Девочка озвучила свои мысли.

– Ты уверена, что готова взять на себя ответственность за собаку? – Кирилл снял очки и протер их.

– Конечно, готова, – Юлька не совсем поняла, про какую ответственность говорит Кирилл.

– Собака не игрушка. Ее нужно кормить, гулять с ней, иногда лечить, в общем, ухаживать. Мне не нравится, когда люди возьмут собаку, через месяц выяснят, что с ней куча проблем, и отдадут, а еще хуже – выбросят на улицу.

– Я не выброшу и не отдам.

– А родители как отреагируют?

– Смирятся. А бабушка разрешит, она любит животных. Пойдем, выберем мне собаку.

– Наивная ты, – озорно ухмыльнулся Кирилл. – Выберем! Не мы выбираем собак, а они нас. Знаешь, как потерявшиеся щенята, а иногда и взрослые собаки выбирают хозяев? Пятьдесят человек спокойно пропустят мимо, а к пятьдесят первому привяжутся и идут за ним: «Ты мой хозяин!» Я с папиным другом ездил щенка выбирать. В деревянном загончике восемь овчарят, все симпатичные, толстолапые, с умными мордочками. Которого взять? Профессионалы советуют, того, который на тебя смотрит. Один щенок не сводил с нас глаз, а второй подошел, стал лизать руки, заглядывать в глаза, помахивать хвостиком, всем своим видом говоря, возьмите меня, не пожалеете. Дядя Толя взял его на руки, чтобы посмотреть животик, нет ли грыжи, а щенок передними лапами обнял его за шею и прижался мордочкой. Хозяин решил показать нам, как щенята едят. Бытует мнение, что нужно брать щенка, который лучше ест. И представь себе, вся стайка побежала к миске с молоком, а выбравший дядю Толю щенок – нет. Он остался возле нас, преданно заглядывая в глаза.

– Он решил, что поест дома, – рассмеялась Юлька.

– Именно, – с серьезным видом кивнул Кирилл.

– Вы его взяли?

– А как же! Теперь это здоровенный, избалованный пес. Он не ошибся в выборе хозяина.

В комнату вернулся дедушка Кирилла.

– Кое-что мне удалось для вас сделать, – довольно потирая руки, объявил он. – В Москве живет мой старинный приятель, страстный коллекционер, знаток изобразительного искусства, эксперт в области живописи. Я с ним связался, он обещал помочь. Вот его телефон, – дед помахал листом бумаги. – Сами расскажете ему про вашу загадочную картину…

– Тогда о чем вы так долго говорили?! – подскочил Кирилл.

– О здоровье, внук мой, о здоровье! – насмешливо ответил дед. – Бартер, говоря современным языком. Ему нужны мои знания, мне – его. Кстати, о счетах за междугородные переговоры не беспокойся, оплачу.

– По «аське» дешевле будет.

– По «аське», может, и дешевле, но у Якова Ильича полный дом раритетов, а компьютера нет.

– Понял, отстал, – Кирилл взял листок с телефоном.

Еще с час они поболтали с дедом и засобирались домой.

– Дед, Юля хочет завести собаку, – уже у порога сказал Кирилл.

– Нет ничего проще, – дед накинул куртку и вместе с ними вышел во двор, протяжно свистнул, и собачья стая сгрудилась у крыльца.

Юлька опустилась на корточки:

– Кто пойдет ко мне жить?

Стая не пошевелилась.

У Юльки замерло сердце. Неужели никто не выберет ее в хозяйки? Вот позор-то.

– Я буду хорошей хозяйкой, – неуверенно пообещала девочка и, ища поддержки, посмотрела на Кирилла. Он подбадривающе кивнул.

Из переднего ряда, прихрамывая, вышла маленькая собачонка и уставилась на Юльку печальными глазками, будто спрашивала: «Возьмешь меня? Или тебе нужна красивая, породистая собака?»

Юлька чуть не расплакалась, глядя в печальные собачьи глаза. Она уже любила эту маленькую, несчастную замухрышку.

Девочка ласково позвала:

– Иди ко мне.

Прихрамывая, собачонка приблизилась, тихонько заскулила и протянула Юльке больную лапку. Юлька не могла сдержать слез, она взяла на руки собачку и осторожно прижала к себе тщедушное тельце. Собачонка доверчиво лизнула Юлькину руку.

– Как ее зовут? – спросила девочка, пряча сокровище под куртку.

