В 1876 в Петербурге возникло тайное общество «Земля и воля» (А. Д. Михайлов, М. Р. Попов, Г. В. Плеханов, Перовская, Кравчинский и др.). Землевольцы создали централизованную организацию, которую Ленин признавал «превосходной» (см. там же, т. 6, с. 135). Констатировав невосприимчивость крестьян к пропаганде социалистических идей, они решили постепенно готовить их к революционному перевороту. Деятельность землевольцев выразилась в организации отделений в других городах, пропаганде среди интеллигенции и рабочих и в создании ряда поселений в Тамбовской, Саратовской, Воронежской и других губерниях для ведения длительной работы среди крестьян. Однако и это направление не привело к нужным результатам, постепенно деятельность поселений замерла. В рядах «Земли и воли» назрел глубокий идейный кризис. Внутри организации была создана тайная группа «Свобода или смерть», участники которой (А. А. Квятковский, Н. А. Морозов, А. И. Баранников и др.) выступали сторонниками политической борьбы. Организационное объединение «политиков» произошло в июне 1879 на съезде в Липецке. На Воронежском съезде (1879) развернулась открытая борьба между «политиками» (лидер Желябов) и «деревенщиками» (лидер Плеханов). Убедившись в своей изоляции, Плеханов покинул съезд. Завершением борьбы двух направлений был раскол «Земли и воли» на «Чёрный передел» и «Народную волю» (1879).

  В конце 70 — начале 80-х гг. в стране назревала революционная ситуация. Нужда и бедствия крестьян, ограбленных реформой 1861, обострились в период русскo-турецкой войны 1877—78 и неурожаев 1879 и 1880. Новым фактором по сравнению с ситуацией конца 50 — начала 60-х гг. было рабочее движение. Оно проявилось в стачках экономического характера (88 стачек и 25 волнений за 1878—79; выделялись стачки на Новой бумагопрядильне в Петербурге в 1878 и 1879, одним из руководителей которых был П. А. Моисеенко); в участии рабочих Петербурга в Казанской демонстрации 1876. Во 2-й половине 70-х гг. рабочие создали свои организации — «Южнороссийский союз рабочих»(Одесса, 1875) и «Северный союз русских рабочих» (Петербург, 1878), показав тем самым, что они начали осознавать своё положение в буржуазном обществе, свою солидарность с пролетариатом других стран и несогласие с рядом народнических идей. Решающую роль в оформлении революционной ситуации сыграла борьба революционных сил против самодержавия. Исполнительный комитет «Народной воли» в 1879—81 организовал 8 покушений на Александра II, в том числе взрыв в Зимнем дворце, произведённый С. Н. Халтуриным 5 февраля 1880.

  1 марта 1881 царь был смертельно ранен бомбой, брошенной И. И. Гриневицким. Вопреки ожиданиям революционеров, никаких противоправительственных выступлений не последовало. В письме к новому царю Александру III (1881—1894) народовольцы обещали прекратить террористическую деятельность при условии общей амнистии и созыва представителей от русского народа для пересмотра существующих форм государственной и общественной жизни. Царизм ответил новыми репрессиями. Большинство членов Исполнительного комитета были арестованы. Руководители и участники акта 1 марта 1881 — Желябов, Перовская, Н. И. Кибальчич и др. — были повешены. 29 апреля 1881 был объявлен царский манифест, в котором подтверждалась незыблемость самодержавия. «Второй раз, после освобождения крестьян, волна революционного прибоя была отбита, и либеральное движение вслед за этим и вследствие этого второй раз сменилось реакцией...» (Ленин В. И., там же, т. 5, с. 45). 14августа 1881 было утверждено Положение «О мерах к охранению государственной безопасности и общественного спокойствия». Срок действия Положения, установленный на 3 года, неоднократно продлевался вплоть до февраля 1917. В Москве и Варшаве были образованы новые полицейские учреждения — Отделения по охранению общественной безопасности и порядка.

