— Ты! Зачем здесь?

— Меня к тебе… — хотел сказать уважительно, но раз уж он начал «тыкать», — … послал мастер Орух. Он сказал, что ты можешь сделать хорошую защиту от магии.

Старичок хмыкнул, наклонил голову, и ответил, уже совершенно на другом языке:

— Ты меня понимаешь?

— Да?..

— Интересно! Я же слышу, что ты говоришь на другом языке… Да, интересно! Так, значит, тебе нужна защита? А не испугаешься? Это довольно больно! Я буду в тебя долго тыкать иголками, нанося множество мелких ран…

— Татуировка?

— Хм… Знаешь о них? Да, магическая татуировка.

— Сколько стоит?

— Пять золотых! — Услышав цену, захотелось просто встать и уйти.

— Что-то дорого.

— Материалы очень дорогие. — Пожал плечами маг. — Да их ещё здесь не достать.

Похоже, торга не будет… Жаба душила, но хомяк пересилил. Хочу!

— Ладно, делай. — Произнёс я, выкладывая пять золотых перед «китайцем». Они исчезли в мгновение ока — вот были, а вот их и нет.

Мастер достал из одного мешка какие-то футляры, из другого — окованный металлом ларец и начал… священнодействовать. Что-то смешивалось, что-то крошилось, измельчалось, растворялось… Итогом стала небольшая чаша с содержимым ярко-синего цвета. От неё ощутимо «тянуло» магией. Закончив с алхимией, мастер аккуратно вытащил из ларца тонкий альбом и бережно открыл его на нужной странице. Там было изображение какого-то хитрого иероглифа, выполненное синей краской. Похоже, именно его мне сейчас будут «набивать».

— Дай руку — нужна капля крови! — Сказал он, требовательно протягивая свою сухую ладошку.

Нехотя протянул руку. Надеюсь, он свои иглы дезинфицирует… Совсем по-больничному проколов мне палец узким лезвием, мастер выдавил большую каплю крови в сосуд, после чего моя рука была отпущена.

А в чаше же начали происходить интересные метаморфозы! Жидкость будто вскипела, начав стремительно менять цвет. Вначале я подумал, что так и надо, но потом увидел, как мастер отшатнулся немного назад и резко побледнел. Через пару секунд бурление закончилось и жидкость приняла тёмно-бордовый цвет. С четверть минуты мастер просто сидел с нечитаемым выражением лица и пялился на чашу. Потом же он бросил на меня быстрый взгляд и начал производить странные действия — он выдёргивал из ларца какие-то спицы, что до этого представлялись мне элементами оформления.

Вынув последнюю спицу, «китаец» поднял ларец вверх, а на полу осталось лежать его днище! Это был тайник! Но зачем?.. В нём лежала лишь одна «вещь». К дереву был приклеен даже на вид очень древний кусок пергамента — такой ветхий, что, если бы не подложка, то давно бы развалился на части. Но рисунок, что был на нём изображён чёткими красными линиями, был виден вполне отчётливо. На виденный ранее иероглиф он не походил совершенно — другой стиль, другое исполнение. Больше походило на схему какого-то прибора, чем на татуировку, хотя…

Дрогнувшей рукой мастер поднял чашу в руки, после чего приказал:

— Снимай всё сверху и поворачивайся — татуировка наносится на спину!

Думая, а не зря ли я это делаю, выполнил распоряжение «китайца». Дальше всё было… долго и больно. Периодически мастер чему-то удивлённо хмыкал. Надеюсь, что он там не эксперимент на мне ставит! Причём — за мои же деньги! Однако всё когда-нибудь заканчивается, вот и татуировка наконец была нанесена полностью.

— На этом всё. — Донёсся до меня голос старика. — Можешь идти. Другому бы посоветовал подождать немного, пока заживёт. Никогда не видел, чтобы восстановление происходило так быстро… И мой тебе совет — никому это не показывай!

Так и хотелось брякнуть что-нибудь вроде: «чё, и в бане?!», но промолчал. Надеюсь, это того стоило…

Вернулся в гостиницу уже в сумерках. Потребовал у хозяина зеркало, после чего долго рассматривал свою спину — чуть шею не вывихнул, пока не догадался сделать фотку на смартфон. К сожалению — не помогло. Описание «вещи» так и не появилось. Хлопнул себя по лбу и активировал «менюшку»:

Ох, тыж! А плюшка-то, оказывается, «Классовая». Только саморазвитие несколько… смущает. Вдруг куда-то не туда «разовьётся»? Впрочем, вряд ли. Иначе надпись была бы другой — «Неправильно сделанный Знак» или что-то в таком духе.

