- Просто мне хочется снова чувствовать себя нормально.

- Так и будет, Микки! - Нелли посмотрела на часы. - Ох, черт! Я уже опаздываю.

Микки старательно улыбнулась.

- Это встреча с настоящим психом или просто с чокнутым?

Нелли рассмеялась, вставая и беря сумочку и портфель.

- С полным, абсолютным психом!

- Будь поосторожнее.

- Обязательно, - кивнула Нелли.- Эй, позвони мне попозже, если захочется поговорить, а?

- Позвоню. Обещаю. Увидимся завтра утром. В это же время… в этой же кофейне.

Она усмехнулась, и тут же ее охватило чувство жуткой вины - ведь на самом деле она радовалась, что подруга уходит. Ей было так чертовски трудно разговаривать с Нелли! Она ведь не могла сказать ей правду: «Знаешь, подруга, меня вовсе никто не грабил, и никто на меня не нападал, чтобы я не мешала украсть ту статую из розовых садов Талсы. Я на самом деле совершила самоубийство, хотя мне больше нравится называть это актом священного самопожертвования… Но я не слишком опытна в самоубийствах, что, наверное, должно доказывать, что я не совсем уж ненормальная. В любом случае мне просто пришлось это сделать, потому что магическое Царство роз, что находится на перекрестке между мирами, было в опасности, и только моя кровь могла его спасти. Это был мой долг как Эмпузы. Так что на самом деле ты не можешь утверждать, будто я совершила самоубийство просто потому, что такова моя судьба. И кстати, я там отчаянно влюбилась в человека-зверя, и подавлена я сейчас так ужасно как раз потому, что оказалась тут без него».

Ух… нет. Нелли, конечно, ее лучшая подруга, но даже она, можно не сомневаться, тут же постаралась бы упрятать Микки в чудесную, совершенно эксклюзивную мягкую клетку, если бы Микки выболтала ей вот такую правду. Микки поняла это сразу, как только очнулась в госпитале и все они - социальные работники и полиция - начали задавать ей вопросы. История, возникшая в результате, была построена на недомолвках и случайных фактах и даже смутно не напоминала правду. Но все равно Микки ужасно нервничала, излагая ее, особенно своей подруге, которая - вот уж не повезло! - была отличным мозгоправом и к тому же чертовски хорошо знала Микки.

Микки посмотрела на часы. Было всего половина восьмого. А на работе ей нужно быть не раньше восьми. У нее оставалось время еще для одной чашечки кофе. Встав, чтобы заказать новую чашку, Микки уловила свое отражение в стекле, прикрывавшем кофейный автомат. Тощая… она выглядела ужасно тощей. И ей определенно нужно сделать что-то со своими волосами, а не просто завязывать их сзади в этот дурацкий хвост.

Проблема в том, что у Микки просто не хватало сил, чтобы заняться собой.

Ладно, по крайней мере, здесь есть ее любимые оранжевые пирожные, сахарные, огромные, свежие… в эту кофейню их привозили каждое утро из популярной пекарни «Хлеб богини», что находилась всего в нескольких метрах дальше по улице. Микки заказала две штуки вместе с кофе, но тут же передумала и заказала третье. Ей нужно немного набрать вес, и к тому же сахар в компании с кофеином поможет встретить еще один бессмысленный и бесконечный рабочий день. Микки схватила экземпляр «Мира Талсы» и поудобнее устроилась в мягком, обитом шелком кресле, ожидая, пока вся изукрашенная пирсингом официантка принесет ей кофе и пирожные на элегантном маленьком серебряном подносе. Когда она услышала стук каблуков по полу, она даже не оторвала взгляд от газеты.

- Поставь все это на стол, ладно? И не забывай пока обо мне. Что-то мне кажется, что у меня возникнет желание выпить еще и третью чашку.

- Что, все плохо, Микадо?

Микки от удивления едва не выронила газету.

- Севильяна! Извините… я думала, это официантка подошла.

Изумительно голубые глаза старой женщины сверкнули.

- Меня давно уже не принимали за молодую девушку.

Микки улыбнулась, и даже совершенно искренне.

- Не хотите посидеть со мной?

- Да, с удовольствием.

Старая женщина грациозно села в соседнее кресло и поправила прекрасную бледно-голубую шаль из чистого кашемира на плечах.

- Я и не думала, что вы живете где-то здесь.

