– Получается, что Жан – поймавший меня мертвец – ни в чем не виноват?

– Не виноват. – Лара покачала головой. – Он – жертва, втянутая в порочный круг. Представь себе магнит, притягивающий железные опилки, разве можно в чем-то обвинять прилипшие к нему частички железа, корить их за неправильный выбор? Так и люди, – попав в западню, они перестают принадлежать себе.

– Жана убили эти страшные зерна?

– Да. Они высасывают жизнь.

– А откуда берутся видения, которые Толик и прочие участники компании называют телесериалом?

– Не знаю. – Лара задумалась. – Скорее всего, зерна вобрали в себя образы прошлого, а их рабы могут воспринимать эту информацию.

– Подождите, я только теперь сообразила: неужели моих новых знакомых тоже ждет смерть?!

– Весьма вероятно.

Светлану раздражал спокойный тон собеседницы. Лару трудно было вывести из себя, она отстраненно наблюдала за суетой жизни и, казалось, не знала ни гнева, ни сострадания.

– Одного не понимаю – при чем здесь дубовая роща?

– Если собрать все зерна вместе и расположить определенным образом, они вновь сольются воедино и откроют проход в измерение зла. Постепенно Земля превратится в подобие того мирка, где когда-то поклонялись Пасти Ужаса, а это крайне пагубно скажется на моей роще. Дубы боятся такого развития событий и потому открыли мне способ, с помощью которого при определенном везении можно избавить мир от этой напасти.

Светлана рассеянно созерцала узор висевшего над кроватью ковра, раздумывая о чем-то своем.

– Жан приказал одной из девочек, попавших под власть зерен, сплести большую круглую салфетку из волшебного бисера. Что, если эта салфетка и есть та самая Пасть Ужаса?

– В самую точку! – Глаза ведьмы сверкнули. – Смешно, но миллионы судеб зависят сейчас от старинного рукоделия. Ты когда-нибудь занималась бисероплетением?

– Да, еще в школе. И сейчас иногда плету, когда есть настроение.

– Хорошо. Просто замечательно! Понимаешь, Светлана, мне нельзя надолго оставлять священную рощу, я – ее часть и не могу жить без своих покровителей-дубов, потому вся надежда на тебя. Но об этом позже: прежде чем вступить в великую битву, надо как следует отдохнуть. Ложись, поспи, время еще есть.

Светлана действительно очень хотела спать, а потому, не вдаваясь в подробности предстоящей великой миссии спасения человечества в целом и древней дубовой рощи в частности, как подкошенная упала на мягкую кровать ведьмы и моментально уснула.

Тусклый свет болтавшейся на длинном шнуре лампочки вгонял в уныние, ухудшая и без того отвратительное настроение. Вряд ли кто-то сейчас смог бы узнать Регину Миронову и ее друзей – жизнерадостные, полные сил и энергии ребята окончательно сникли, перестав походить на самих себя. Они не пытались бежать из квартиры Жана, не думали сопротивляться, просто сидели в рядок на грязном диване с порванной обивкой и тупо изучали закорючки на засаленных обоях.

– Когда приходит беда, надо бороться, – изрекла Регина, созерцая опустевший стул, к которому еще недавно была привязана Виолетта. – Ведьма удрала, спаслась, а мы сидим на месте и ждем у моря погоды.

– Кто тебе мешает последовать за ней? – нехотя откликнулся Яша Абрамов и зевнул во весь рот. – Дверь открыта, Жан спит…

– Не знаю. Просто мне неохота ничего делать. Наверное, если бы сейчас начался пожар, я бы все равно не сдвинулась с места.

Никто из собравшихся в комнате мальчишек и девчонок не знал страшной правды о том, что чем больше волшебных зерен находится в одном месте, тем сильнее они действуют на окружающих. Пасть Ужаса была почти готова и теперь жадно высасывала силы у своих рабов, лишая их воли, да и самой жизни. Страдавшая от собственной необъяснимой пассивности Регина так и не встала со своего места, но зато извлекла из кармана зеркальце, решив от нечего делать заняться своим макияжем. Однако то, что девочка увидела в зеркале, ей явно не понравилось:

– Кто-нибудь, скажите честно, со мной все в порядке?

