— Сделай по-другому, — недовольно проворчал Харис. — Собери скрытно вторую группу учёных и поручи задание им. Подозреваю, что кто-то вносит в расчёты выгодные ему поправки.

— Сработаем не так, — усмехнулся император.

— Ты что это удумал? — подозрительно уставился на собеседника наместник.

— Не ленись, братец, — стёр улыбку с лица старший брат. — У меня при дворе всё как на ладони. Привлеки к работе старые рода. Заодно укрепишь с ними связи.

— Твои прихлебатели сразу донесут, что я под трон копаю, — недовольно проворчал Харис.

— Если к нам лезут зетанцы, то прихвостни во дворце не самая большая проблема. Не хочу давать в стране волю чужим пророкам. Поверь, они тоже иногда ошибаются.

— Вот именно иногда — буркнул Харис. — Хорошо, договорились, но тогда не очень злобствуй, когда тебе в уши будут заливать про меня небылицы. Сам знаешь, что к руководству страной я совершенно не подготовлен, да и желания такого не имею.

— Договорились, — довольно кивнул император. Независимый анализ ситуации ему очень пригодится. Глава страны начинал подозревать, что не все нужные сведения доходят до него. Кто-то по глупости или, скорее всего, из корыстных побуждений умело манипулирует информационными потоками в его окружении. На брата он мог положиться. Тот и до этого указывал на недостатки служб императорского двора.

Времени до назначенного торжества было достаточно. Так что мы решили не спешить и удлинили маршрут в три раза. Вместо двух прямых переходов, путь состоял из шести суточных прыжков. Для этого имелись основания. По сведениям дракоши, Лика должна вот — вот родить. Я предполагала, что поток энергии от нас к мачехе ещё усилится. Лучше обойтись в это время без лишних встреч и контактов. К тому же следовало запутать погоню, если она за нами отправилась.

Как я и предвидела, в течение пары прыжков нам с Льеном даже нормально позаниматься магией не удалось. Насос силы в сторону мачехи работал с завидным постоянством. Лишь на третьи сутки путешествия довольная Шоана поздравила меня с появлением брата и отток энергии прекратился.

Ожидая это событие, зря времени мы всё же не теряли. Яхта превосходила размером знакомые нам с мужем малые прыжковые корабли. Пилотирование судна требовало дополнительных навыков. Управляющий искин обладал возможностью превращать пилотскую кабину в тренажёр. Так что тренировались мы весьма усердно. Маневрирование вблизи больших гравитационных объектов, таких как планеты и орбитальные станции, освоили в полном объёме. Не забыли и про управление вооружением. Три мощных энергетических орудия и шесть корабельных торпедных аппаратов— это вам не слабые пушки штурмовика. Хотя искин и упрощал контроль за оборудованием судна, но команды должен отдавать пилот.

По пути яхта попадала в незаселённые системы, поэтому тренироваться в полную силу нам никто не мешал. Лишь после радостного известия от Лики, мы направили судно в сторону звезды, где обосновалась корпорация Корис. Неожиданность нас поджидала после следующего прыжка. Судя по навигационной карте, мы должны выйти из подпространства в пустой системе двойной звезды. Так оно и случилось, но население здесь всё же нашлось в виде четырёх кораблей, сцепившихся в смертельной схватке.

Насколько разобрался искин по информации, считанной с доступных маяков, гражданский транспорт, путешествующий под охраной фрегата, налетел на засаду из пары пиратских посудин с выключенными опознавательными сигналами. Нападавшие имели переделанные гражданские корабли, но гораздо большего размера, чем корабль наёмников, сопровождавший транспорт.

Бандитам хватило сил, чтобы связать боем основного защитника и, уничтожив непосредственное прикрытие из малых машин, высадить десант на пассажирское судно.

— Я уж не знаю, что думать. Ты специально путь прокладывала, чтобы сюда попасть? — с удивлением уставился на меня Льен.

— Ни сном, ни духом! — ответила ему честным взглядом. — Просто с некоторого времени приключения следуют за мной по пятам.

Надо помочь, — вздохнул Льен и кивнул на обзорный экран. — Но разорваться мы не можем. Либо успеем справиться с десантом, либо помочь фрегату.

