– Сынок, у тебя хорошая фантазия. Я неплохая мама и читаю книжки по психологии. Я прекрасно понимаю, что этот рассказ – завуалированная просьба разрешить тебе не ходить в школу, потому что ты не привык еще к новым одноклассникам. Но, Ваня, в школу идти придется, иначе тебя попросту исключат. И не надо придумывать никакого человека в черном.

Я рассердился:

– Но мама! А этот нож тебе о чем-нибудь говорит?

– Я видела такие в магазине приколов. Скоро будем ужинать.

С этими словами мама ушла на кухню, а я поднялся в свою комнату немного прибраться. Но там меня ждало новое потрясение. Вся комната была в совершенном порядке, я бы даже сказал, идеальном. Ваза, целая и невредимая, стояла на своем месте. Монитор, как обычно, стоял посередине стола, а рядом с ним кактус. Книги были ровно расставлены на полках, занавески висели на окнах.

В полном изумлении я сел на кровать. Неужели я схожу с ума и мне все померещилось? Но как же тогда нож, который лежит в кармане, и грязные тапочки?

Я стал прокручивать в голове то, что случилось, восстанавливать события. Какой-то человек в черной одежде пробрался в мою комнату, устроил погром, он что-то искал. То есть не что-то, а таинственную книгу, которая ему, как видно, очень нужна. Затем, не найдя книгу, он дождался меня, принялся запугивать и едва не лишил меня жизни кривым ножом. Но тут появился этот вездесущий кот и зашипел на черного человека. Что это значит? То, что кот всегда рядом со мной. Постойте-ка, перед тем как исчезнуть, старик что-то сказал. «Следящий дух». Что бы это могло значить?

В поисках ответа я полез на книжную полку, где стояли словари, энциклопедии и справочники. Я вспомнил, как они не так давно валялись на полу, и поежился.

Орфографический словарь ничем мне не помог, энциклопедия по философии тоже не принесла пользы, равно как и словарь личных имен. И уже когда я совсем отчаялся хоть что-нибудь понять, мне на глаза, а вернее, под руку попался толстенный «Словарь мифологии и мифических существ». Еще больше я обрадовался, когда увидел там термин «следящий дух» с объяснением на пару строк. Но в конечном счете эта статья стала первой ниточкой, дернув за которую я распутал большой клубок.

«Следящий дух – по народным поверьям, после смерти физического тела ведьмы на земле остается ее душа, которая после захоронения чародейки охраняет преемника ведьмы. Душа принимает самый различный облик. Чаще всего она становится животным, очень редко встречается душа ведьмы, ставшая ветром. Следящий дух, в отличие от физического тела, живет вечно. Тот, кому является следящий дух, должен найти место захоронения умершей ведьмы, вызвать ее образ и выяснить, почему дух ему является. Узнать, какой именно ведьме принадлежит следящий дух, очень просто – он всегда является там, где ведьма проводила больше всего времени, следовательно, там есть какие-либо свидетельства о ней».

И все.

Словарь выпал у меня из рук. Выходит, что кот – это дух умершей прабабушки?

Если так, то мне необходимо пойти на кладбище и вызвать ее образ. То, что она действительно была ведьмой, уже не вызывало у меня сомнений. Разве обычные старушки после смерти вселяются в кошек? Разве в их доме появляются старики в черной одежде, чтобы убить их внуков?

По-моему, нет.

Я перечитал статью и в этот раз заметил, что слова «вызвать ее образ» выделены шрифтом. Значит, это ссылка на другую статью. Пролистав словарь, я нашел ту статью, на которую ссылались, – «Вызвать образ». В ней описывался этот обряд.

Составители словаря в начале своей книги дали предисловие, где говорилось, что все, о чем в ней написано, является мифами, выдумками. Дескать, в древние времена люди таким вот образом пытались объяснить явления природы.

Но все же, несмотря на это, я решил попробовать. Чем черт не шутит?

Когда все улеглись спать, я оделся, захватил с собой все необходимое и отправился на кладбище к могиле ведьмы Валентины. Мне было очень страшно, но мысль о том, что человек в черном может явиться еще раз, придавала мне уверенности и твердости.