  В завершение крестьянской реформы 28 декабря 1881 были приняты законы о понижении с 1 июня 1882 выкупных платежей и о переводе с 1 января 1883 всех временнообязанных крестьян на выкуп. В 1882 открылся Крестьянский банк. Последующее законодательство о крестьянах (об ограничении семейных разделов, 1886; об ограничении переселения, 1889; об ограничении земельных переделов в общинах, 1893; о неотчуждаемости крестьянских наделов, 1893) носило откровенно реакционный характер и закрепляло полукрепостнические приёмы эксплуатации. Царизм стремился упрочить позиции помещиков: в 1885 учрежден Дворянский банк, выдававший дворянству ссуды на наиболее выгодных условиях, в 1886 издан закон, охранявший интересы помещиков при найме рабочих. Временные правила о печати (август 1882) резко ограничили круг проблем, разрешенных к обсуждению в периодических изданиях, было закрыто несколько газет («Московский телеграф», «Голос», «Страна», «Русский курьер» и др.) и журнал «Отечественные записки». В 1884 впервые была произведена чистка общественных библиотек с изъятием книг (133 названия). В августе 1884 утвержден новый университетский устав, ликвидировавший автономию университетов. После 1 марта 1887, когда была совершена попытка покушения на Александра III, в которой участвовал брат В. И. Ленина А. И. Ульянов (казнён 8 мая 1887), вышел циркуляр министра просвещения об увольнении из гимназий учеников, оказывающих «вредное влияние на своих товарищей», и о сокращении приёма детей демократических слоев населения; повышена плата за обучение, уволены или ушли из университетов многие крупные учёные. В конце 80 — начале 90-х гг. последовали «контрреформы», которые усилили правительственную опеку и восстановили власть помещиков над крестьянами (закон о земских начальниках, 1889), ограничили функции земств (контрреформа земских учреждений, 1890), умалили самостоятельность органов городского самоуправления и усилили в них роль дворянства (городовое положение, 1892), сузили сферу деятельности суда присяжных путём изъятия политических дел из его ведения.

  Однако силы реакции не могли сдержать роста борьбы пролетариата. Велась скрытая, но активнейшая работа по выработке новой революционной идеологии. «Именно в эту эпоху всего интенсивнее работала русская революционная мысль, создав основы социал-демократического миросозерцания» (см. там же, т. 12, с. 331).

  Рабочее движение 80 — начала 90-х гг. Начало пролетарского периода освободительного движения. Завершение промышленного переворота и оформление индустриального пролетариата в класс буржуазного общества обусловили новые черты в рабочем движении 80-х — 1-й половине 90-х гг., которое стало более организованным и наступательным. За 1-ю половину 80-х гг. зафиксировано около 100 стачек и свыше 50 волнений. Наиболее крупные забастовки произошли на фабрике Хлудова (с. Ярцево Смоленской губернии, 1880), в Коломенском уезде и в Серпухове (1880), на фабрике Дербенева (Иваново-Вознесенск, 1882), и в особенности в Орехово-Зуеве (Морозовская стачка 1885). Под влиянием роста рабочего движения 3 июня 1886 был издан закон о штрафах; учреждено «Главное по фабричным и горнозаводским делам присутствие», представители которого — фабричные инспекторы — должны были принимать меры по предупреждению забастовок и привлекать стачечников к ответственности. Во 2-й половине 80-х гг. произошло около 160 стачек и свыше 140 волнений (более всего в Московской и Владимирской губерниях), в 1-й половине 90-х гг. — 181 стачка и 83 волнения. В движение втягивались рабочие Урала, Юга и Западной губернии. Рост классовой солидарности и политической сознательности пролетариата проявился в праздновании 1 Мая: первые в Российской империи майские демонстрации провели рабочие Польши (1890) и Петербурга (1891).

  Стачечная борьба 80-х — 1-й половины 90-х гг. подготовила условия для развития массового рабочего движения и явилась важнейшим фактором, который вывел русское освободительное движение из тупика, порожденного кризисом народничества: она способствовала переходу передовых представителей русской интеллигенции на позиции марксизма.