— Центрийскую, - пожала я плечами, - самая очевидная и самая необходимая пассия.
— Да, наверное… - потянула Бронри. - Вот только: нужно ли ей это?
Я промолчала. Дейя… Была закрытым человеком. Её мотивы для меня были неясны. Она с достоинством проходила все испытания, но никогда не проявляла сильных эмоций.
Адриан, например, совсем другой. Не могу понять: с чем связана такая холодность его младшей сестры?
Мы проболтали с Джаной до поздней ночи, делились переживаниями и от этого… Стало намного легче.
Я снова вспомнила день дебюта, когда познакомилась с Бронри. Её испорченное платье и мой испорченный вечер… Породили особый, крепкий союз.
На следующий день объявили штормовое предупреждение. Погода в империи стремительно портилась и многие предвещали сильную бурю. Из-за этого нам пришлось отложить поездку к морю, в целях всеобщей безопасности, так сказать.
И, хотя проводить время в поместье было не так уж плохо, тягучее ощущение опаски не отпускало меня весь день. Я набрала книг для чтения и устроилась в своей комнате у окна, слушая звуки ливня за окном. Ветер стегал по стеклу ветками, свистел и отчаянно выл.
Было немного жутко, если честно. Сколько себя помню – в Тириде не случалось сильных бурь. Но природа непредсказуема и, подчас, весьма жестока.
Мы, люди, в конце концов, чертовски слабы перед буйством стихии.
Несколько дней ливень не унимался, но, наконец успокоился ближе к вечеру. В эти дни нас не вынуждали встречаться за общим ужином. Многие леди мучились кошмарами по ночам, или головными болями из-за резкой смены погоды, поэтому нас и оставили в покое.
Я отпустила Вейн пораньше, так как мне не требовалась её помощь и я также собиралась рано улечься спать.
Однако… В мою дверь постучалась незнакомая служанка. Она казалась немного нервной, когда поклонилась мне.
Вначале я решила, что она принесла весточку от Джаны, но, потом как-то засомневалась в этом…
— Простите за беспокойство, госпожа, - заискивающе улыбнулась девушка, - у меня для вам послание.
— Ха? Письмо? – негромко произнесла я, нахмурившись. Что за секретность?
— Да. Только, прошу, тише, госпожа, - служанка нервно обернулась.
Всё это казалось мне плохо спланированным фарсом, но, чуть помедлив, я приняла то самое письмо.
«Дорогая Эвелин,
Прости за спешку, но нам нужно встретиться и серьёзно поговорить. Я не могу сообщить тебе ничего важного в данном письме, поэтому, просто доверься Гризельде, она отведёт тебя ко мне.
Адриан»
— Что? – я нахмурилась сильнее, глядя на служанку. Это какая-то постановка? Графиня Вайне где-то прячется, чтобы поймать меня на измене?
Адриан ни разу до этого не предлагал мне тайную встречу!
— Прошу, госпожа, не гневайтесь… - проговорила служанка. - У меня есть и другое доказательство.
Она показала мне брошь с гербом Центрийских. Это более серьёзное доказательство, так как таких брошей всего три в мире. На них нанесены инициалы представителей рода и это, определённо, не подделка.
И всё же, я придирчиво осмотрела брошь лично, а потом вновь перечитала письмо. Почерк, определённо, принадлежал Адриану. Даже гербовая печать – его. И всё же… Это очень странно. И попахивает ловушкой.
— Вы ведь понимаете, что будет с моей репутацией, если я соглашусь на встречу? – веско уточнила я.
— Госпожа, никто не узнает. Я выведу вас тайными путями к саду, вы даже не отойдёте далеко от поместья, - продолжала увещевать меня Гризельда вполголоса.
Я призадумалась. Очень подозрительно, да… Но доказательства того, что это Адриан – неопровержимы. Возможно, ему действительно понадобилось сообщить мне нечто важное с глазу на глаз?
Это очень рискованно, но… Я вздохнула.
