Разговор в рубке.

— Где вы откопали такое чудо? — повернулся к Беглецу командор Комин Сет,

— Само недавно прилетело, — пожал плечами бывший контрабандист, — Но девочка права. Если кто-то поставил целью уничтожение станции, то без проверки ваш корабль он не оставит.

— Слушай, начальник, а случайно не на торпедоносце она сюда добралась? — мелькнула здравая мысль у командора.

— Да, они с мужем прибыли на такой машине, — озадаченно разглядывая собеседника, отозвался Беглец.

— Вот же стерва, — всплеснул руками Комин Сет. — Эта посудина преследовала одного моего старого знакомого из республики. Мы ей

испортили охоту, поджидая ту же цель. В отместку охотник здорово проредил мою группу прикрытия, да и кораблю досталось порядком. Один прыжковый двигатель пришлось менять полностью. Сдаётся мне, девчонка — не слабый пророк.

— Да хоть демон в шортах, — улыбнулся Беглец. — Она на моей стороне.

— Э-э-э, немного не так, — покачал головой пират. — Это вы на её стороне, ну и я в придачу. О-о-о, помощничек приходит в себя, — Командор пнул пошевелившееся тело у его ног. — Нет, ещё не очухался. Ох, и врежу ему ещё пару раз за то, что втянул меня в эту авантюру.

— Да хоть прикончи, но после того как выберемся из системы, — вздохнул контрабандист. Только сейчас до Беглеца дошло значение последних слов, брошенных девушкой при уходе. Покинуть ловушку и на корабле пиратов будет не так легко. Судя по полученным данным, атакуют станцию — непростые наёмники. Кому-то Беглец здорово насолил.

Приказано не брать в плен руководство. Главное — Беглец не понимал: кому. Это обещало сложности и в будущем. Выбирать следующее место жительства стоит основательно.

— Заронила зараза и в меня сомнения, — нервно поёжился командор, догадавшись, о чём задумался собеседник. — Почему наёмники не взяли в эскадру второй мой корабль? Может, меня тоже не собираются выпускать из системы живым, раз побывал на станции. Поэтому и двигатель для ремонта подкинули меньшей мощности, чтобы быстро удрать не мог,

— Жаль, всё так внезапно случилось, — вздохнул Беглец, — Времени не осталось. Придётся многое бросить и импровизировать.

Льен тащил меня за руку до торпедоносца молча, но по ауре и так было видно, что он недоволен.

— Не злисы! Ну не виновата я, что с некоторого момента постоянно влипаю в различные ситуации, — решила я разрядить возникшее напряжение.

Парень бросил на меня задумчивый взгляд.

— Это ты у меня что-то в сознании прочитала?

— Нет, — покачала я головой, — разум доступен собеседнику, только когда ты этого хочешь,

— Я не на тебя элюсь, — вздохнул парень. — Это меня уроды, вроде пиратского капитана, из себя выводят. Кое-кто из предков побывал в плену у рабовладельцев. С тех пор наша семья их недолюбливает, и это мягко сказано. Странно ты на меня влияешь. Раньше бы отстрелил ему голову без разговоров. А с тобой и так всё ясно. Отпускать куда-то одну однозначно нельзя.

— Раньше у тебя был повышенный эмоциональный фон из-за особенностей энергетической оболочки, — пояснила я. — Я это исправила, но нужно серьёзное дополнительное обучение. Жаль, времени пока не хватает.

— Думаешь, охота идёт за тобой? — с беспокойством посмотрел на меня Льен.

— Это вряд ли, — покачала я головой. — После моей авантюры с компрометацией Филуса республиканцы хвосты подчищают. Похоже, санкции Совета миров в случае доказательства операции против дикого мира здорово могут подпортить им жизнь.

— Почитай историю, при случае, дикарка, — улыбнулся Льен. — Последний раз упомянуты санкции превратили звёздную державу первой величины в третьесортное государство.

— Доберёмся до твоей академии, почитаю, — проворчала я, поворачивая в коридор, ведущий к стоянке нашего корабля,

Мимо нас проносились транспортные тележки с — довольными торговцами. Люди ещё не знали, что через небольшое время им придётся сражаться за свою жизнь. По инфосети пока лишь растекались данные о продаже станции владельцем.

