— Я возьму тебя с собой.

Ахо запустила крошечные руки под его одежду.

— Хозяин Огня, я не могу идти с тобой. Я должна быть рядом с огнем моего рода. А когда моя мать умрет, я стану матерью рода. Так всегда было. Я должна взять мужа и родить детей.

— Я твой муж.

— Да, Хозяин Огня. Это так. Но если ты не можешь дать мне свою силу, то ты, значит, не хозяин своей силы. А тот, кто повелевает чужой силой, но не повелевает своей, тот несчастен. Я не хочу, чтобы мой муж был несчастен. Если мой муж несчастен — значит, я плохая жена…

Марат улыбнулся.

— Замолчи. Ты хорошая жена.

Ахо помотала головой.

— Нет. Плохая. Та, что была до меня, была лучше…

— До тебя у меня не было жены.

— Ты говоришь ложь. Когда ты взял меня, ты уже был мужчиной.

Да, подумал Марат, здесь возразить нечего.

— Расскажи, — попросила Ахо. — Расскажи о той, что была до меня. Я хочу понять.

— Ты не сможешь.

— Расскажи так, чтобы я поняла.

— Я тоже не смогу.

Ахо вздохнула и в одно мгновение повзрослела; из темноты за ее спиной возникла длинная череда ее предшественниц, потративших жизни на поддержание неугасимого родового пламени. Невозмутимых и твердых, как гранитные валуны стен чувствилища.

— Расскажи, как сможешь. Я буду смотреть на тебя и слушать.

Ее слезы высохли.

— Я пойму всё, даже если не пойму ни слова.

Юла никогда не была его женой. И не могла ею стать ни при каких обстоятельствах.

Ее мать жила на Агасфере, отец — на Эдеме, первый отчим — на Империале, второй — на Патрии. Семейство владело половиной планеты Силикон, поверхность которой состояла из чистейшего поликремния. Девочка принадлежала к поколению сверкающих космополитов: рожденная богатыми родителями в самый разгар биоинженерной революции, она порхала в компании таких же великолепных сверстников и сверстниц с планеты на планету, не считая денег, не заботясь о приличиях, выхватывая повсюду самое интересное, яркое, забавное и вкусное, а когда тот или иной мир начинал надоедать — мгновенно перебиралась в другое место.

Сверкающие космополиты не любили проблем и нигде подолгу не задерживались. Глубоко презирали местные субкультуры, вели себя вызывающе — но им все прощали, за щедрость и живописность. Их было мало — зато они, шумные фрики, кормили светских хроникеров, рестораторов, отельеров, стилистов, шоуменов, ювелиров, дизайнеров одежды и обуви, и всякий гражданин Федерации, желающий узнать, что такое кураж или хамство, мог подключиться к специальному каналу и в режиме реального времени понаблюдать за бытом самых шикарных и великолепных хамов из всех, каких знало человечество. Тем более что закрытая субкультура сверкающих действительно поражала воображение своей красотой и изощренностью, а также особенным, глубоко и всесторонне продуманным цинизмом.

Сами они считали себя героями, ибо не признавали дух millennium taciturn. Горланили непристойные куплеты, орали, шумели и визжали везде, где можно и нельзя. Звуки живой природы глубоко презирали, тишину ненавидели, штрафы за ее нарушение уплачивали шутя, и юная Юла гордилась тем, что однажды, в семнадцатилетнем возрасте, за три дня пребывания на Атлантиде потратила на штрафы четыре миллиона.

Биомонтаж практиковали с детства. В девятнадцать лет Юла пересадила себе генетически модифицированные вагинальные мышцы самки белого патрианского леопарда, и несколько юношей — все отпрыски влиятельнейших семейств Федерации — пытались покончить с собой, проведя с Юлой всего одну ночь.