— Подождите двадцать минут. Я оденусь менее приметно, - наконец, постановила я. Гризельда вызвалась мне помочь и, чуть поколебавшись, я ей это позволила.
Тёмное, строгое платье в пол покоилось на дне моего гардероба. Слишком простое и слишком грубое – оно хранилось именно для таких непредвиденных случаев.
Я оделась, завязала светлые волосы в высокий пучок и только после этого согласилась пойти с Гризельдой.
В это тёмное время в поместье было очень безлюдно. Горничная объяснила происходящее тем, что после бури многих слуг отпустили проверить свои дома. И это звучит достаточно логично, хоть я и не могла не испытывать внутреннего напряжения.
Прямо сейчас я нарушаю правила. Если распорядители узнают… Леди Бьякко вылетит из отбора очень быстро и со скандалом.
Я была очень напряжена и морально готовилась сбежать в том случае, если что-то пойдёт не так. Однако, Гризельда и впрямь вывела меня путаными ходами к саду. Мы прошлись по кустовому лабиринту до беседки, где находился светловолосый юноша.
Я не сразу узнала его в этой простой одежде, но, когда узнала, от сердца отлегло. Это и вправду Адриан!
— Ты… - пробормотала я растерянно.
— Здравствуй, - обаятельно улыбнулся герцог. После этого он нетерпеливо махнул рукой и Гризельда отошла, оставляя нас вдвоём.
— Прости что вытянул тебя столь спонтанно, - вздохнул Адриан, - я очень волновался о тебе с того вечера.
Я застыла, с недоверием глядя на юношу. Неужели он позвал меня только для того, чтобы справиться о здоровье? Это… Нонсенс!
— Со мной всё хорошо, правда, - медленно проговорила я, - о чём ты хотел поговорить столь срочно?
— О нас с тобой, - улыбнулся герцог, - мне невыносимо от мысли, что ты находишься на отборе, Эвелин.
Ха? Я совсем его не понимаю.
— Мы уже обсуждали отбор. Ты знаешь, что вскоре всё закон…
— До сих пор не кончилось, Эвелин, - неожиданно бесцеремонно прорвал он меня, - а слухов о том, что третий принц в тебе заинтересован – всё больше.
Я нахмурилась. Мне было некомфортно говорить с Адрианом. Он никогда не вел себя так раньше.
— Какой смысл верить сплетням? – пожала я плечами. - Мой отец…
— Наша помолвка не произошла из-за твоего отца, верно? Но, знаешь, в последнее время мне кажется, что дело не только в этом. Ты сама, Эв… Не торопишься выходить замуж, - Адриан усмехнулся, глядя мне в глаза.
Я хотела возразить ему, но слова беспомощно застряли в моём горле.
Потому что это правда. Я… Чувствовала иррациональное опасение по поводу своего брака. Мне хотелось доверять Адриану полностью, но… В этот момент я осознала: того самого доверия нет.
Он вздохнул, правильно распознав моё выражение лица:
— Разве я не хорош, Эв? Намного лучше третьего принца. Ты оставалась со мной только ради комфорта? Пусть так, Эвелин, я не против. Меня лишь интересует: не поменяла ли ты своё решение?
Я хранила тягостное молчание. Совсем некстати в голове возник образ: цветок, осыпающийся на пол.
Адриан мне нравился. Мне действительно было с ним комфортно.
… Но я никогда не видела, чтобы он злился. Никаких негативных проявлений характера. Мы ни разу не ссорились и даже не спорили. Это… Отпугивало меня, если честно. Не давало нужного градуса уверенности в нём.
— Я думаю: нам стоит повременить, - твёрдо ответила я, поджав губы.
Он вновь вздохнул, а потом достал из кармана небольшой флакон. Я не успела податься назад, когда Адриан вдруг сгреб меня в охапку и сунул открытый флакон под нос.
Сладковатый запах задурманил сознание, вытеснив всё остальное… Я закашлялась и, отчаянно цепляясь за проблески рассудка, стала оседать на землю, бережно поддерживаемая Адрианом Центрийским.