Таня, Мила, Толик и Яша внимательно посмотрели на свою подругу, не понимая, что именно ее взволновало. За всех ответила Китайгородцева:

– Напрашиваешься на комплимент, Миронова? Ладненько, ты прекрасно выглядишь, просто супер.

– Я серьезно.

– И я.

– По-вашему, у меня замечательный цвет кожи, а эти жуткие синяки под глазами придают моей физиономии особый шарм?

– Синяки?! О чем ты?

– Об этих безобразных кругах, делающих меня похожей на голодную вампиршу.

Когда речь заходила о столь важном вопросе, как собственная внешность, Регина не могла оставаться пассивной и бездеятельной, даже если в этот момент на нее давило все зло Вселенной. Подскочив к тусклой лампочке, девочка принялась внимательно рассматривать свое отражение в маленьком зеркальце. Пришедшая ей в голову догадка заставила похолодеть от страха. Оглядев своих розовощеких, сияющих здоровьем друзей, она протянула зеркальце Миле:

– Китайгородцева, посмотри на свое отражение, пожалуйста.

– Даже не уговаривай! Лишний раз я в зеркало глядеть не стану, хватит с меня путешествий по Зазеркалью!

Таня и Яша также отказались смотреться в зеркальце, слишком свежи еще были в их памяти недавние страшные события, связанные с таинственным миром Зазеркалья, и лишь один Толик Стоцкий отважился посмотреть в зеркальное стекло. Впрочем, созерцание собственного отражения не продлилось и секунды – испуганный мальчишка резко оттолкнул зеркальце:

– Что ты мне подсунула?!

– Похоже, на этот раз зеркало нас не обманывает, а, наоборот, показывает правду, которую мы не замечаем!

Преодолев испуг, Толик заставил себя вновь посмотреть в зеркало и увидел собственную бледную физиономию с заострившимися чертами, здорово смахивавшую на лицо мертвеца.

– Это я?!

– Да. У меня видок не лучше, – печально констатировала Регина. – Зеркало демонстрирует все как есть, а мы обманываем себя. Недаром Виолетта называла Жана мертвецом – скорее всего он действительно мертв, однако наваждение не позволяет увидеть его подлинное обличье.

– Бисер всех нас убьет, – после долгого молчания жалобно произнесла Мила Китайгородцева.

Страх скорой смерти медленно заползал в души ребят и девчонок, подавляя последние проблески надежды. Выхода не было, в недалеком будущем всех их ждал жуткий, неотвратимый конец. Толику казалось, будто внутри у него все покрывается коркой толстого ослепительно-белого льда, которая не растает до конца времен…

– Хватит! – отчаянным усилием воли мальчишка подавил приступ безысходной тоски, резко хлопнул ладонью по столу. – Надо действовать, довольно киснуть и впадать в черную меланхолию! Мы не связаны, не заперты, так давайте воспользуемся этим и удерем отсюда. Не исключено, что на нас нападут цеплялки, но лучше уж погибнуть от них, чем медленно превращаться в живую мумию. Кто со мной?

Пламенная речь Стоцкого подействовала на всех – Мила, Регина, Таня и Яша согласно закивали головами и, преодолев апатию, направились к выходу из комнаты. Квартира по-прежнему выглядела необитаемой, прямоугольник ободранной входной двери манил и звал к себе… Свобода была близка, но неожиданно Регина остановилась посреди прихожей, а потом крадучись двинулась назад.

– Ты куда? – одними губами прошептал Толик.

– Поищу бисер. Может, Жан оставил его здесь? Зерна надо взять, а потом разбросать их по всему свету, тогда они перестанут нас мучить.

– Наверное. Во всяком случае, это – шанс. Выходи на улицу, я сам все сделаю.

– Нет, Стоцкий. Это я приволокла бисер из проклятого особняка, мне с ним и разбираться.

Оставленная настоящими хозяевами квартира пугала темнотой и тайнами, которые наверняка скрывались в этих холодных мрачных комнатах. Возможно, в одной из них находился самый настоящий оживший мертвец, и от этой мысли у ребят пробегали по коже мурашки и холодело под ложечкой. Преодолевая страх, Регина крадучись пересекла пустую гостиную, заглянула в смежную комнату, где раньше находилась спальня.