Мне повезло, что в этом маленьком городке все было близко друг от друга. Я прошел по нашему двору, усыпанному пожухлыми листьями, прикрыл кованые ворота и, оглянувшись на дом, отправился в сторону кладбища. Ночь сегодня была темной, луна то заходила за тучи, то выходила из-за них. Когда же она заходила, то, кроме густой тьмы, ничего не было видно и я шел буквально на ощупь – фонарик почему-то светил тускло, хотя я поставил новые батарейки.

Этот город был странный, и особенно ночью. Не горело ни одного фонаря, немногочисленные машины не ездили, даже в окнах не было света. Обычно в домах ночью окна мерцают синим – люди смотрят телевизор, но тут ничего подобного не наблюдалось. Впрочем, наш дом стоит на самой окраине, и вполне вероятно, что жизнь бурлит в центре городишка.

Я бодренько шагал, освещая дорогу фонариком, и насвистывал себе под нос разные мелодии для того, чтобы отогнать от себя страх. Мне так и казалось, что сзади кто-то большой и лохматый прыгнет на спину и начнет своими когтистыми лапами терзать меня, хищно разрывая на части...

Я вздрогнул от собственных выдумок. Огляделся. На небе ни звездочки, луна куда-то подевалась, а идти предстояло еще пару сотен метров. Я решил преодолеть это расстояние бегом, что и сделал.

– Блин! – выругался я, обнаружив, что ступил ногой в грязь. Огромные грязные лужи встали на пути между мною и заветным кладбищем. С одной стороны было поле, впереди – кладбище, чуть поодаль школа, а прямо передо мной – разбитая дорога с грязью глубиной в полметра. Наверное, грязь тут еще со времен того дождя, когда я заболел, преследуя фигуру в саване.

Наконец я преодолел преграды в виде луж, похожих на трясину, и вышел на асфальт – подъезд к кладбищу. Кладбищенские ворота были открыты нараспашку, как и всегда, и вскоре я очутился среди могил. Вокруг скрипели сухие деревья; покосившиеся кресты, просевшие надгробия напоминали о том, что за кладбищем никто не следит должным образом.

Крупная ворона спорхнула с деревянного креста, громко каркнула и уселась на ветку старой акации. Птица словно наблюдала за каждым моим шагом.

В сердце закралась непонятная тревога, по спине бегали мурашки, дыхание участилось, резкое карканье черного ворона усиливало чувство ужаса. Неожиданно мне под ноги попался камень, я споткнулся и упал на землю. Вернее, на землю могильного холмика. Я лицом к лицу смотрел на полустертое изображение на могильной плите, изображение глядело на меня.

Я вскочил, вытер выпачканные ладони об траву, вернул съехавший рюкзак на прежнее место и продолжил путь, досадуя, что могила Валентины находится в самом конце кладбища.

Сердце вновь бешено застучало, в кровь хлынул адреналин, затылок прожигал чей-то взгляд... Я замедлил шаг и посмотрел назад. Никого.

И вдруг я услышал какой-то стук.

Бум-м-м! Бум-м-м! Бум-м-м!

– Тут кто-то есть? – спросил я, глядя во тьму.

Гробовое молчание.

Только я сделал пару шагов, как снова услышал звук, и решил пойти к его источнику. Под ногами хрустели ветки, старые могилы с перекошенными трухлявыми крестами навевали воспоминания о просмотренных ужастиках, деревья почему-то скрипели и стонали, а черный ворон без остановки каркал как заведенный. Освещенное луной небо рассекали летучие мыши.

Мороз пробежал по спине, руки-ноги онемели, я не мог ни шевельнуться, ни вздохнуть. Резкий пронизывающий ветер привел меня в чувство. Любопытство куда-то ушло, и мне захотелось как можно быстрее достигнуть заветной могилы.

И здесь я понял, что звуки-то исходили с той стороны кладбища, где похоронена Валентина. Я зашагал быстрее, побежал через могилы и кресты и вздохнул с облегчением, увидев, что звуки издавали обыкновенные кладбищенские воры, орудовавшие на соседней могиле. Они стучали молотком по оградке, но не забивали ее, а выбивали из земли.