Помещики лишь на небольшой части угодий вели капиталистическое хозяйство (обработка земли своим инвентарём, наём на срок или на круглый год сельскохозяйственных рабочих). Остальные земли сдавали в аренду крестьянам. За аренду и покупку земли крестьяне ежегодно платили 700 млн. руб. золотом. На месте старой, барщинной хозяйственной системы возникла т. н. отработочная система ведения помещичьего хозяйства. Условием её существования было наличие самостоятельно хозяйствующего крестьянина-середняка, в распоряжении которого находилось недостаточное количество земли для обеспечения более или менее сносного существования. Сохранение такого положения и являлось целью аграрной политики царизма. Правительство препятствовало развитию переселенческого движения за Урал, всячески охраняло крестьянскую общину и круговую поруку. Хозяйственная деятельность и быт крестьян по-прежнему регулировались добуржуазным сословным правом; остались местные сословные суды и телесные наказания. Наступил кризис установившегося после реформы 1861 полукрепостного аграрного строя. В 1889, 1891 и 1892 были неурожаи, сопровождавшиеся массовым голодом; особенно страшным был голод в 1891. Политическим проявлением кризиса аграрного строя было обострение классовой борьбы крестьянства.

  По данным Всероссийской переписи 1897, при общей численности населения Российской империи (без Финляндии) 125,6 млн. чел. сельскохозяйственное население составляло 97 млн., торгово-промышленное — 21,7 млн. (т. е. ¹/₆ часть населения), непроизводительное — 6,9 млн. Социальная структура населения: крупная буржуазия, помещики, высшие чины и пр. около 3 млн., зажиточные мелкие хозяева до 23,1 млн., беднейшие около 35,8 млн., пролетарии и полупролетарии до 63,7 млн. человек. Подчеркнув, что «... Россия еще очень отстала, по сравнению с другими капиталистическими странами, в своем экономическом развитии», Ленин вместе с тем писал, что «... товарное обращение, и, следовательно, товарное производство вполне прочной ногой стоит в России. Россия — страна капиталистическая» (там же, т. 3, с. 502). К концу 19 в. сложились основные классы капиталистического общества — буржуазия и пролетариат. Крупная российская буржуазия состояла из двух в известной мере разнородных групп, центрами притяжения которых явились Петербург и Москва. Первая из них, представленная главным образом буржуазией тяжёлой промышленности и банков, сформировалась в результате «насаждения» капитализма «сверху»; вторая, состоявшая по преимуществу из коренной русской буржуазии, развилась на базе усиленного роста капитализма «снизу». Общая черта формирования и социального облика коренной российской буржуазии — неразрывная связь промышленного капитала с торговым. Отличия внутри этой группы состояли в преобладании того или иного вида капитала: если в Москве первенствовала промышленная, преимущественно текстильная буржуазия, то в периферийных районах (Север, Среднее и Нижнее Поволжье, Сибирь, Дальний Восток) главенствовала торговая. Крупная буржуазия в тяжёлой промышленности и на транспорте отличалась от коренной русской буржуазии и по источникам образования капиталов (развитие тяжёлой промышленности и транспорта велось при преобладающем участии иностранного капитала и правительства), и по происхождению (она пополнялась в основном за счёт выходцев из малосостоятельных слоев буржуазии, военных и путейских инженеров, крупных чиновников, а также за счёт иностранных капиталистов, осевших в России).

  Развитие промышленности и железнодорожное строительство вызвали рост численности пролетариата. В обрабатывающей горнозаводской промышленности и на железных дорогах Европейской России было занято 706 тыс. чел. в 1865, 1189 тыс. в 1879, 1432 тыс. в 1890, 2208 тыс. чел. в 1900—03. За 1865—90 численность рабочих Европейской России увеличилась втрое, тогда как количество населения — в 1,5 раза. В 80—90-х гг. пролетариат крупной промышленности, прежде всего Центрального района, на ²/₅, состоял из потомственных рабочих, а в отдельным отраслях промышленности их доля была ещё больше. Преобладала экстенсивная форма эксплуатации пролетариата. Чистое рабочее время составляло 12—13 ч, а с перерывами на отдых и принятие пищи — 14—15 ч. Тяжёлое положение пролетариата вызывало у него протест и делало его особо восприимчивым к усвоению революционных идей.

