– Я была у лльяно, – сказала Инга, подняв лицо к похожему на корону созвездию. – Там, Сережа… Мы опустились на планету, где нет открытых вод, ни морей, ни речек, ни даже мелкой лужицы. И почти нет лесов, одни пески и бесплодные горы… Очень похоже на Т'хар, но наши пустыни не из песка, а из камней. В мире лльяно трудно дышать – воздух сух, и кислорода не хватает. Только я могла обходиться без маски.

Вальдес наклонил голову, прижался губами к едва заметному шрамику над левой грудью.

– Ты тхара, – произнес он, чувствуя, как ее ладонь касается волос. Это движение было таким естественным и нежным, словно они не встретились считанные месяцы назад, а прожили вместе долгие годы.

Он посмотрел в глаза девушки. В свете данвейтских лун они искрились и сияли, и читалось в них то, что не скрывали ночные сумерки и тени, падавшие от Замка: мой! Мой, мой, мой!

«Твой ли?.. » – подумал Вальдес. Другие глаза явились ему, такие же сияющие и прекрасные, полные любви. «Ты ее Защитник, – прозвучал мягкий голос Гхиайры. – Мы надеемся, что ты будешь беречь и защищать ее долгие годы… » Слишком долгие, мелькнула мысль. Занту наказали, лишив возможности иметь детей, и это каким-то непостижимым образом коснулось его, Вальдеса, и стоявшей рядом девушки. У нее тоже не будет ребенка, если он останется на «Ахиросе»… «Моего ребенка», – мысленно уточнил Вальдес. Время – таинственная категория, и среди его загадок была и такая: оно текло по-разному для женщин и мужчин. Для мужчины тридцать лет – часть жизненного срока, но для женщины – вся жизнь, ибо мера ее – не богатство, не слава, не битвы и подвиги, а дети и семья.

– Что вы привезли лльяно? – спросил Вальдес. – Ткани, украшения, тинтахский мед, вино или фрукты?

Инга рассмеялась:

– Им не нужна одежда, они не пьют вина и не едят фруктов. Они мохнатые, как медведи, и шкура у них такая, что защищает от зноя и холода. Ты никогда не видел лльяно, нет? Я покажу тебе на базе наши записи. Мы сделали их потихоньку, потому что лльяно…

Она продолжала говорить, но Вальдес, не вникая в смысл, только слушал звук ее голоса. Он видел лльяно – конечно, не живьем, а на учебных лентах в Сиднейской академии. Он не увлекался ксенологией, но прослушал курс, в котором были описаны все враги и конкуренты человечества – бино фаата и хапторы, дроми и кни'лина, шада, кайты, айхи, лльяно. Об этих мохнатых хищных тварях он знал гораздо больше, чем полагала Инга, ровно столько, сколько положено знать офицеру флота в чине коммаидера. Ни один земной корабль еще не встречался с лльяно в бою, но когда-нибудь придет их очередь, после дроми, хапторов или кни'лина. Он снова вспомнил слова Гхиайры и согласно кивнул. Добрососедство – редкий товар в Галактике… Очень редкий!

Кайар, больший из данвейтских спутников, поднялся в зенит. Инга смолкла. Золотистый свет струился с небес, серебряный Замок сиял, будто пытаясь затмить висевшую над ним луну, его малые башни смотрелись эскадрой фрегатов, сплотившихся боевым строем вокруг могучего крейсера. Чудилось, что эта армада ринется вверх, пробьет атмосферу и унесется в темный провал среди звезд, чтобы поспеть к сражению, в котором решаются судьбы Данвейта или, возможно, всей Галактики.

С губ Инги сорвался восхищенный вздох.

– Смотри, Сережа! Они сейчас взлетят!

Но замковые башни прочно стояли на скале. Она поднимала их к небу как стартовая эстакада, позволяя любоваться строгими изящными очертаниями.

– Я знаю, как его сделали, – промолвил Вальдес. – Не построили, а сделали – без единого сварного шва, без заклепок и крепежных конструкций. Тут, тхара, не строители трудились, а ювелиры. Изготовили маленький Замок, отшлифовали, украсили, а потом…

Глаза Инги распахнулись.

– А потом?..

– Сунули под специальный эмиттер. И Замок начал расти и расти, пока не сделался огромным и просторным, таким, каким мы его видим. – Он сунул руку в карман, нашарил монету с единорогом, но доставать ее не стал. – У лоона эо есть для этого технология. Можно уменьшить скалу и поставить на полку как украшение, а можно из хрустального стакана сделать башню стометровой высоты.

– Такого я еще не видела!

– Увидишь, тхара. Ты недавно в Конвое.

Рука в руке, зачарованные игрой лунного света, они стояли под серебряными башнями и слушали, как ветер поет в вышине. Что-то невидимое, неслышимое и почти неощутимое коснулось вдруг сознания Вальдеса. Был ли это импульс, пришедший из космической тьмы, или ментальная волна, что струилась от Инги к нему, полная тепла и нежности? Ему показалось, что некие двери готовы отвориться перед ним, но один он в них не войдет – то были врата для двоих, проход в сияющие бездны, куда его вела Занту. Ее любовь, ее желание, ее ментальная сила… Теперь он сам превратился в поводыря, в того, кто соединяет мысль и чувство и открывает дверь… куда?.. В тот сказочный край, где он летал с маленькой лоона эо? Сможет ли он привести в него Ингу?

Вальдес обнял ее, прижал к себе и закрыл глаза. Она удивленно вскрикнула, и в следующий миг озаренное светом пространство раскрылось перед ними.

– Значит, срок ей дали сорок лет, – сказал Птурс, уставившись на бушевавшее в камине голографическое пламя. – Восемь отбыла, тридцать два осталось… Изрядно, Вьетнам их мать! Хотя не исключаю, что по их меркам совсем пустяк. Сколько они живут, Вождь?

– Пару столетий, но это не предел. Точных данных не имеется.

Кро, расположившийся на диване, вытянул длинные ноги к очагу. Там, среди огненных языков, углей и горящих поленьев, танцевали, изгибая туловища, алые саламандры. Вальдесу они казались похожими на короткохвостых ящерок-сцинков, обитавших на его родном острове. Сцинков привез когда-то дед – видимо, из Австралии.

– Пару столетий… хмм… мне бы так! А тут какие-то вшивые тридцать два годика, и с тебя уже ржавчина сыплется!

– Через тридцать два года ты будешь вдвое моложе, чем я сейчас, – сказал Кро. – Погляди, Степан, с меня ничего не сыплется. Даже протез как новенький.

– Ты навахо, а я русский. Сыны прерий славятся долголетием, а мой организм подорван огненной водой, – пояснил Птурс, направился к кухонному автомату и потребовал чаю. Потом с отвращением отхлебнул.