— Мое сердце подсказывает, что Элли в большой беде, — глухо отозвался Дровосек. — Не сомневаюсь, что она сейчас находится в плену у колдуна Пакира! А мы медлим, опять медлим…

— Не забывай, Гуд, — усмехнулся Магдар, — что все воины, кроме тебя и Изумрудика, созданы из плоти и крови. И они очень, очень устали. Всем надо как следует выспаться… Аларм, как ты считаешь, Пакир знает о том, что мы вскоре атакуем его остров?

Аларм пожал плечами и поправил кочергой горящие поленья.

— Мы сделали все, что могли, — устало промолвил он. — Но кто знает, быть может, соглядатаи колдуна перехитрили нас. И тогда на Подземной реке нас могут ожидать всяческие неприятные сюрпризы. Помните, Магдар, я рассказывал вам, что невдалеке от устья река забита погибшими кораблями? Когда-то очень давно, быть может, даже во времена Торна, там произошла страшная битва. И кажется, воины Пакира одержали в ней победу. Что мы станем делать, если на нас нападут в том же самом месте? Наши корабли не смогут там как следует маневрировать!

Магдар озадаченно погладил бороду.

— На месте Пакира я поступил бы именно так, — кивнул он. — На реке наш флот очень уязвим. Жаль, что ты не смог пробраться в Пещеру рудокопов, Аларм! Твои собратья оказались бы очень полезны именно в битве на реке, где царит глубокая тьма… Но что поделать! Если враг появится на берегах, то сначала мы ударим по нему лучами Гудвина, а затем высадим на берег десант. За своих Марранов я ручаюсь — они не подпустят врагов к кораблям! Если бы у нас было что-то, чем можно рассеять темноту…

Аларм озадаченно почесал затылок:

Жаль, что во время битвы у Красного озера я потерял факел — тот, который нашел на островке посреди Подземной реки! Он лежал в рюкзаке вместе с волшебной трубой Торна. А потом рюкзак куда-то исчез… Наверное, его стащил кто-то из наших врагов. Полкан говорит, будто видел, как людоед схватил что-то с земли и убежал в лес.

— А по-моему, рюкзак унес Мигун по имени Аргут, — возразил Страшила. — Когда я висел на дереве вниз головой, мне показалось… Ой!

Пламя в камине неожиданно ослепительно вспыхнуло и тут же погасло. Но в комнате не стало темнее. Радостно вскрикнув, Аларм вскочил со стула и достал из камина три факела с белыми сияющими шариками на концах.

— Виллина… — прошептал мальчик со слезами на глазах. — Это волшебство Виллины!

Все были поражены не меньше Аларма.

— Выходит, старая Хранительница следит за нами из своей далекой Гренландии? — пробормотал Гуд, не отрывая изумленных глаз от факелов.

Страшила неожиданно нахмурился:

— Это, конечно, замечательно, но… но почему Виллина вновь взяла на себя роль Хранительницы? Не означает ли это, что с нашей дорогой Элли случилось что-то дурное?

Все разом вскочили на ноги.

— Надо поднимать армию! — воскликнул Магдар. — Э-эх… жаль, что волшебных факелов всего три — этого слишком мало…

На мгновение комнату вновь осветило яркое желтое пламя. Когда оно погасло, в камине появилась целая груда факелов. Всего их оказалось восемнадцать — столько же, сколько во флоте Магдара было кораблей.

Аларм повернулся лицом на северо-восток — именно там, в тысячах миль от Волшебной страны, располагалась загадочная Гренландия — и низко поклонился.

— Благодарю тебя, матушка! — прочувствованно произнес мальчик. — Мы сделаем все, чтобы отстоять край Торна и освободить всех пленников проклятого колдуна!

Спустя час флот Магдара двинулся в путь по подземной реке. На носу каждого корабля был укреплен волшебный факел, освещавший своды огромной пещеры. Гребцы пока держали весла над водой, поскольку течение было достаточно быстрым. У руля каждого из боевых кораблей стояли капитаны. Магдар вместе с Алармом находились во главе колонны на флагманском корабле, названном «Быстрым». Следом шел «Ураган», капитаном которого являлся бравый сержант Понт. А Гуд вместе со Страшилой на «Отважном» замыкали колонну.

