Сначала ушёл холод, а потом и темнота. Тёплая волна окатила меня. Я заморгал и открыл глаза.

Я посмотрел в угольно-чёрное пространство. Там виднелись светящиеся точки.

Звёзды! Да. Я видел над собой безоблачное звёздное небо. Подул ветерок и взъерошил мне волосы.

Я понял, что стою на четвереньках в высокой влажной траве.

Воздух был свежим и приятным.

Я жив! Я услышал стон. И хруст травы позади себя.

Ко мне ползла Эмили. Она прищурилась, будто не узнавая меня. Стряхнула солому с головы.

— Коннор, где это мы! — прошептала она.

— Да! Где мы! — спросил Кайл, вылезая вслед за ней из высокой травы.

— С нами всё в порядке, — успокоил я их, всё ещё дрожа. — Хотя сначала я подумал, что у меня взорвались мозги и я умер.

— Но всё-таки где же мы! — настойчиво спросила Эмили. — Только что было утро, и уже ночь! Я поднялся с колен и осмотрелся вокруг.

— Мы в широком поле, — доложил я. — Очень ровном.

Эмили и Кайл тоже поднялись на ноги.

— Похоже на ферму или на что-то в этом роде, — пробормотал Кайл.

За ровным полем, поросшим зелёной травой, я увидел маленькие круги оранжевого пламени. Это горели огни возле низких круглых хижин.

— Мне кажется, это какой-то посёлок при ферме, — сказал я. — Видите те низкие домики! По-моему, они сделаны из травы или из соломы.

— Странно, — пробормотал Кайл, нахмурившись.

Присмотревшись, я увидел большой стог сена. Рядом с ним стояла, накренившись набок, деревянная телега. Потом я увидел двухколёсную повозку. И услышал лошадиное ржание — откуда-то издалека, из-за маленьких хижин.

Эмили прихлопнула жирного красного жука на щеке.

— Мне здесь не нравится, — пробормотала она. — Хочу домой.

— Мне кажется, мы очень далеко от дома, — вздохнул я. — А что сказал мистер Амг! Я так испугался, что почти не слышал его.

— Он сказал: почему бы нам не оживить игру! — ответил Кайл. — А потом подбросил над нами карты. И вот мы здесь.

— Ты считаешь, что мы — в игре! — вскричала Эмили. — В какой-то стране, полной рыцарей в масках и огнедышащих драконов! — Это невозможно, — пробормотал я.

— Да, конечно, это невозможно, — передразнил меня Кайл, округлив глаза. — Это невозможно, но всё же мы здесь.

— Но… но… — начал было я и быстро опустился на колени, услышав режущий ухо крик.

Послышались шаркающие шаги. Я увидел, как прогибается высокая трава.

Длинная шеренга низкорослых людей маршем шла через поле. Они были одеты в грубо выделанные шкуры. В свете звёзд на их волосатых головах тускло блестели остроконечные шлемы. В руках они несли длинные острые копья.

— Хуп, хуп, хуп, хуп, — ритмично приговаривали человечки в такт шагам.

— Джекелы! — шепнул Кайл, широко открыв глаза от страха.

Мы низко пригнулись, пытаясь спрятаться в траве.

— Я узнал их по картам, — прошептал он. — Они злобные. Они…

— Я прочитала на обороте карты, — шепнула Эмили, вся дрожа. — Они злобные охотники. И каннибалы. Они едят людей.

— Хуп, хуп, хуп, хуп.

Я с ужасом смотрел на них, они направлялись прямо к нам, поднимая и опуская копья в такт шагам.

Я глубоко вздохнул и, скрываясь в высокой траве, побежал прочь.

— Хуп, хуп, хуп, хуп.

Заметили ли они нас! Я не был в этом уверен. Но выяснять не стал.

Эмили и Кайл бежали рядом.

Мы молча неслись по мягкой земле, стараясь не шуршать травой, боясь, что эти маленькие злобные люди заметят нас.

Куда бежать! Где спрятаться! Сердце громко стучало в груди. Дыхание стало хриплым.

Перед нами возникли неясные очертания большого стога сена.

Ни секунды не раздумывая, я пригнул голову и нырнул в стог сена.

В стогу было сыро и колко.

Я прикрыл глаза рукой и стал глубже зарываться в сено. Оно царапало мне лицо. Кололо меня сквозь одежду. Острые стебли скребли по моей шее.

