— Князь Ингар, хотя ваш статус известен высокому совету только с ваших слов, но дракон, на котором вы прилетели, является достаточным доказательством их истинности. Однако Танол находится в состоянии войны с Меранской империей, и поэтому любая междоусобица или борьба за власть приведет к нашей гибели. Я как временный глава совета хочу спросить: на какие властные полномочия вы претендуете? Князь Сигурд погиб, а клан «Зорг» присягнул вам на верность, но это не означает, что вы автоматически становитесь Великим князем!
Члены совета одобрительно зашумели в ответ на слова Лотрака, явно давая понять, что занимают точно такую же позицию. Меня не удивило то, что князья кланов объединились против опасного чужака, свалившегося с небес и нарушившего властный статус-кво, существовавший до этого на Таноле. Ответ на столь животрепещущий, ожидаемый и закономерный вопрос был мною продуман заранее, и поэтому я заговорил как по писаному:
— Уважаемые члены совета, в этот тяжелый для Танола час, когда на первое место выходит вопрос выживания народа хуманов, а не личные амбиции, я должен согласиться с доводами князя Лотрака. Это не значит, что я отказываюсь от своего законного места за столом совета или не буду претендовать после окончания войны на пост Великого князя. Империя не разгромлена, и наша сегодняшняя победа лишь эпизод в грядущей битве. Главой совета до полного изгнания имперцев с Танола я предлагаю оставить князя Лотрака, а затем в спокойной обстановке мы снова соберемся на совет и решим этот вопрос исходя из новых реалий. Я на совете человек новый и никому не известный, поэтому, чтобы предупредить всякие кривотолки и досужие выдумки, расскажу о себе. Я родной племянник князя Стаса, вероломно убитого князем Сигурдом, истинный высокородный из мира, называющегося Земля. Моя семья прислала меня на Геон, чтобы отомстить за смерть Стаса. Возврата назад для меня нет, поэтому теперь Танол — моя родина, а хуманы — мой народ. В данный момент оба моих клана высадились в бухте Плача и уничтожили отряды имперцев, захвативших северо-западное побережье острова. На первое время мы постараемся закрепиться в бухте и в ближайших горах, а в дальнейшем будем действовать по совместному плану, выработанному на совете кланов, который мы, как я надеюсь, с вами определим, — закончил я свое выступление.
В зале на некоторое время воцарилась тишина, высокое собрание переваривало сказанные мной слова. Первым заговорил Лотрак:
— Князь, мы поражены и одновременно обрадованы вашими словами. На Танол снизошла милость богов, и в час испытаний они послали нам на помощь истинного высокородного. Однако ваше появление в корне меняет устоявшуюся на Таноле систему власти, и я боюсь, что не всем придется по вкусу ваше неожиданное появление. Как бы то ни было, но я не особо держусь за пост временного главы совета и готов его уступить в любой момент более достойному кандидату. Мне не очень была по душе зависимость князя Сигурда от имперцев, но я надеялся, что это хотя бы гарантирует нам мир и невмешательство их в дела хуманов. Однако мы все заблуждались, когда не выступили против Сигурда, убившего князя Стаса и его семью. Я был среди тех, кто голосовал за то, чтобы избрать Сигурда Великим князем, и просчитался. Сейчас мы расхлебываем последствия собственной глупости, совершенной десять лет назад. Князь, я виноват перед вами, потому что занял тогда позицию невмешательства, но сегодня вы можете не опасаться от меня удара в спину, я полностью на вашей стороне.
Настало время задуматься и мне. Подобного откровенного заявления я абсолютно не ожидал. Правдивы ли эти слова, или это очередная хитрая уловка, мне было непонятно, но демарш Лотрака выглядел эффектно.
— Князь, спасибо вам за эти слова, и я не забуду того, кто первым поддержал меня в трудную минуту! В моем мире есть мудрое правило: «Коней на переправе не меняют», поэтому пусть все остается как есть. Меня интересует сейчас только один вопрос: по какой причине имперцы напали на Танол? Насколько мне известно, князь Сигурд в его стремлении стать Великим князем опирался на поддержку имперцев, и любые конфликты легко можно было разрешить путем переговоров, но империя пошла на неприкрытую агрессию, не предъявив никаких претензий или ультиматумов Танолу. Есть ли у высокого собрания достоверная информация на этот счет или какие-либо соображения?