Первые мили корабли прошли без особых проблем. Вокруг царила полная тишина, нарушаемая лишь звуками падающих со сводов в реку крупных капель. Несколько раз воины слышали всплески крупных рыб. Но берега были пустынны.

За первым же поворотом ситуация внезапно изменилась. Откуда-то издалека послышался глухой шум. Он быстро нарастал. Казалось, навстречу флоту катится огромная волна.

Магдар принюхался. На его бородатом лице появилась угрюмая усмешка.

— Это летучие мыши, — пояснил он встревоженному Аларму. — У нас в горах полно этих тварей. Канонирам и лучникам — приготовиться к отражению атаки!

Тотчас Марран, стоявший на самой высокой башне флагмана, поднял сигнальный флажок и передал остальным кораблям приказ командующего. На верхние палубы галер немедленно высыпали воины с луками в руках. Канониры схватили огнива, готовясь по команде маршала зажечь ватные шары, пропитанные соком красной зонтичной травы, растущей в Зеленой стране. Во время испытаний Страшила установил, что этот сок горел еще жарче, чем спирт, и потому лучше подходил для оружия Гудвина.

Шум нарастал с каждой секундой. Когда флот прошел очередной поворот, на него внезапно обрушилась черная туча. Тысячи крупных летучих мышей с острыми как бритва зубами и длинными цепкими когтями бурлящим потоком ринулись на корабли. Тотчас с башен ударили лучи Гудвина. Сотни злобных животных мгновенно сгорели, остальные с пронзительным визгом бросились врассыпную, пытаясь избежать гибели. Но канониры поворачивали рубиновые линзы и косили мышей, словно траву. В воздухе распространился невыносимый смрад. Задыхаясь от кашля, лучники посылали в воздух стрелу за стрелой. Им не приходилось даже особенно целиться, поскольку в живом облаке почти каждая стрела находила цель.

Битва продолжалась более часа. Вся река покрылась погибшими серыми тварями. Сотни крупных рыб устроили пир. Некоторые из них даже выскакивали в воздух на метр-полтора, хватая зазевавшихся мышей на лету.

Наконец летучие твари отхлынули от флота и унеслись прочь, оглашая воздух пронзительными воплями.

Воины смогли перевести дух и подсчитать потери. Никто, к счастью, не погиб, но более двух десятков бойцов были ранены. Врачи тотчас занялись перевязкой ран.

Магдар, стрелявший по летучим мышам из арбалета, получил серьезный укус в левую руку. А вот дравшийся рядом с ним Аларм не пострадал — серебристые доспехи Фараха оказались не по зубам обитателям земных глубин. Поначалу мальчик хотел пустить в ход меч Торна, но потом решил, что слишком много чести будет для каких-то жалких тварей, и отбивался от летучих мышей длинной пикой.

— Поздравляю с первой победой! — подмигнул ему Магдар, не потерявший бодрости и присутствия духа. — Как ты считаешь, Белый рыцарь, этих тварей натравил на нас колдун или мы случайно напоролись на стаю летучих мышей?

— Думаю, это случайность, — поразмыслив, ответил Аларм. — Отец мне как-то рассказывал, что в тоннелях возле Пещеры изредка появлялись огромные стаи этих тварей. Однажды они даже напали на охотников за Шестилапыми.

— Хорошо, если так, — заметил Магдар, не обращая внимания на резкую боль в перевязанной руке. — Хочется верить, что Пакир еще не знает о приближении нашей армии. Только вот раненых жалко. Да и стрел мы потеряли немало. Придется сделать остановку.

По его приказу корабли причалили к берегам — половина флота к одному, половина — к другому. Лучники отправились собирать те стрелы, которые упали на землю. Увы, их оказалось не так много: большая часть утонула в реке — ведь у стрел были железные наконечники.

Аларм навестил Гуда и Страшилу. Те были очень возбуждены только что закончившейся битвой и очень довольны собой. Топор Дровосека буквально косил мышей в воздухе, ну а Страшила вспомнил свои навыки огородного пугала и ловко расправлялся с летучими животными голыми руками. Правда, его одежда слегка пострадала от их острых когтей, но соломенный человек улыбался до ушей, не обращая внимания на подобные пустяки.