Перебазирование людей Беглеца на пиратское судно прошло в рекордные сроки. Всё заняло около двух часов. Я даже не успела наладить купленный синтезатор. Бывший владелец станции перед отлётом продал и собственный корабль вместе с большей частью системных машин. У эскортного крейсера при выходе из астероидного пояса не будет шансов, чтобы прорваться сквозь чужую эскадру. После того как Беглец предоставил новым владельцам сведения о скорой атаке на базу, проблем с продажей судна не возникло.

Пираты на удалённые объекты нападали не так уж редко, поэтому никакой паники не было. Тем более что новые владельцы вполне могут обратиться за поддержкой к пограничным силам сектора, поскольку ни в каких контрабандных делах ещё не замешаны. Это у Беглеца могут возникнуть сложности — останься он здесь. К нему у закона появятся претензии при возможном обыске станции, даже если большая часть информации головного искина уже стёрта из памяти.

Несколько дней, а то и более длительное время станция вполне продержится даже против огромного флота. Операция противника рассчитана на — внезапность — несанкционированного — прохода — по расставленным маякам. Гораздо сложнее прорываться к базе по узкому коридору, когда тебя ждут.

Тем более наш корабль улетал не просто так. По коридору, обозначенному пиратами ранее, Беглец за собой расставлял управляемые мины. Раньше это делать было бессмысленно, поскольку коридор меняется достаточно быстро. Несколько дней и летающие глыбы затягивали узкий проход, одновременно образуя кучу новых. Только длительное изучение пространства системы с помощью мощных исследовательских зондов могло выявить закономерности в образовании сквозных коридоров, а времени у противника как раз не было. Первый акт представления начался,

Командный центр наёмной эскадры.

Адмирал задумчиво смотрел на объёмный монитор обозрения. Наёмный флот следовал на задание в другой сектор. Контракт на зачистку базы — контрабандистов возник неожиданно, но почему бы не подзаработать при случае. Заказчик поставил жёсткие, но выполнимые условия и на оплату не поскупился. При этом никаких общих законов сектора наёмники не нарушали. Похоже, пираты или контрабандисты не поделили область торговли. Вот и возникли внутренние разборки, & станция нигде не зарегистрирована, поэтому вполне может быть даже пиратской.

Что-то пошло не совсем по плану, поскольку посланный на задание пиратский корабль преследовала свора системных машин, но со своей задачей тот справился. Маяки давали устойчивый сигнал из недр астероидного пояса. От пиратов вполне можно было ожидать сложностей. Люди — это весьма своеобразные и найдут проблемы даже на пустом месте.

Пират разгонялся с большим трудом. Да это и понятно. Вместо двух полноценных двигателей, его толкали в лучшем случае полтора. Для наёмников будет даже лучше если преследователи и их объект атаки отлетят от астероидов подальше. Цели легче будет перехватить. Основной флот прятался ниже кольца, и не мог быть обнаружен никакими локаторами. На окраине системы и у астероидного пояса базировались лишь — многочисленные — группы — малых кораблей. Самые — дальние прикрывали подходы к системе, а заодно являлись заслоном от беженцев, которые случайно могут прорваться сквозь каменную завесу. Ближние должны стать первым эшелоном атаки, чтобы захватить проход уже в районе станции.

Похоже, преследователи пирата раньше разобрались с его прикрытием и вплотную занялись защитой судна, хотя и сильно осторожничали. Да это и понятно, какие из контрабандистов бойцы. Лишь редкие вспышки на щите пиратского корабля показывали попедания чужих ракет. Беглец огрызался огнём из орудий ближней обороны. Медленно, но неуклонно истребители и штурмовики подавляли защиту корабля, обеспечивая цель основным силам, в виде двух торпедоносцев. Силовой экран судна постепенно проседал под выстрелами противника. Всё больше пушек ближней обороны прекращали огрызаться на шныряющие вокруг судна юркие системные машины.