Основой возникновения и развития капитализма было отделение непосредственных производителей от собственности на средства производства, насильственное лишение крестьян земли и превращение их в свободных пролетариев, с одной стороны, и монополизация собственности на средства производства классом капиталистов — с другой. Процесс отделения самостоятельного производителя от средств производства происходит и в современных капиталистических странах. Земля — главное средство производства в сельском хозяйстве. Ограбление крестьянства привело к тому, что большая часть земли сосредоточивалась в капиталистических хозяйствах, составляющих небольшой процент всех хозяйств. У массы же крестьянства остаётся ничтожное количество земли.
Точное определение удельного веса различных групп земельных собственников затруднено тем, что почти ни одно капиталистическое государство не ведёт статистики земельной собственности из боязни разоблачения огромной централизации земельной собственности. Статистика учитывает, как правило, распределение земли по группам хозяйств, различающихся размером земельной площади в хозяйстве. Вплоть до начала 20 в. в большинстве стран мира, за исключением Англии, сельское население преобладало, а в развивающихся, избавившихся от колониального гнёта странах преобладает и ныне. Рост торгового земледелия, возникновение и развитие капиталистических отношений сопровождается классовой дифференциацией крестьянства, что означает разрушение старых патриархальных отношений в деревне и создание новых социальных групп сельского населения — сельской буржуазии и сельского пролетариата. И помещичье хозяйство и хозяйства зажиточных крестьян принимают всё более торговый, предпринимательский характер. Происходит процесс специализации сельского хозяйства, увеличивается спрос на наёмную рабочую силу и производимые промышленностью средства производства и предметы личного потребления для сельского населения, что расширяет внутренний рынок для капитализма. Капитал в сельском хозяйстве использует не только чисто капиталистические, но и докапиталистические формы эксплуатации. Пережитки крепостнических форм эксплуатации при капитализме особенно были распространены в 19 — начале 20 вв. и сохраняются ещё в Испании, Португалии, Южной Италии и др. и особенно в развивающихся странах.
Разные социальные условия определили и различные пути развития капитализма в сельском хозяйстве: т. н. прусский (Германия, царская Россия) и американский. Прусский путь означал медленное перерастание феодально-помещичьего хозяйства в буржуазное, юнкерское «... перерастание крепостничества в кабалу и в капиталистическую эксплуатацию на землях феодалов — помещиков—юнкеров» (Ленин В. И., Полн. собр. соч., 5 изд., т. 16, с. 216). Американский путь означал вообще отсутствие феодально-помещичьего землевладения и, в этом смысле, — свободное развитие крестьянского, фермерского хозяйства, свободного от докапиталистических форм эксплуатации, — «...основной фон перерастание патриархального крестьянина в буржуазного фермера» (Ленин В. И., там же). Ленин отмечал наличие в дореволюционной России обоих путей эволюции капитализма в сельском хозяйстве: прусский — в земледельческом центре России, американский — в земледельческих окраинах, а также во всех местностях России, где рядом были помещичьи и крестьянские хозяйства. После реформы 1861 вплоть до Великой Октябрьской социалистической революции борьба помещичьих и крестьянских интересов была борьбой за прусский (со стороны помещиков и русской либеральной буржуазии) и американский (со стороны крестьянства) пути развития.
Характерное для капитализма отделение земли от земельного собственника осуществляется в двух формах: задолженности по ипотеке (процентным ссудам) и арендной системы (см. Аренда земли). Капитал эксплуатирует трудящегося крестьянина не только как наёмного рабочего, но и как хозяина путём взимания с него грабительских процентов за ипотеку, арендной платы, государственных налогов. Ещё К. Маркс писал, что отдельные капиталисты эксплуатируют крестьян посредством ипотек и ростовщичества, а класс капиталистов — посредством государственных налогов. Капитал эксплуатирует и рабочего и крестьянина. Тем самым интересы крестьян находятся в непримиримом противоречии с интересами буржуазии, а естественным союзником и вождём крестьянства в условиях капитализма является рабочий класс.
