Возле шатра меня встретили все гвельфы нашего каравана, которые лихорадочно готовились к торжественному моменту встречи с малхусами. К Викане меня не пустили, и я уселся в стороне на обломок разрушенной колонны в ожидании моей богини. Давая Викане час на сборы, я не надеялся, что она уложится в отпущенное время, однако в то, что процесс займет не более двух часов, верил. Мои надежды оправдались, и жена вышла из шатра даже немного раньше двух часов с момента начала приготовлений. Солнце уже встало над горизонтом, и погода обещала быть великолепной. Сначала из шатра вышли две фрейлины Виканы при полном параде, а затем появилась и моя супруга. Здесь со мной произошел маленький облом, потому что лицо принцессы скрывала вуаль, из-под которой были видны только ее шикарные волосы.

Моя попытка потешить свое любопытство была мгновенно пресечена, и мне было приказано взять супругу под руку, после чего процессия направилась к выходу из лагеря. Я заставил себя привести все чувства в порядок и, погрузившись в транс, начал сканировать обстановку вокруг лагеря. За рогатками, установленными на дороге, к нам присоединился Тузик, и мы пошли в сторону места предстоящей встречи со Старым Вожаком. Дорога сделала несколько поворотов и вывела на поляну перед сплошной стеной леса, в котором и скрывалась. Я сразу обнаружил ауры малхусов, скрывавшихся в кустах, приказал гвельфам остановиться, и мы с Виканой пошли в сторону леса.

Как только до леса осталась половина пути, из кустов вышел Старый Вожак и побежал нам навстречу. За несколько шагов до нас малхус остановился, и его глаза проникли мне в душу.

«Хранитель, ты вернулся в долину Нордрассила! Кто эта женщина, рядом с тобой?»

— Старый Вожак, это та, которую я тебе мысленно показывал во время нашей первой встречи, ее зовут принцесса Викана. Я выполнил свое обещание и привел эльфов к Дереву Жизни, — ответил я и поднял вуаль с лица жены, после чего остолбенел от изумления, настолько была прекрасна Викана.

Красота принцессы поразила малхуса куда больше, чем меня, имевшего возможность морально подготовиться к чему-то подобному. Эльфийского волка словно кувалдой ударили по голове, и он, поскуливая, пополз на брюхе к ногам Виканы. После процедуры вылизывания туфель и рук принцессы малхус отполз на пару метров назад, и в голове раздался его голос:

«Королева Викана, мы счастливы, что ты удостоила нас чести лицезреть свой божественный образ. Дерево Жизни ждет тебя, а мы, твои рабы, готовы выполнить любое твое приказание. Я вижу в тебе новую зарождающуюся жизнь, и я счастлив, что знак, посланный свыше, оказался правдой. Волчица Волара понесла волчат сразу после того, как хранитель ушел из долины, недавно она родила двух щенков, это будущие защитники твоих детей, королева Викана! Прошу тебя принять клятву Волары и напоить ее своей царственной кровью.

— Старый Вожак, я приму клятву Волары. Пусть она выйдет ко мне, — ответила жена и лукаво посмотрела на меня.

Я сразу понял ехидный намек Виканы и покраснел, как помидор. Викана взяла меня за руку и шепнула на ухо, при этом укусив за мочку:

— Ингар, а от кого это понесла Волара после того, как ты покинул долину, и почему ты так сильно покраснел?

— Дорогая, не отвлекайся, у нас еще будет время побеседовать об этом, и я тебе все объясню по полной программе, что мало не покажется, а пока займись делом, Волара уже вышла из леса со своими щенками и ползет к тебе.

Викана отстранилась от меня и стала дожидаться, пока Волара доползет до нее. Молодая волчица ползла по траве, как спецназовец по полосе препятствий, а за ней бежали два волчонка, не понимая, в какую игру с ними играет их мать. Волара доползла до ног Виканы, и повторилась процедура вылизывания ее ног и рук, затем Викана разрезала кинжалом свое запястье и дала волчице вылизать кровь. Прошла пара минут, и с волчицей начались непонятные метаморфозы. Сначала по ее шерсти пробежали голубые молнии, затем шерсть изменила свой цвет на серо-голубой, грудь расширилась, а клыки удлинились на пару сантиметров. Хвост у Волары вытянулся и потерял свой изгиб, и мне показалось, что она увеличилась в размерах. Вместо волчицы рядом с Виканой стояла крупная самка малхуса с глазами, горящими красным светом исчадия ада. Тузик тоже принимал очень похожий образ в экстремальной ситуации, но Волара выглядела несколько по-другому, в ней появилось какое-то странное сходство с Виканой. На этом процедура клятвы закончилась.

«Королева, пригласи своих подданных приблизиться, малхусы принесут клятву верности твоим эльфам», — попросил старый малхус.

Викана махнула рукой Лаэру, и гвельфы подошли к нам. На их лицах застыл религиозный экстаз, который меня немного напугал. В этот момент я понял, насколько важен Нордрассил для этого народа. Затем последовала процедура присяги малхусов гвельфам. Все семеро гвельфов приняли присягу у малхусов, и лишь одна Альфия получила свою хранительницу, потому что только волчица могла дать присягу гвельфийке, а самок у эльфийских волков было всего две. Закончив братание с малхусами, мы вернулись на стоянку, и я отдал приказ сворачивать лагерь.

Дорога к Дереву Жизни заняла почти сутки, и к полудню следующего дня мы, наконец, вышли к Нордрассилу. Вершина гигантского дерева терялась в магической дымке и с земли была не видна, хотя погода стояла абсолютно безоблачная. Гвельфы забыли обо всем на свете и бросились к стволу Дерева Жизни, словно потерявшиеся дети к своей матери. Умудренные жизнью бесстрашные воины и прекрасные женщины рыдали от счастья, прижимаясь к коре Нордрассила. Викана вместе со своими соплеменниками полностью отдалась этому безудержному чувству и абсолютно забыла обо всем, в том числе и обо мне. Я стоял в стороне и смотрел на гвельфийское счастье с плохо скрываемой завистью, потому что оно самым ярким образом напоминало о моем одиночестве на этом празднике жизни.

«Теперь я выполнил свою миссию и могу уйти в долину смерти со спокойной совестью и легкой душой», — раздался у меня в голове голос Старого Вожака.

Меня почему-то разозлило это заявление малхуса. Получается, он выполнил свою миссию, а мне расхлебывать навалившиеся проблемы в одиночку. В груди закипела безудержная злоба на весь мир, и я выдал:

— Псина ты драная! Кто это тебе разрешит уйти в долину смерти? Значит, скинул на меня все беды и заботы, а сам на покой? Ты у меня, как шак в каменоломнях, еще сто лет пахать будешь, возрождая народ эльфов и племя малхусов. Кто будет учить молодняк и передавать им знания предков? Я хранитель только по должности и ничего не смыслю в своих обязанностях, кто научит меня, кто даст дельный совет и убережет от ошибок? Умирать он собрался!

От злости меня окончательно переклинило, и я, подобрав с земли подвернувшийся под руку дрын, погнал малхуса вокруг Нордрассила. Старый Вожак улепетывал, поджав хвост, но защищаться даже и не пытался. Меня буквально трясло от отчаяния и полного бессилия перед вставшими передо мной неподъемными задачами и проблемами. Осознание того, что тяжелейший поход по джунглям и смертельные бои прошедших дней — только легкая разминка перед предстоящими мне сражениями, привело к психологическому срыву и почти детской истерике, а малхус стал тем громоотводом, который спас меня от помешательства.