Послышался какой-то шорох, и я замер в испуге.

Потом сообразил, что Эмили и Кайл тоже прокладывают себе путь в стоге сена.

— О, какое оно мокрое, — прошептала Эмили.

— Они заметили нас! — спросил Кайл.

— Я… я не знаю, — ответил я, снимая со щеки клочок сена. — Шшш, тише. Давайте послушаем.

Стояла тишина, если только не считать шороха сена вокруг нас.

Я не слышал топота марширующих джекелов. Не слышал их ритмичных выкриков: "хуп, хуп, хуп, хуп".

Куда они подевались! А может, ждут, пока мы выйдем! Моё лицо горело от уколов сена. Я отвёл мокрый стебель от носа.

— До чего же щекотно… — прошептала Эмили.

И как только она это сказала, мне тоже стало щекотно. Спина… грудь… щёки…

Кожа горела, словно опалённая огнём.

Щипало…

Я ёжился и крутился, пытаясь стряхнуть с себя сено. Не почесаться. И никак не отделаться от этого пощипывания.

Я сжал зубы. Как щекотно… как щекотно…

Жирные пурпурные жуки. Одного я стряхнул с лица, другого с руки.

Я почувствовал, как они карабкаются мне на шею. Соскальзывают за ворот тенниски. Ползают по спине.

Их сотни здесь, в сене, этих жирных пурпурных жуков.

— Фу! Я начал задыхаться, когда один такой жук прополз по щеке и попытался залезть ко мне в рот.

Я выплюнул его, но на губах у меня остался кислый привкус. Я стиснул зубы, чтобы никто не мог попасть ко мне в рот.

Я снова сплюнул. Почесал лицо. Потом грудь. Попытался почесать спину о сено.

Ничего не помогало.

Так можно зачесаться до смерти.

Я был готов завопить. Выскочить из этого набитого жуками стога и закричать во всю силу своих лёгких. Мне хотелось сорвать с себя одежду. Да что одежду — свою собственную кожу! "Наверное, я никогда не перестану чесаться, — подумал я. — Буду теперь чесаться до конца своей жизни!" — Я… я больше не могу, — послышался шёпот Эмили откуда-то сбоку. — Я должна вылезти из этого сена. Мне надо почесаться! — Шшш, — остановил её Кайл. — Мне кажется, эти джекелы где-то совсем рядом.

Я никак не мог унять дрожь. Сено, такое сырое и колючее, давило на меня.

Я вытащил из уха жирного жука. И почувствовал, что другой ползёт по моему носу.

— Нет! — приказал я себе. — Коннор, не чихать! Не чихать…

Ааааааапчи! Я ещё продолжал чихать, когда услышал резкие голоса, сердитые крики.

Я замер. Шаги приближались.

Несколько джекелов грубо схватили меня за руки, за шею и вытащили из стога.

Затем, быстро переговариваясь между собой на каком-то незнакомом языке, джекелы вытащили из сена Эмили и Кайла и бросили их рядом со стогом.

Человечков было около дюжины. Они окружили нас и направили на нас копья. Лица у них были хмурые и злобные.

Я почесал грудь. Вытащил жука из-под рубашки и бросил его на землю. Двое моих друзей тоже ожесточённо чесались и сбрасывали с себя жуков.

Я увидел, как жирные жуки ползли по волосам Эмили. Протянул руку и сбросил на землю не то четыре, не то пять насекомых.

Наконец я сделал глубокий вдох и обратился к нашим захватчикам:- Вы говорите по-английски! — закричал я высоким, пронзительным голосом.

Они тут же прекратили болтать и уставились на нас из-под всколоченных волос, злобно прищурив глаза и держа копья наготове.

— Английский! — повторил я — Хоть кто-нибудь знает английский! Они смотрели на нас, будто удивляясь тому, что мы вообще умеем говорить.

— Отпустите нас! — вскричала Эмили. — Мы не отсюда.

Молчание.

Они приблизили к нам острия своих копий. Круг джекелов смыкался.

Мы плотнее прижались друг к другу.

Я посмотрел поверх голов этих человечков в поисках пути спасения. Но за ними простиралось только ровное поле, ряды маленьких хижин и костры перед ними.

Я тяжело сглотнул. Спрятаться негде. Бежать некуда.

— Ой! — вскрикнул я, почувствовал укол копьями в спину.