Прикинул по средствам. У меня осталось около 300 серебряников, считая золото. Найм шести отрядов встанет в 292! То есть — впритык. А ещё нужно купить провиант… Впрочем, долгого похода не намечается — враг уже рядом. Можно взять провизии на день-два, а потом пользоваться трофейным… Решено! Беру всех, если согласятся!

Весь оставшийся путь размышлял о тактике дальнейших действий. Воевать со степняками небольшим отрядом в чистом поле — самоубийство. Нет, если бы он состоял из одной тяжелой конницы, да в удобном месте — тогда конечно! Но чего нет, того нет. Три рыцаря с малой дружиной — это ни о чём. Отсечь часть противников ударом во фланг, смутить возможностью окружения, добить убегающих — это да. Большое количество лучников и арбалетчиков, да ещё и имеющих опыт войны в лесу, в отличие от степняков, прямо говорит о необходимости избрать засадную тактику. Тогда рыцари становятся резервом, пехотинцы — прикрывают стрелков и добивают раненых. Что же, в первом приближении — неплохо. Детали уточним уже вместе.

Собирались в течение часа. Вначале подошли капитаны егерей и арбалетчиков — мужчины в возрасте, невысокие и худощавые. Только Борн был седой с бритым лицом, а Ронок — рыжий и бородатый. Дальше в «Усталый Меч» ввалились рыцари — все трое. Они были местными и хорошо друг друга знали. И, между прочим, числились в дружине герцога! Что, однако, не помешало им чуть «подрабатывать» на стороне. Последним появился Тур — огромных габаритов мужик в кирасе, какие у нас носили испанцы. Оружие у него тоже было похожее — секира на длинном древке с «шипом» на конце. Можно сказать — алебарда. Вид Тур имел хмурый — как я потом узнал, его чуть ли не с женщины стащили.

Обсуждение затянулось. Рыцари — этакие престарелые раздолбаи и искатели приключений, сразу согласились «пощипать» степняков. Наёмники же действовали намного осторожнее. Тур, узнав, что воевать придётся в отрыве от армии — отказался. С одной стороны, это было плохо — лишало нас прикрытия в бою, роль которого придётся выполнять коннице. С другой же — намечалась существенная экономия по деньгам. А главное — повышалась мобильность, отсутствие которой в бою с превосходящим количественно противником, передвигающемся верхом, могло стать причиной нашей смерти. Определившись с количеством людей, мы стали обсуждать тактику. Организация засад в лесу всем показалась оптимальным решением, но…

— Как мы защитимся от магии? Шаманы с помощью духов легко вычисляют спрятавшихся противников!

Пришлось брать ответственность на себя:

— Я сам шаман! От чужого наблюдения прикрыть смогу. — Эта новость вызвала изрядное облегчение всех командиров, меня же заставила призадуматься. Внешне-то я изображал полную уверенность в своих силах. А что будет на деле?! В шаманизме-то я ни в зуб ногой! Тут без эксперимента не обойтись… Договорившись, что выступим послезавтра — на рассвете и, выдав аванс в размере половины суммы найма, я покинул «Усталый Меч», но поехал не к себе, а в сторону ворот. Выпустили нас с «Колобком» без проблем — рыцари часто устраивали тренировки в полях у городских стен, да и дозоры шастали туда-сюда постоянно.

Встав в небольшой рощице, чуть поодаль от основных дорог, развёл костёр и достал из рюкзака «Шаманский Бубен», который не стал оставлять в номере. Собственно, вообще ничего ценного не оставил — от греха. Сейчас же это пригодилось — не пришлось возвращаться в гостиницу.

Начал ритмично бить в бубен, обходя костёр «по солнцу», то есть — по часовой стрелке. При этом я приговаривал то, что хочу от духов:

— Дух-мудрец, что заключил со мной контракт, научи! Духи леса, духи земли, отзовитесь! Скройте меня, моих людей и живность мою, скройте запах мой, скройте огонь мой! Пусть чужие духи меня не увидят, не обнаружат!..