  Во 2-й половине 19 в. возникли новые города и промышленные центры — Верный (1854), Хабаровск (1858), Юзовка (1869—70), Асхабад (1881) и др. Завершилось складывание русской, украинской, белорусской, эстонской, латышской, литовской, грузинской, армянской и молдавской буржуазных наций. Усилился процесс консолидации в буржуазные нации азербайджанской, казахской, киргизской, таджикской, туркменской и узбекской народностей.

  Царская Россия была одной из самых реакционных стран Европы. Во главе государства стоял император, обладавший неограниченной властью. Классовой сущностью государственного строя страны была диктатура помещиков. Дворянство занимало большинство высших должностей в государственном аппарате, армии и флоте. Царская Россия была страной произвола, полицейского деспотизма.

  Общественное движение 70—80-х гг. 1861-м годом Ленин датировал начало второго, разночинского, или буржуазно-демократического, периода освободительного движения в России. Его главными представителями были разночинцы — выходцы из купечества, мещанства, низшего духовенства, крестьянства, а господствующим направлением — народничество. Народники разделялись на последователей М. А. Бакунина (революционная интеллигенция должна идти в якобы готовый восстать в любую минуту народ, чтобы агитировать его словом и делом и поднять на бунт), П. Л. Лаврова (народ не готов к восстанию, поэтому революционная интеллигенция должна предварительно провести большую пропагандистскую работу, создав революционную организацию, охватывающую всю страну) и П. Н. Ткачева (российский абсолютизм, не имеющий корней в российской социально-экономической действительности, может быть уничтожен силами одной революционной партии, опирающейся на сочувствие и пассивную поддержку народа).

  Большое влияние на оживление революционной работы оказали Интернационал 1-й и Парижская Коммуна 1871.

  В 1869 в Петербурге возник революционный кружок М. А. Натансона, члены которого с 1872 вели пропаганду среди рабочих Петербурга (см. Чайковцы). К 1873 образовалась федерация кружков Москвы, Одессы, Киева и других городов (до 100 чел.). Из них вышли видные представители революционного народничества: С. Л. Перовская, Д. А. Клеменц, Н. А. Чарушин, С. С. Синегуб, С. М. Кравчинский, П. А. Кропоткин, Л. Э. Шишко, Л. А. Тихомиров, Н. А. Морозов, М. Ф. Фроленко, А. И. Желябов, П. Б. Аксельрод и др. В 1872—73 кратковременную, но активную деятельность развернули А. В. Долгушин, Л. А. Дмоховский. В Киеве сложились организация «Южные бунтари» (В. К. Дебогорий-Мокриевич и др.).

  «Расцветом действенного народничества было “хождение в народ” (в крестьянство) революционеров 70-х годов» (Ленин В. И., там же, т. 22, с. 304). В 1874—1875 пропагандой было охвачено 37 губерний Европейской России, прежде всего Поволжье. О размахе движения свидетельствует число арестованных и привлечённых к дознанию — около 4 тыс. чел. В движении преобладала «бродячая» или «летучая» пропаганда при отсутствии единого руководства. Но крестьяне в массе оставались равнодушными к призывам революционеров, разрушив надежды народников. В 1-й половине 70-х гг. крестьянское движение резко уменьшилось (около 130 волнений). Стачки рабочих, напротив, участились: за 1866—74 учтено более 140 выступлений (800 рабочих Невской бумагопрядильни, 1870; 6 тыс. ткачей Кренгольмской мануфактуры, 1872, и др.). Учитывая всё это, члены «Всероссийской социально-революционной организации» (С. И. Бардина, Б. А. Каминская, И. С. Джабадари, Г. Ф. Зданович; рабочий П. А. Алексеев и др.) отказались от работы в деревне и начали пропаганду среди рабочих Москвы, Тулы, Иваново-Вознесенска, рассчитывая подготовить из них посредников между интеллигенцией и крестьянством. Осенью 1875 группа была ликвидирована. На «процессе 50-ти» (1877) Алексеев произнёс знаменитую речь, названную Лениным великим пророчеством русского рабочего-революционера (см. там же т. 4, с. 377).