Как и в первую встречу, Микки немного пугало присутствие этой женщины. Она была такой величественной… на старый европейский лад. Во всем, что она говорила или делала, ощущалась атмосфера изысканности и высокой культуры. И вдруг, совершенно неожиданно, Микки вспомнила кое-что и тут же удивилась, как она вообще могла об этом забыть…

- Те духи! Где вы достали те духи, которые подарили мне тогда?

Севильяна улыбнулась, но тут подошла официантка с кофе и пирожными, и она промолчала. Потом, когда они снова остались наедине, Севильяна сначала не спеша высыпала в свой кофе сахар и тщательно размешала его крошечной серебряной ложечкой и только потом заговорила:

- Существует только одно место, где можно найти подобные духи, и оно - в мире, далеком от нас.

Микки захлестнула бурная волна надежды, которая вот уже три месяца как покинула ее.

- Вы говорите о Царстве роз…

Старая женщина едва заметно кивнула.

- Ох, боже… - выдохнула Микки.

- Уверена, Микадо, что было бы уместнее воскликнуть: «Ох, богиня!»

- Но как… Откуда вы знаете? Как вы попали туда и как я вернулась обратно? Что вы делаете здесь? Почему вы…

Севильяна вскинула руку, прерывая поток слов.

- Все в свое время. И нет смысла топить меня в вопросах, от этого ничего не изменится.

- Извините. - Микки прижала руку к груди, боясь, что сердце вот-вот выскочит. - Я просто… Мне необходимо знать…

Она провела дрожащей рукой по лицу и начала сначала:

- Я должна вернуться туда.

- Я знаю, дитя, - мягко произнесла Севильяна. - Я знаю.

Взгляд старой женщины скользнул мимо Микки, И когда она снова заговорила, ее тон напомнил Микки грустную маленькую девочку.

- Неужели никто не назвал моего имени, пока ты была там? Неужели они совсем меня не помнят?

- Вашего имени? Нет. А с чего бы им… - Микки вдруг поняла, и ее глаза округлились. - Это вы. Вы - Последняя Эмпуза.

- Нет. Я была Эмпузой. Но больше я не Верховная жрица Гекаты. Я отказалась от этого поста, когда была молодой и глупой. Но я заплатила за свое предательство. Двести лет я оставалась вдали от своего мира и своей богини и блуждала по земному миру, беспокойная, неудовлетворенная… истинная чужестранка.

- Две сотни лет! - Микки вытаращила глаза. - Но как?…

- Я и сама не могу понять этого толком. Да, я постарела, но я старилась очень медленно. Я привыкла думать, что таким образом Геката наказала меня… продлила мою жизнь настолько, чтобы я успела, как следует, по-настоящему пожалеть о своем поступке. И вот однажды, путешествуя, я несколько десятилетий назад посетила Талсу и случайно попала на открытие новых розовых садов…

Севильяна помолчала, на ее лице отразилась боль.

- Я узнала статую Стража и поняла, что она была поставлена там неспроста, и потому снова и снова возвращалась в Талсу, ждала и наблюдала… А потом я встретила тебя и начала надеяться, что, возможно, Геката позволила мне прожить так долго по другой причине. Я надеялась, что великая богиня сделала это затем, чтобы я смогла передать тебе священное масло, а ты разбудила бы Стража и вернула его в Царство роз… и сама пришла туда, чтобы завершить то, что я оставила несделанным.

Прекрасные глаза старой женщины наполнились печалью.

- Но почему ты совершила ту же ошибку, что и я? Я не предполагала, что ты сбежишь оттуда.

- Я не сбегала! - воскликнула Микки.

Но тут же понизила голос, потому что несколько человек оглянулись на нее.

- Вы ведь знаете все про кровь, да? Как-то же вы поняли.

- Да, твоя кровь питает розы. Разве я могла этого не знать? В наших венах течет одна и та же кровь, Микадо.

Севильяна легко коснулась руки Микки, с такой лаской, что напомнила Микки ее мать, отчего у нее сразу перехватило дыхание.

- В тот день в госпитале я сказала тебе, что меня зовут Севильяна Калука, и это действительно так. Но это лишь часть моего имени. Я редко пользуюсь родовой фамилией… для меня слишком тяжело ее слышать и знать, что я отказалась от нее, хотя эта ошибка и была совершена очень давно. Мое полное имя - Севильяна Калука Эмпауз. И я была первой Эмпузой, сбежавшей из Царства роз. Когда я встретила тебя и почувствовала силу твоей крови, я понадеялась, что буду также и последней.