Энергия начала утекать из меня наружу, а в голове из небытия возникали странные образы — контрактный дух подсказывал, как наиболее эффективно передать неразумным созданиям моё желание. Тренировка заняла часа два и полностью опустошила запасы магии, но это того стоило! Я научился достаточно быстро — за несколько минут, призывать окружающих духов и, платя им энергий, заставлял скрыть меня от чужого наблюдения. Внешне это выглядело весьма занятно — на меня будто натягивали маскировочную сеть, раскрашенную в природные цвета. Того же «Колобка», если он смирно стоял или сидел, я уже с трёх метров с трудом мог обнаружить — и то, если только знал, где он стоит!

Проверить эффективность скрытия от духов по понятным причинам было невозможно, но была надежда, что и тут всё получится. Во всяком случае тот же «Нечто» даже спустился из дальних высей, где витал, пока я находился в городе и с удивлением (а может — интересом, кто его знает) рассматривал наложенную иллюзию.

Кстати да! Я уже давно заподозрил, что «Нечто» не так прост, как кажется. Один только его уровень на это намекал. Так почему бы не попробовать его использовать?

— Нечто! Иди-ка сюда! — Подозвав питомца, я приказал. — Летишь сейчас к городу, смотришь, когда из ворот выедет кто-нибудь, после этого возвращаешься и докладываешь сколько выехало людей, как давно и как вооружены! Понял?

— Ку… — Неуверенно ответил тот.

— Лети тогда!

Минут через пять он вернулся:

— Кур!

— Выехали?

— Кур!

— Много?

— Ку-у-у!

— Хорошо вооружены?

— У! — Это, стало быть, «НЕТ»?

— Куда поехали?

Питомец на секунду задумался, а потом уверенно вытянул хвост на север.

— Молодец! — Так у нашего отряда появилась воздушная разведка!

На расходники и фураж выдал денег из «сэкономленных» на найме пехотинцев. Суммарно вышло довольно прилично — 22 серебряника! Но зато мы были обеспечены на более чем две недели автономного существования. Всё погрузили в мои фургоны. Места там было ещё более чем достаточно — забивай не хочу! Есть куда добычу складывать — если появится. По мере беготни сборов, познакомился со всеми отрядами. Народ собрался лихой, но вполне разумный — даже рыцари-балагуры настрой имели весьма серьёзный.

Все понимали, что итог нашей авантюры на половину зависит от общей организованности и слаженности действий. Одна ошибка — и поминай как звали. Слишком уж неравные силы нам противодействовали! Однако в этом и был самый «смак» идеи. В то время как степняки думают, что все воины герцогства заперлись в столице, и спокойно грабят деревни, выискивают спрятавшихся крестьян и штурмуют приграничные форты, мы собирались в наглую устроить засаду прямо на дороге, по которой они вывозили награбленное.

Большими группами степняки не ходили, поэтому был неплохой шанс вырезать один отряд до того, как появится другой. Опасность представляли разве что шаманы, так как без них, как я понял, ни один более-менее крупный отряд не обходился. Они выполняли в том числе роль походных командиров, так как обладали большим авторитетом среди кочевников. Остальные же воины были между собой равны и никому не подчинялись. То есть, были, конечно, старые и уважаемые степняки, но решение о дальнейших действиях они принимали коллегиально.

Странная, на мой взгляд, структура войска, но понятная, если учесть, что каждый отряд представлял собой всех обученных воинов одного рода. То есть они были друг другу родственниками, а не господами и подчинёнными. Впрочем, большие рода уже имели нечто вроде иерархической структуры, но с ними связываться мы бы не стали в любом случае — сотня или даже более степняков для нас было непосильным количеством врагов.

В начале похода огромную помощь оказали рыцари. Будучи местными, они знали эти места как свои пять пальцев и вывели наш отряд по малохоженым тропкам прямо к тракту, что позволило не оставлять следов на снегу, которые могли бы насторожить степняков. Мы, конечно, затирали их за собой, но это помогало лишь от дистанционного наблюдения — вблизи хороший следопыт легко обнаружит несоответствия… Если снег не пойдёт или ветер не поднимется. Тогда уже вряд ли.