Классовая дифференциация внутри крестьянства приводит к тому, что оно перестаёт быть единым классом. Для анализа и определения удельного веса классовых групп в сельском хозяйстве недостаточна группировка хозяйств по размеру земли в хозяйстве. Необходимо учитывать соотношение семейного и наёмного труда в хозяйстве. Ленин, анализируя данные сельскохозяйственной переписи 1907 в Германии, дал научное определение групп хозяйств: пролетарские, крестьянские, капиталистические. К пролетарским относятся хозяйства, владельцы которых являются по существу наёмными рабочими. Для них работа в своём хозяйстве является подсобным занятием. Обычно к этой группе относятся в Европе хозяйства размером до 2 га. Крохотные размеры хозяйства не дают возможности полностью использовать имеющуюся в хозяйстве рабочую силу. Это порождает т. н. избыточную рабочую силу, аграрное перенаселение и вызывает бегство из деревни в поисках заработка. К крестьянским хозяйствам Ленин относил хозяйства, в которых семейный труд преобладал над наёмным. Хотя большинство крестьянских хозяйств нанимает временных рабочих, только в крупных крестьянских хозяйствах, хозяйствах крестьянской буржуазии на 1 хозяйство уже приходится 1 наёмный рабочий. Внутри крестьянских хозяйств Ленин выделял мелкокрестьянские (обычно от 2 до 5 га), среднекрестьянские (от 5 до 10 га) и крупнокрестьянские (от 10 до 20 га) хозяйства. В довоенной Германии хозяйства размером до 10 га составляли более половины всех хозяйств. Владельцы большинства этих хозяйств и члены их семей уходили на заработки в город. К капиталистическим хозяйствам относятся такие, в которых наёмный труд преобладает над семейным. Сюда относятся средние (от 20 до 100 га) и крупные (от 100 га и свыше) капиталистические хозяйства. С известными изменениями эта группировка сохраняет своё значение в современных развитых капиталистических странах.
А. в. в дореволюционной России. Характеризуя А. в. в России начала 20 в., Ленин писал: «»Аграрный вопрос» — если употреблять эту обычную, ходячую терминологию — существует во всех капиталистических странах. Но в России рядом с общекапиталистическим аграрным вопросом существует другой, «истинно-русский» аграрный вопрос... Чисто капиталистические отношения придавлены еще у нас в громадных размерах отношениями крепостническими. Борьба массы населения, в первую голову массы крестьянства вообще, с этими именно отношениями — вот в чем своеобразие русского аграрного вопроса" (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 21, с. 306, 307).
В России и после крестьянской реформы 1861 в руках помещиков и помещичьего государства продолжала оставаться большая часть всей земли. Согласно "Статистике землевладения 1905 г.", всего земель на учёте в Европейской России было 395,2 млн. десятин (1 десятина = 1,09 га), из них в частном владении 101,7 млн. десятин, надельных земель 138,8 млн. десятин, земель казённых, церковных, удельных и прочих 154,7 млн. десятин, из которых примерно 39,5 млн. десятин использовались в сельскохозяйственном производстве. В частном землевладении господствовали крупные собственники. Из 85,8 млн. десятин частновладельческих земель (по которым имелись данные о распределении по размерам владения) 619 тыс. мелких собственников, владевших до 50 десятин каждый, имели 6,5 млн. десятин, а 134 тыс. крупных помещиков имели 79,5 млн. десятин. В руках 28 тыс. наиболее крупных собственников, имевших более чем по 500 десятин, находилось 62 млн. десятин, т. е. 72,3% всего частного землевладения. Кроме земельной собственности дворян, которым в 1905 принадлежало 53,2 млн. десятин, или 61,9% всего частного личного землевладения, в Европейской России было 7,8 млн. десятин удельных земель, принадлежавших царской фамилии. В личном владении царя находилось более 50 млн. десятин кабинетских земель. В то же время более 10 млн. крестьянских хозяйств имели только 73 млн. десятин земли.