Покупка артефактов заняла больше времени, чем предполагалось, так что сегодня уже никуда не пошел. Да и спина что-то начала чесаться. Крылья, небось, прорастают, от моей святости… И тут в дверь постучались. Накинул камзол, чтобы никто не увидел татуировку. Взял в левую руку кинжал — на всякий случай, после чего откинул щеколду и крикнул:

— Открыто!

Дверь открылась. Снаружи стояла женщина… девушка. Симпатичная. Рыжая, с веснушками.

— Сэр! — Девушка поклонилась. — Вы говорили хозяину, что хотели бы провести ночь…

Блин! Точно. Уже совсем другим взглядом оглядел незнакомку. М-ма! Пэрсик!

— Заходи!

Закрыв за ней дверь, кинул кинжал, что до этого прятал за спиной на пол к сваленным доспехам, после чего обхватил девушку левой рукой и впился в её сочные губы поцелуем, одновременно правой исследуя все её… округлости. Она не сопротивлялась, полностью отдавшись моим желаниям.

С почти животным рыком я повалил её на кровать и стянул платье. Под ним, естественно, ничего не было — здесь ещё не додумались до этого. Только аристократки таскали на себе сразу целую кучу платьев — нижнее, среднее, верхнее, корсет… Чуть ли не вдвое толще из-за них выглядели.

Дальше была чистая страсть. Любовницей она оказалась не особо «горячей» — скорее покорной, но мне сейчас это было неважно — такая «волна» накрыла. Всю Камасутру изучили вдоль и поперёк.

Когда же совсем вымотался — вручил девушке серебряник и выставил за дверь. Шла она с явным трудом… Но оставлять кого-нибудь в своих апартаментах — верный способ проснуться с кинжалом в печени и без денег. Народ здесь простой…

Спал, как убитый! А проснулся хорошо отдохнувшим, хотя на улице ещё только светало. Немного повалялся в пастели, но сон не шёл, пришлось вставать. Спустился вниз и стребовал тряпку и масло для ухода за оружием, после чего часа два лично обихаживал доспехи — с ними на удивление много возни. Особенно с кольчугой. Пока всю вычистишь, полдня пройдёт. Но надо. Без доспехов я больше ни ногой. Ещё бы и зачаровал их, но подобной услуги местные маги не предоставляли.

Гостиница начинала просыпаться, так что потребовал у дежурного таз воды и завтрак в номер. Приведя же себя в порядок и поев, понял, что готов начать новую авантюру. Местные наёмники собирались в трёх местах — у казармы городской стражи, где организовано нечто вроде клуба по интересам, на крупном постоялом дворе «Усталый Меч» и на улице развлечений. Впрочем, в последнем месте они не нанимались, так что оставались первые два. Бросил монетку. Ну, пусть будет «Меч».

Компанию мне составил «Колобок», который всё это время не сидел на попе ровно, а курсировал между вышеуказанными заведениями, заводя знакомства от моего имени и выясняя кто-где-и-за-сколько согласен наняться. Его доклад слушал уже в пути:

— В городе множество наёмников, но большую часть я бы поостерегся нанимать — бандиты и дезертиры. Не столько хотят наниматься, сколько разжиться тем, что, по их мнению, «плохо лежит». Если же ориентироваться на отряды с репутацией… — Толстяк вопросительно на меня взглянул. Я кивнул. — … то, в имеющуюся «ценовую категорию», попадает шесть капитанств. Отряд «Головорезы Тура», сорок человек. Пехотинцы. Доспехи хорошие. Стоимость найма — от 100 серебром. Дальше идут «Егеря Борна» — двадцать человек, лучники, но передвигаются конными. Стоимость найма — 60 серебром. Третьи — «Арбалетчики» под командованием капитана Ронока. Двадцать пять человек. Все конные. Найм — 50 серебром. Ещё три отряда — личные дружины рыцарей Мура, Гефата и Конка. От пяти до двенадцати тяжёлых конников и слуги. Цена найма стандартная — два серебром за латника, десять за рыцаря. Соответственно — 20, 28 и 34 серебром. Трофеи делятся как обычно — половина нанимателю, остальное по долям — рыцарю три доли, латнику 2, пехотинцу 1, слугам — ничего или на усмотрение рыцаря, из его доли.