— Тогда разделимся, — сделала вывод я. — Высаживаешь меня на аварийной капсуле возле транспорта, а сам летишь помогать прикрытию. Боевого опыта у тебя всё же больше. Пираты едва справляются с противником, поэтому с твоей помощью у фрегата появится значительное преимущество.

— А у тебя сил на десантников хватит? — встревоженно посмотрел на меня парень.

— Не первый раз, справлюсь, — махнула я рукой. — К тому же, судя по доступной информации, судно ещё не захвачено.

— Хорошо, отпущу развлечься, — криво усмехнулся Льен, понимая, что отговорить меня от очередной авантюры не получится. — Но учти, без геройства. Ты меня устраиваешь в целом виде, а не по частям. Некромантию, чтобы вытаскивать тебя с того света, я ещё не изучал.

— Постараюсь не доставлять тебе такого сомнительного удовольствия, — с серьёзной миной на лице кивнула я и побежала паковаться в скафандр. Этого можно было и не делать, но лишний раз тратить на защиту энергию из янтарных накопителей не стоило. Она мне и на судне для заклинаний пригодится.

Промчавшись возле транспорта с прицепившимися к нему абордажными ботами, яхта отстрелила мою капсулу и рванула в сторону основной боевой схватки.

Кориус довольно потирал руки, сидя в импровизированном командном пункте на борту абордажного бота. Десантники постепенно захватывали палубы судна, загоняя защитников всё ближе к центру управления. Жаль Филуса не было поблизости, тот бы наконец оценил способности отряда в реальном бою. Республиканское начальство недавно отозвало разведчика для другой работы, а подчинённых Кориуса передало подконтрольному наёмничьему отряду кораблей. Срочно требовалось захватить пассажиров этого транспорта. Разведка заранее достала маршрут цели, и подловить её в нужном месте труда не составило.

— «Призрак», у нас проблема, — раздался голос в шифрованной линии связи. Эту кличку Кориус взял на время операции.

— Что там ещё случилось, «Главный»? — отвлёкся от командного дисплея офицер.

— Неожиданно из прыжка выскочил какой — то идиот — толстосум на яхте и направился в нашу сторону. Боюсь, возня с прикрытием затянется, — сообщил обстановку руководитель операции. — Быстрее захватывай рубку и сматывайтесь отсюда. Наёмники вообще озверели. На такие потери мы не подписывались. У нас и так незначительное преимущество. Ещё немного и появятся серьёзные осложнения, а тут этот ненормальный богач, наверное, воспылал жаждой покрасоваться перед очередной бабой. Никто другой на таких яхтах вдали от нормальных транспортных путей не путешествует.

— Думаю, успею, — задумчиво протянул Кориус.

— Учти, этот гад что — то сбросил возле транспорта. Как бы это не штурмовой робот, а чем чёрт не шутит, может и псион. Судя по объёму, больше ничего в ту штуку не поместится, — предупредил командир.

— Отзову звено с двигательного отсека, — усмехнулся Кориус. — Там штурмовики и роботы с силовыми щитами, специально против псионов рассчитанными. Встретим с распростёртыми объятиями.

— Ну смотри, я предупредил. Время у тебя ещё меньше, чем рассчитывали, — проворчал капитан наёмников и отключился.

— Восьмой, выдели людей для встречи гостя, — распорядился Кориус и добавил — Скорее всего, он воспользуется топливным шлюзом возле двигательной установки.

— Не переживай, «Призрак», — раздалось в ответ, — сейчас ребята разберутся с наглецом. Остальные защитники зажаты в крайнем отсеке перед двигательным сектором. Роботы скоро взломают переходные люки.

— Поторопись! Начальство урезало время операции, — предупредил Кориус. — После захвата центра управления мне понадобится полный контроль над судном.

— Шеф, это «Первый», — раздался взволнованный голос в канале, — эти засранцы сами открыли технический проход и окончательно угробили робота — подранка, прикрывавшего мне тыл. Я не могу разорваться на части. Подкинь резерва. Прикрой нам хвост. Иначе в срок не уложиться. Как мне докладывают остальные отряды, у них тоже участились атаки со стороны технологических тоннелей.