящий Желтую Маску заверил, что именно он, Астрамарий, будет обладать верховной властью… но вот известил ли он об этом Тахема? Создается впечатление, что эта полусгнившая развалина считает самой главной себя.
С Клевентином проще — этот жирный лизоблюд из кожи вон лезет, чтобы угодить всем и каждому. Впрочем, доверять ему тоже нельзя — демоны пообещали Клевентину императорскую корону, и только ради нее он так выслуживается. Но когда он поймет, что на самом деле трон займет Астрамарий Первый, законный король Дрема и всей Серой Земли… как он себя поведет тогда?
Признаться, Астрамарий уже не очень верил, что демоны сказали правду именно ему. Если бы он сам выбирал наиболее удобного для них короля, то однозначно взял бы Тахема. Вот уж кто действительно предан Лэнгу всей душой и телом, без условий и оговорок. Этот мерзкий старикашка скормит демонам родных детей, лишь бы заслужить одобрительный кивок Йог-Сотхотха. Да что детей — он сам прыгнет в пасть любому демону, который его поманит.
Прыгнул бы, если б у него были ноги.
Неохотно, через силу Тахем Тьма все же отказался от идеи выморить Серую Землю Туманом Смерти. Он предложил было взамен напустить на проклятых отступников невиданной силы чуму или иной мор — в этом Тахем тоже толк знал. Однако и это предложение было отвергнуто. Астрамарий заявил, что на эпидемии просто нет времени — пока-то болезни распространятся, пока-то пожнут достаточно обширный урожай…
А Клевентин добавил, что даже самая страшная чума будет бессильна. В прошлом году Креол Разрушитель привез из другого мира могущественный компонент, названный им Душой Света, и сотворил на его основе глобальное заклятие, накрывшее всю Серую Землю. Урожаи той осенью были удивительно богатыми, почти все увечные и болезные выздоровели в один день, а куклусы несколько часов мучились лютой мигренью…
Конечно, Креола Разрушителя более нет в живых, но остался же его побратим, Шамшуддин Черный. Если даже он не сумеет сотворить Длань Инанны в одиночку, то наверняка сумеет сотворить его с помощью Торая Жизнь. Тот как раз очень заинтересовался этим заклятием и даже взял у Креола несколько частных уроков.
И кто знает, сколько всего Душ Света хранится в сундуках коцебу?
Тахема это расстроило. Но он быстро утешился, вспомнив, что пришло наконец время открыть портал. На востоке занималась заря, и куклусы уже выстроились ровными шеренгами, равнодушно глядя на огромный зиккурат. Колонны пустоглазых солдат протянулись до самого горизонта. Облаченные в одинаковые серые робы без украшений и знаков различия, они стояли совершенно неподвижно, не шевелясь и даже не моргая.
— Дети мои!!! — истошно провыл Тахем, поднимая своего демона на зиккурат. — Все вы здесь — порождения Лэнга! Когда-то вы были людьми — но теперь вы нечто гораздо большее! Азаг-Тот смотрит на вас со стен Кадафа! Йог-Сотхотх благословляет вас своим божественным Когтем! Ктулху видит вас во сне и радостно улыбается! Отец Дагон дал вам жизнь и даровал великое счастье служить Древним! Так не подведите же своих создателей! Исполните свое предназначение, как исполняю его я! Как исполняют его все преданные! Отныне и вовеки да нарекут вас верные Легионом Гнева! Ибо задача ваша — принести в этот мир гнев Древних!!! Пх'нглуи мглв'нафх Кхлул'хлуу Р'льиех вгах'нагл фхтагн!!!
— ЙА, ЙА, КТУЛХУ ФХТАГН!!! — в едином порыве гаркнули куклусы. Показалось, что раскололись небеса — так страшно прогремел этот хор миллиона глоток. Услышав его, Тахем даже прослезился от умиления.
За куклусами переминались с ноги на ногу ворчащие ревенанты. Их было гораздо меньше — едва ли тысяч двести, — но и они могли затопить целый город, погрести его под собственными телами. Ингмарид Череп, Болитриан Кладбище и Лекайя Трупная Гниль с гордостью смотрели на свое мертвое войско. Костяной Триумвират трудился целый месяц, выпотрошил все погосты Сепа, поднял на ноги каждый труп, что удалось отыскать. Они тоже внесут свой вклад в правое дело.
Над морем куклусов и ревенантов реял огромный огненный призрак. Яджун Испепелитель почти утратил рассудок, превратился в слепую огненную стихию, охваченную одним лишь чувством — месть, месть, месть!!! Он жаждал пламени! Жаждал жечь, палить, обугливать — и едва сдерживался, чтобы не ринуться на север прямо сейчас!
Но надо подождать еще немного. Еще совсем немного. Все жертвы уже принесены, все ритуалы проведены — зиккурат полностью готов, а портал действует. Теперь осталось только отдать ему приказ — и он распахнется! Распахнется, дабы излить в этот мир праведный гнев Древних!
Тахем Тьма вскинул руки — и одновременно с ним их вскинул демон, носящий колдуна в своем черепе. Теперь этот гигант щеголял в тяжелых доспехах, на левом локте его висел щит, а на поясе — шипастая булава. Он поднял голову вверх и утробно завыл. В его вое угадывались слова Наг-Сотха, ужасного языка демонов. Гнилозубый сморщенный рот колдуна и клыкастая пасть демона открывались синхронно, произнося одни и те же слова, читая одно и то же заклинание:
И вот свершилось! С верхушки зиккурата брызнул красный свет! Тахем Тьма почувствовал небывалое воодушевление, непередаваемый, не сравнимый ни с чем восторг, видя, как дело всей его жизни наконец увенчалось успехом.