Когда я ее нашел, ее шею украшал дорогой ошейник с надписью Лукреция и телефоном хозяев. Я, естественно, позвонил. Оказалось, хозяевам Лукреция не нужна, они специально увезли ее на другой конец города и бросили, ошейник снять забыли, – грустно сказал старик.

Юлька сжала кулаки.

– У Лушки была сильно порезана лапа, повреждены сухожилия. Я ее прооперировал, но боялся, что собака не выживет, она отказывалась от еды и плакала, тосковала по хозяевам. Рана на лапе не опасна, опасна рана в душе. Но Лушка справилась и выжила.

В этот момент Юлька поняла, о какой ответственности говорил Кирилл, и полностью приняла на себя эту ответственность. Она никому не даст обидеть это доверчиво прильнувшее к ее груди существо. Принято думать, что собака должна защищать хозяев, а разве хозяева в свою очередь не должны защищать вверенное им животное? Бывают моменты, когда собака абсолютно беззащитна, и долг хозяина – не бросить ее в этот момент.

– Луша, – позвала Юлька. Собачонка навострила ушки.

– Луша, я всегда буду защищать тебя!

Лушка благодарно лизнула Юльку в подбородок.

Раньше Юлька, мечтая о собаке, представляла рядом с собой красавца-дога или грозную овчарку, а сейчас поняла, что не променяет это дрожащее существо на чемпиона мира среди собак.

– А какая у нее порода? – спросила Юлька.

– Порода? – усмехнулся дед. – Один из ее родителей был той-терьером. Подозреваю, что когда хозяева обнаружили в Лукреции примесь дворняжки, то избавились от нее.

– Гады! – коротко выразил свое отношение к хозяевам Лушки Кирилл. Мальчик попрощался с дедом и потянул Юльку к выходу. – Идем скорее, скоро стемнеет, и мы бесславно погибнем, завязнув в грязи.

Перед Юлькиным домом Кирилл поинтересовался:

– Может, зайти с тобой, поддержать. Тебе, наверное, достанется за собаку?

– Сама справлюсь, – гордо ответила Юлька. Благодаря существу, сопящему у нее под курткой, она чувствовала в себе силы справиться с чем угодно.

– Удачи тебе, – пожелал Кирилл.

– Бабушка, – с порога крикнула Юлька. – Посмотри, кого я принесла.

Естественно, первой в коридоре появилась Мумия, а уж затем бабушка.

«Сейчас начнется», – подумала Юлька, вдохнула в легкие побольше воздуха, собираясь возражать на упреки Мумии, но, к ее удивлению, домработница воскликнула:

– Какая прелесть! – и протянула руки к собачке.

Юлька машинально протянула ей Лушку и собачка потянулась к Мумии.

– Собачка хорошенькая, но родителей инфаркт хватит, – мимоходом заметила бабушка и занялась новым членом семьи. Налила в миску теплого молока, накрошила в него печенья.

Лушка с удовольствием поужинала.

– Нужно ее вымыть, – для Мумии чистота и порядок были превыше всего.

Дрожащую мелкой дрожью Лушку посадили в таз с теплой водой, и Мумия собственноручно смыла с собачки уличную грязь. По Юлькиному совету попытались высушить мокрую шерстку феном, но гудение и горячий воздух до смерти перепугали Лушку.

Из старой бабушкиной корзины соорудили домик, внутрь постелили побитый молью меховой воротник. Собачка сразу поняла, что это ее место, прыгнула в корзину, обнюхала новое жилище и начала зарываться под подстилку.

– Ей не нравится яркий свет, – догадалась Юлька.

Мумия молча скрылась в своей комнате и вернулась с куском слегка прозрачной ткани. Ее привязали к ручке корзины, получились легкие шторки, прикрывавшие Лушкино место от нескромных взглядов.

Юлька так убегалась за день, что спала без задних ног, забыв про зловещую картину и происходящие с ней странности. Разбудила девочку Лушка. Она пробралась в комнату, передними лапами встала на диван и принялась жалобно скулить до тех пор, пока Юлька не проснулась.

Увидев перед собой два выпуклых черных глаза, Юлька сонно спросила:

– Чего тебе?

Еще жалобнее заскулив, Лушка отчаянно завертела задом.

– На улицу хочешь? – обреченно спросила новоиспеченная хазяйка.

Обрадованная догадливостью Юльки собачка бросилась к двери.