— Князь, мы сами в полном недоумении, — заявил Аттила. — У Танола мирный договор с империей, и до последнего момента не было никаких серьезных конфликтов. Когда имперцы высадились в Лизаре и захватили его, я послал своих людей к имперцам выяснить причину нападения, но в ответ получил только головы гонцов и ультиматум о сдаче.
Очень похожие ответы дали и остальные члены совета. У меня не было уверенности, что все присутствующие искренни в своих ответах, но прояснить этот вопрос при помощи магии не было никакой возможности, потому что князья были обвешаны защитными амулетами, как новогодние елки. Помимо телохранителей в зале также присутствовали два мага местного разлива, которые не смогли бы создать мне серьезной угрозы, но любую магическую активность заметили бы сразу. Я в Танорис прибыл не воевать с князьями и поэтому попытался пойти окольным путем.
— Князь, — обратился я к Лотраку, — вам удалось захватить пленных после разгрома имперцев? Их допросили? У меня есть непроверенные сведения, что нападение имперцев связано с амулетом согласия, хранящимся в замке Кронос. Что вы можете сказать по этому поводу?
— Да, нам удалось захватить два десятка имперцев в плен, но из них только два офицера, да и те от ран вот-вот на тот свет отправятся, а от простых легионеров ждать особой пользы не приходится. По поводу вашего вопроса о замке Кронос я могу ответить только одно: это абсолютная чушь! Какой-то амулет не стоит войны и гибели тысяч воинов. Подобных амулетов на Геоне пруд пруди, и это дела жрецов и магов, а не гражданских властей. Если какой-нибудь жрец предложит мне начать войну с гвельфами из-за амулета, то я только посмеюсь и выставлю его за дверь! Давайте обсуждать важные вопросы, а не религиозный бред!
— Большое спасибо за ваш откровенный ответ, но мне хотелось бы получить информацию и от имперцев, — поблагодарил я Лотрака.
— Сейчас сводный отряд наших дружин преследует имперцев в направлении Лизара, чтобы не дать им закрепиться в порту. Отрядом командует мой сын Дорин, и у него приказ попытаться захватить корабли, возможно, он сумеет захватить в порту более осведомленных пленных.
— Увы, князь, скорее всего, ему это не удастся: наши драконы вчера атаковали Лизар и сожгли гавань и корабли имперцев дотла. Город почти полностью разрушен, и я боюсь, что там не осталось никого в живых.
Мое заявление было встречено возмущенными криками членов совета, присутствующих в зале. Признаюсь, подобной реакции я абсолютно не ожидал. Громче всех орал герой обороны Танориса князь Аттила:
— Как ты, выскочка, посмел сжечь город, принадлежащий моему клану? Ты своей тупой башкой ответишь за это! Мне неизвестно, с помощью какой хитрости ты убил Сигурда и захватил власть в его клане, но со мной этот трюк не пройдет, ты скоро сам отправишься по пятам своего ублюдочного дядюшки Стаса!
Все грандиозные планы и замечательные логические построения по моему воцарению на троне Великого князя Танола в одну секунду рухнули. Въехать на белом коне в Танорис не удалось, и великокняжеская корона, которую я в мечтах уже водрузил на свою голову, улетела под стол от первой же оплеухи. Межклановые противоречия и личные амбиции князей стояли намного выше совместной борьбы за освобождение Танола. Ситуация в зале накалилась настолько, что любые мои оправдания или объяснения были бы восприняты как слабость и стали самоубийственными. Для меня стало абсолютно ясно, что князья в этой войне преследуют только свои интересы и совместная оборона Танориса — вынужденный и случайный эпизод. В душе стала закипать дикая злоба на Аттилу и его непроходимую тупость. Эмоции просто исчезли, и в мыслях наступила полная ясность.