Конечно, она быстро пресытилась сыновьями миллиардеров. Красивые, умные и сильные, они слишком любили свою красоту, ум и силу. Кроме того, Юла была умна и понимала: подлинное геройство заключается вовсе не в том, чтобы истошно заорать в центре Олимпии, посреди Площади Тишины, где под прозрачным колпаком установлен в назидание потомкам самый последний в истории стальной механизм: скрипящий изношенными валами и хрустящий глупыми шестеренками двигатель внутреннего сгорания. В поисках острых ощущений незаурядная девушка сместилась в направлении преступного мира и около полугола выступала в статусе официальной соратницы одного из лидеров революционного фронта Шамбалы, команданте Рамона Ковальчука, по прозвищу Бен Гур. Но команданте был староват для юной светской стервы и к тому же слишком свиреп: однажды он не сумел правильно договориться с товарищами по оружию насчет своей доли от наркотрафика, и товарищи разложили бедолагу на атомы. Но его любовницу не тронули. Таких женщин не принято убивать, слишком знамениты; убьешь — никто не поймет: даже свои не поймут. Юла горевала долго, почти месяц, пыталась забыться в игорных домах, в самых экзотических притонах, на поверхностях миров, на орбитальных курортах, на планетах, объявленных вне закона, и планетах, полностью выкупленных в частную собственность, на планетах — заповедниках и планетах, вообще не имевших статуса, — везде, где можно пощекотать нервы. После мощного и веселого Рамона у нее выработался вкус, и юная светская звезда сама нашла Марата, специально для этого прилетев на Эдем. Сама села на его диван, в полумраке легендарного ночного клуба «Гидрос», куда за восемьдесят лет не сумел проникнуть ни один папарацци. Сама назвала свое имя, сама завела разговор.

Марат не удивился. В тот год он слыл восходящей криминальной звездой. Угонял лодку на одной планете, продавал на другой, в три дня спускал деньги, на четвертый день начинал сначала. Он провел с Юлой ночь и наутро признался, что быть ее спутником, пусть и временным, не может. В его бизнесе важно быть незаметным, не носить ярких нарядов, не унижать живых слуг, не устраивать буйных скандалов в аристократических кабаках, не носить в карманах наркотиков и во время перемещения в пространстве строго соблюдать правила гиперперелетов. Юла существовала в центре мира, на самом верху, а Марат, беглый студент Пилотской академии, выбрал окраину, дно, тину.

Когда Юла спросила зачем, Марат ответил: не твое дело.

Она не обиделась, не ушла. Даже наоборот.

Сначала он принял ее за обыкновенную прожигательницу жизни. Папа с мамой отпустили перебеситься, а сами тем временем подбирают дочери выгодную партию, что-то такое. Марат решил, что Юле просто нравятся плохие парни. Их особый шик. У плохих парней всегда особый шик. С плохими парнями интересно, плохие парни бывают законодателями мод, придумывают новые виды спорта и даже основывают города. Тогда Марат был в отличной форме и выглядел необычайно плохим парнем: каждую ночь проводил в новом месте, отдавая предпочтение орбитальным отелям с регулируемой силой тяжести, и оплачивал каждую новую покупку с нового банковского счета: специальная, на заказ написанная программа, запущенная в Федеральную расчетную систему, ежеминутно генерировала сотню новых номерных счетов в сотне разных банков. Деньги космического угонщика непрерывно находились в пути, отследить их было можно, конфисковать — нельзя, распоряжение о блокировке операций приходило в банк, когда счет уже был пуст.

Марат думал, что сверкающая космополитка жаждет экзотики, что ее возбуждает опасность. Поэтому он сразу объяснил подруге, что если есть на белом свете что-нибудь максимально переоцененное, донельзя извращенное, обманчиво притягательное, красивое снаружи, но смрадное и грязное внутри — то это преступная романтика. Он научил ее старому, подхваченному то ли на Патрии, то ли на Гиперборее русскому слову «фуфло», и объяснил, что уголовная романтика и есть самое настоящее, классическое фуфло. Он признался, что каждый раз, проникая в чужой корабль и запуская пальцы меж извилин квазимозга, он обещает себе завязать. Что он не плохой парень, а пилот.

Тот разговор Марат запомнил. Они сидели на веранде «Ритц-Карлтона», парящего над розовыми облаками Александрии, и смотрели, как в пятидесяти метрах прямо над их головами два стратосферных дракона дерутся за право обладания самкой. Самка, раскинув перепончатые перламутровые крылья, кружила чуть выше, вроде бы безучастная.